Дверь

На верхней полке лежал продолговатый футляр. Открыв его, Брент с недоумением воззрился на радужно переливающийся прямоугольник размером с ладонь, украшенный рубиновым полушарием в центре и кристаллами странной формы по углам. На обороте прямоугольной пластины, на гладкой синей поверхности ровно светились два золотистых ободка. Брент прикоснулся к одному из них, и его будто током ударило. Послышался высокий тонкий звук, и по руке Брента заметались фиолетовые искры. Одновременно он был захвачен необыкновенным ощущением эйфории, которое пугало, но от которого не хотелось избавляться.

Встряхнувшись, Брент отдернул палец.

– Ну, как вам это понравилось?

– вкрадчиво спросил кто-то из-за его спины.

Брент крутанулся на каблуках. Перед ним стоял Уильям Д. Тейлор с внушительным пистолетом в руке.

– Поднимите руки, - скомандовал он.

Как во сне, Брент повиновался. Тейлор быстро ощупал его и вытащил из кармана "Полис Спешл" 38-ого калибра.

– Неплохо вооружились, - заметил он.
– Только это ни к чему. Побеседуем, как двое разумных людей... Верните в футляр то, что у вас в руках, и садитесь. Кстати, вам повезло, что я здесь. В моем доме незванных гостей иногда ожидают сюрпризы... И не всегда приятные...

Вложив пластину в футляр, Брент сунул её в сейф и уселся на стул.

– Вы должны быть в Вашингтоне, - проронил он, точно эта реплика могла тут же отправить Тейлора обратно в столицу США.

Тейлор улыбнулся, запихивая револьвер Брента в свой карман.

– Да я и был в Вашингтоне... Но кто же откажется лично познакомиться со Стивеном Брентом из АНБ? Тем более вы к этому стремились...

– Вот как, вы меня знаете...

– Знаю ваше имя, - спокойно сказал Тейлор.
– И ещё то, что вы влезли сюда без всякого соизволения руководства. Это меня устравивает. Вы очень хорошо срежиссировали ваше исчезновение.

– Вам не сойдет с рук убийство сотрудника АНБ, - без особой убежденности заявил Брент.

– Убийство?
– удивился Тейлор.
– А кто говорил об убийстве? Вы не поняли, поясняю. Я мало знаю о вас и хочу узнать больше, много больше. Поэтому мы отправляемся в путешествие.

Тейлор поднял пистолет на уровень груди Брента и выстрелил. На пистолете не было глушителя, но вместо характерного резкого хлопка раздалось какое-то неопределенное шипение. Боль захлестнула Стивена Брента с головы до ног. Он попытался вскочить со стула, но свет померк в его глазах.

17.

Едва Кремнев устроился в гостиничном номере, он позвонил Шатилову и сообщил, что выезжает к нему вместе с Ирой. Они взяли такси. Ира, в последний раз посетившая Москву ещё ребенком, увлеченно глазела по сторонам.

Нажимая кнопку звонка у двери Шатилова, Кремнев заметно волновался. Восемь лет разлуки - не шутка. Многое могло измениться...

Многое, но не главное. Дверь распахнулась, и Кремнев очутился в медвежьих обьятиях друга.

– Раздавишь, - смеясь, вымолвил Кремнев.

– Выдержишь, ты железный...
– Шатилов разомкнул объятья и стиснул в ладонях плечи Кремнева.
– Черт, Сашка! Такой весь из себя джень-тельмен...

– Да и ты не похож на убогого, - сказал Кремнев, и в голосе его звучала настоящая радость.
– А вот это Ира, моя племянница.

– Здравствуйте, - смущенно проговорила Ира.

– Привет! Проходите...

Шатилов широким жестом пригласил их в гостиную. Первым вошел Кремнев и сразу увидел Марину, сидевшую в кресле с разноцветным журналом в руках. Она была одета в слишком просторные для неё джинсы Шатилова, его же рубашку и джинсовую куртку.

