Дверь в Зазеркалье

— На что это ты намекаешь?

— Ни на что. Я просто вспомнил, как часто ты приглашала Шармэн в Креси и как подолгу она гостила у тебя, особенно в последние месяцы перед исчезновением Колетт.

То, что Шармэн бывала здесь не по его приглашению, обрадовало Кристи, но подумать об этом она не успела, поскольку Стефани ринулась в атаку.

— Она моя лучшая подруга! А ты бросил ее в отеле, унизил… — Когда она посмотрела на Кристи, взгляд ее был полон жгучей ненависти. — И ради кого?

— Ради семьи, — хладнокровно ответил Арман. — В отличие от тебя, Стефани, я ставлю интересы семьи даже выше дружбы. И еще хочу тебе напомнить, что Кристи является родной тетей моих детей.

Йветт Дютурнье сжала руку дочери в молчаливом, но властном призыве прекратить эту безобразную сцену.

— Кроме того, Кристи — гостья Армана, — напомнила она. — А его решения следует уважать.

Молодая женщина зло поджала губы и, махнув рукой в снисходительном жесте, проговорила:

— Пока я тут упрекала брата от лица моей лучшей подруги, забыла сказать, что знакомство с тобой может быть интересным, Кристи.

— Взаимно, — ровным голосом ответила Кристи, понимая, что обрела в лице Стефани непримиримого врага. Тем не менее она посчитала нужным добавить: — Сожалею, если мой приезд расстроил присутствующих. Я не хотела этого.

— Напротив. Очень рад знакомству, — раздался низкий голос.

С дивана, стоящего у камина, поднялся мужчина и с протянутой рукой направился к Кристи. Он был ниже и более плотного телосложения, чем Арман, но все говорило о том, что они братья. Они были очень похожи, но мужчине не хватало аристократичной элегантности черт, присущей Арману. Он был младше Армана и, по всей видимости, младше Стефани.

— Я — Люсьен, брат Армана, — представился он, стремясь загладить возникшую неловкость из-за поведения сестры. — Добро пожаловать в Креси. — Он тепло улыбнулся и пожал руку Кристи.

Он выглядел искренним и дружелюбным.

— Спасибо, Люсьен, — ответила Кристи с благодарной улыбкой. — Я очень хотела познакомиться с детьми.

Молодой человек широко улыбнулся в ответ.

— Они очаровательны, да? — Он сделал жест в сторону жены. — Извините Николь, если она не встанет поприветствовать вас. Как вы видите, мы ждем нашего первенца.

— Что вы! Сидите, Николь, — поспешно произнесла Кристи и сама подошла к молодой женщине, находящейся явно на последних неделях беременности. — Рада познакомиться с вами.

— Я тоже рада, Кристи, — ответила та с застенчивой улыбкой.

Молодая женщина была очень привлекательна. Вьющиеся темные волосы обрамляли милое лицо, в глазах светилась доброта. Николь наверняка сказала бы что-нибудь еще, но откровенная враждебность Стефани подавляла ее: Кристи погостит и уедет, а ей в этом маленьком мирке жить и растить детей.

— Садитесь, Кристи, Арман. — Люсьен решил взять инициативу в свои руки. — Позвольте предложить вам выпить. Что ты будешь, Кристи?

Он стал расспрашивать брата о поездке в Париж. Кристи села на диван рядом с Арманом, напротив Иветт и Стефани. Мадам Дютурнье уже убрала руку с руки дочери и молча наблюдала за происходящим, избрав, по всей видимости, тактику невмешательства. Стефани тоже молчала, но весь ее вид говорил о том, что она ждет своего часа и просто так не сдастся. Робкая Николь ради собственного спокойствия смотрела только на своего мужа.

Когда в разговоре мужчин образовалась пауза, Иветт воспользовалась ею и стала расспрашивать Кристи о ее жизни. Вопросы задавались с заинтересованным видом, поэтому Кристи отвечала искренне и обстоятельно. Когда речь зашла о ее работе, вмешалась Стефани.

— Сиделка? — Она произнесла это с такой брезгливостью, как будто в этой профессии было что-то постыдное.

Это была явная провокация, но Кристи решила проигнорировать выпад. Она с улыбкой повернулась к Николь:

— Я работала медсестрой в родильном отделении, так что, если тебя что-то интересует, кое на какие вопросы я смогу ответить.

Молодая женщина вспыхнула и застенчиво поблагодарила:

— Спасибо. Это очень любезно с твоей стороны.

— Никогда не думала, что медсестры так хорошо зарабатывают, — насмешливо протянула Стефани. — На тебе ведь платье от Эрве Леже, не правда ли, милочка?

— Да, — подтвердила Кристи, не моргнув глазом, решив не объяснять, откуда оно у нее.

— И оно ей очень идет, — промурлыкал Арман рядом с ее ухом, отчего по телу Кристи разлился жар.

— Спасибо, Арман. — Кристи повернула к нему лицо и увидела, как его пристальный взгляд скользит по ее телу, задержавшись на ногах. В его глазах светилось восхищение — то ли подлинное, то ли нарочитое.

Стефани вскочила на ноги.

— Пора садиться за стол, — резко сказала она.

— Да, можно подавать обед, — поддержала ее Иветт, поднимаясь с дивана.

Стефани, а вслед за ней и Иветт направились к двери, ведущей в столовую. Люсьен помог подняться жене. Арман продолжал сидеть, и Кристи показалось, что он специально дожидается, чтобы идти последним.

Наконец он тоже поднялся и протянул руку Кристи. Когда она поднялась, он положил ее руку на сгиб своего локтя. Она попыталась освободиться, но он крепко прижал локоть к боку. Кристи ничего не оставалось, как убедить себя, что этот физический контакт — всего лишь традиционная для старинного дома форма вежливости. Но прикосновение Армана, ощущение тепла его сильного тела не стали менее волнующими.

Обстановка столовой гармонично сочеталась с убранством салона. Бледно-зеленые, кремовые и персиковые тона контрастировали с темным деревом, из которого был сделан стол и изящно изогнутые стулья. И хотя Кристи впервые оказалась в столь роскошной обстановке, богатство и элегантность этого дома уже перестали удивлять ее.

Стол, сервированный серебром и хрусталем, был накрыт на шестерых. Все члены семьи направились к своим привычным местам. Люсьен и Ни-коль сели с одной стороны стола, Иветт — в торце, Стефани отодвинула стул рядом с другим торцом. Единственный свободный стул остался между ней и Иветт, поскольку подразумевалось, что Арман сядет во главе.

Однако он не подвел Кристи к оставленному для нее месту.

— Стефани, я хочу, чтобы Кристи сидела за обедом рядом со мной, — сказал он тоном, не терпящим возражений.

Стефани резко повернулась к нему с лицом, искаженным яростью.

— Она не твоя жена, Арман. И я имею право занимать это место.

— Я хочу, чтобы этим вечером Кристи сидела на месте моей жены. Освободи стул.

Это была не просьба, а приказ, высказанный холодным, категоричным тоном. Было очевидно, что мнение окружающих об этой ситуации Армана не волнует. Он вел свою игру жестко и целенаправленно.