Два лика одиночества.

– Он вынудил меня сказать, кто меня послал его убить, – сгорая от стыда, прошептала она, вновь наклоняя голову.

– Вынудил? Как бы нам не пришлось искать на твое место кого-либо другого, – жестоко усмехнулся Александр. – Зачем Императору экстерминатор-непрофессионал, которого могут заставить выдать его величество?

– Александр, еще одна фраза в таком духе – и я попрошу вас оставить меня наедине с Евой, – в голосе Лаарена звенела сталь, в устремленном на Здравовича взгляде стояла откровенная неприязнь. – Расскажи, пожалуйста, подробно, что произошло.

– Я убила Вегу де Вайла шпилькой, – тихо, но уже более уверенно проговорила Темная. – Вернее, думала, что убила. Я уверена в том, что нанесенная мной объекту рана должна была привести к немедленному летальному исходу. Когда я приблизилась к телу, чтобы забрать оружие, он схватил меня за руку, отбросил к стене. Поверьте, он был не более мертвым, чем я. Он, используя необычную магию, заставил меня назвать того, кто послал меня убить его. Потом он сказал… Мне привести его фразу дословно, – тут Темная позволила себе намек на улыбку, – или передать своими словами?

– Лучше дословно.

– Он просил передать: «Если я интересую его в ином виде, кроме мертвого, то он знает, где меня найти. Я мог бы стать весьма ценным сотрудником для Отдела особых расследований».

Александр расхохотался.

– Нет, каков наглец! Мой Император, я же говорил вам, что этот парень нам пригодится. Темная, надеюсь, ты сохранила шпильку с его кровью?

– Боюсь, он не настолько глуп, чтобы отдавать мне такую вещь, – усмехнулась она. – Зато у меня есть это…

Из кармана девушки появился платок, перепачканный темной, густой жидкостью.

– Великолепно! – Глава ООР быстрым движением выхватил кусок ткани. – Как видите, мой Император, все случилось почти так, как я и предполагал.

– Почти, – мрачно подчеркнул Лаарен.

– Те мелочи, в которых я ошибся, в рамках допустимого. А теперь, мой Император, я все же хотел бы поговорить с вами насчет задания для Темной…

Глава XVI

Рыцарь Ордена Мерцающей Звезды

– Выше! Еще выше! Да, правильно, теперь бей.

– У меня рука болит!

– Возьми меч левой. Бей! Сверху и слева.

– Левая тоже болит!

– Мне до этого дела нет. Ты просила?

– Просила…

– Я предупреждал?

– Предупреждал…

– Тогда на что ты жалуешься? Третий блок!

– Ой! – Лианна выронила деревянный меч, схватившись за ушибленную руку. – Так нечестно! Ты не сказал, что мы переходим на блоки!

– А твой враг, который будет пытаться тебя убить, тебя вообще ни о чем предупреждать не будет, – проворчал Талеанис. – И какого Ярлига я взялся тебя учить? Женщине место дома, а не на поле боя.

Лианна с места прыгнула на него, едва не сбив с ног, и замолотила кулачками по груди. Руки у нее сильные, в который раз отметил полуэльф.

– Еще раз такое скажешь – я тебя поколочу! Я должна уметь сражаться!

– Зачем тебе это, ребенок? – рассмеялся он, подхватывая девочку на руки.

– Я не ребенок! И я должна отомстить тому, кто убил маму и всех остальных!

Мантикора едва сдержался, чтобы не закричать от нахлынувшей головной боли, которую вызывало любое ее напоминание о страшном ночном убийце. Она его так и не узнала.

– Должна, должна… Ты еще маленькая, чтобы мстить.

– Я не маленькая! И в любом случае я должна уметь за себя постоять, – упрямо заявила полуэльфочка.

– Если на нас нападут, я сумею защитить обоих.

– А если ты будешь спать и придет ночной убийца?

– Клянусь тебе, Лианна, ночной убийца не тронет тебя, пока я жив. А меня убить очень непросто, – стиснув зубы от дикой головной боли, проговорил Талеанис, прижимая ее к себе.

Он уже раз сто проклял тот миг, когда согласился на уговоры девочки «немного научить ее драться на мечах».

– Давай еще попробуем? – полуэльфа подобрала свой меч.

– Нет, малышка, завтра рано вставать. Поужинаем и ляжем спать, а завтра вечером еще потренируемся.

Спустя полчаса Лианна уже спала, завернувшись в плащ. А Талеанис, как и каждый вечер, сидел перед костром, невидяще глядя в огонь, и проклинал себя.

Внезапно он почувствовал, что на поляне есть кто-то еще. Этот кто-то не был настроен враждебно, он просто находился рядом и смотрел знакомым, пронзительным взглядом, проникающим в душу. Талеанис медленно обернулся.

Прислонившись плечом к дереву, она изучала спящую Лианну. На ее кожаной куртке появилась прореха, над бровью – ссадина, а в глазах – усталость. Сейчас она совсем не походила на богиню.

Мантикора вскочил. Он понимал, что Дианари Лиаласа не питает к нему добрых чувств, и, хоть осознавал, что шансов против нее у него нет, готов был сражаться до последнего вздоха. Не за себя – за Лианну.

Эльфа вздохнула, подошла к костру, села возле огня на корточки, ее взгляд словно бы высматривал что-то в пляске пламени.

– Сядь, Талеанис. Я не причиню вреда ни тебе, ни девочке.

– Что вам нужно, госпожа? – Несмотря на ее слова, полуэльф сжал пальцы на рукояти меча.

– Я хочу исправить то, что ты сотворил по незнанию, ослепленный бездумной ненавистью и желанием отомстить. Сядь.

Он отпустил рукоять и, обойдя костер, сел напротив Дианари.

– Зачем вы пришли?

– Поговорить. Ты не поверил Нортахелу, пытаясь убедить себя в том, что тебе всего лишь приснился сон. – Она не спрашивала, она утверждала.

– Но…

– Это был не сон. Все так, как он тебе сказал. Только в твоих силах загнать эту тварь, Левиафана, в небытие.

– Вы – богиня и вы не можете этого сделать?

– Талеанис, если бы я спустилась в этот мир как богиня, то от него не осталось бы и воспоминания. Сейчас я – простая смертная. Здесь меня убить даже легче, чем этого демона.