– Знакомьтесь, - произнес Шатилов.
– Марина, это и есть Саша Кремнев, о котором я тебе столько рассказывал... А это Ира.

– Здравствуйте, - снова сказала Ира.

– Очень рада, - откликнулась Марина.

Кремнев украдкой бросил на Шатилова лукаво-вопросительный взгляд. В ответ Шатилов чуть заметно отрицательно качнул головой. Тогда Кремнев приподнял брови, и Шатилов прикрыл глаза, что означало "Потом".

Этот безмолвный диалог остался незамеченным девушками. Кремнев повалился на диван, Ира скромно пристроилась на стуле.

– Ну, выкладывай, - потребовал Шатилов, предлагая Кремневу сигареты. Как ты, что ты?
– Я, брат, решил заняться издательской деятельностью, важно изрек Кремнев.
– Издательство "ВОЛК", слышал?

– Никогда, - признался Шатилов.
– Что за волк?

– Всероссийская Объединенная Литературная Корпорация...
– Кремнев рассмеялся.
– Шучу, конечно. Никакая не всероссийская и тем более не корпорация, а просто "ВОЛК". Ну, крутой такой зверь... И слышать о нас ты вряд ли мог, потому что мы только что организовались. Ни одной книги ещё не выпустили.

– Гм... Вот не думал, что ты заинтересуешься книгоизданием. Неисповедимы пути Господни... И что будете штамповать - детективчики? Конкуренции не боитесь?

Кремнев зажег сигарету и выпустил кольцо дыма.

– Не боимся, потому что у нас особая политика.

– Ох ты... Если не секрет, какая?

– Секретов нет. Видишь ли, Юра, детективы, боевики, триллеры, фантастика - все это у нас выпускают сотни издательств. Да вот беда, если наши российские авторы, то уровень пещерный, а кто поприличнее - спошь буржуи. Многие читатели справедливо ругаются. Люди уже объелись дерьмом, хотят читать наше, русское, но качественное - те же детективы и фантастику, но на уровне настоящей литературы. И ведь есть у нас талантливые авторы, молодые ребята! Но из коммерческих издательств их гонят - мол, тетя Маня не поймет. Гонят и из элитарных - там наоборот, высокомерно нос воротят. На рынке образовалась ниша, дыра, понимаешь? Вот мы и решили её заполнить. Дали рекламу в газеты, объяснили, что требуется... Не поверишь - портфель забит рукописями. Процентов тридцать - шедевры, будем издавать... Ребята пишут не хуже Стивена Кинга. Мы их, конечно, раскрутим - телевидение там, пресса... Ты видел у нас в России писателя, раскрученного наподобие Кинга или Шелдона - абсолютные бестселлеры? То-то. Даже самых популярных знают сравнительно мало. А мы возьмем и сделаем!

Слушая воодушевленную речь друга, видя его горящие глаза, Шатилов мысленно радовался за него. Опасения, что Кремнев предстанет перед ним сломленным, сдавшимся человеком, не сбылись.

– И ты здесь по делам издательства?
– спросил он.

– Не по делам, а по одному делу. Московский автор прислал исключительно интересную рукопись. Хочу с ним встретиться, предложить долгосрочный контракт... И все-таки главное было - повидаться с тобой, иначе я послал бы в командировку помощника. Кстати, что это у нас за встреча всухую? Наливай!

Шатилов сконфуженно развел руками.

– Извини, не купил, закрутился... Расскажу - поймешь и простишь. Мы тут с Мариной тебе такой детектив преподнесем, твои доморощенные Стивены Кинги от зависти лопнут... Правда, Марина?

Он подмигнул девушке, та несмело улыбнулась в ответ.

– Да ладно, я сбегаю, - проявил великодушие Кремнев.

– Давай я, как хозяин...

– Нет уж, как хозяин ты развлекай наших девушек... Тут поблизости, наверное, новых магазинов за восемь лет пооткрывали немерено?