Дворянство Том 1

– Какое удивительное… приспособление, - скривил губы Оттовио.

– Очень практичное, - сказал Шотан.
– Он короче «галерного» меча, клинок той же длины, что и рукоять, но вес и баланс полностью соответствуют настоящему.

– Тогда почему бы не воспользоваться нормальным оружием?

– Здесь форма клинка способствует точному пониманию, как не бить плашмя, а это бич хозяев длинных мечей. С этим вы быстрее научитесь правильно рубить. Кроме того, полезно иметь при себе смертельно опасное оружие, выглядящее нелепо и безобидно. Я знавал мастеров, которые в поисках драки выходили на улицу лишь с деревянным мечом или тесаком, а то и обычной палкой. Они казались слабыми, но те, кто этим бессилием соблазнялся, потом были крайне удивлены.

– Хм-м-м… - Оттовио все еще смотрел на «весло» скептически.
– Скажу прямо, кажется, мечи увлекают меня еще меньше коней.

Шотан отметил про себя, что речь молодого человека улучшилась, стала… богаче, что ли. Вот, что значит несколько дней непринужденного общения с правильным человеком. Все-таки эта Биэль… ах, какая женщина! Какая у нее прекрасная кожа, чистая, гладкая, удивительной текстуры. Идеальный материал, разрез на таком идет скульптурно четкий, а шрамы получаются ровными и тонкими, как прорисованные тушью.

Вслух же граф вымолвил:

– И я позволю заметить: напрасно. Большой меч сам по себе хорош. Он пригоден для поля, тесной улицы и даже шаткой палубы. Овладев этим оружием, боец дальше без усилий сможет биться шестом, «городским» копьем или мечом покороче и полегче. Помимо этого регулярные занятия делают мышцы плотными и округлыми, позволяют долгие годы сохранять телесную крепость. У тех, кто правильно упражняется с ним, всегда здоровые суставы, таких мастеров обходит бич стариков - больная поясница. И адепты длинного клинка никогда не жалуются на мужское бессилие.

Шотан опустил меч и развернул рукоятью к императору.

Возьмите, - попросил граф.
– Возьмите крепче. Почувствуйте его силу.

Оттовио не сдержал легкую гримасу пренебрежения, но руку протянул. Горцы из охраны ощутимо напряглись, более по привычке, нежели в силу настоящей опасности.

– Представьте, сколько труда было вложено в сие творение, - с мягкой улыбкой сказал Шотан, и вид у него был такой, будто сейчас граф находился мыслями в совершенно ином месте, далеко отсюда.

– Сначала горные мастера разведали жилы с лучшим железом и добыли его из утробы Столпов. Ведь только там водится лучший металл в Ойкумене. Зачастую рудокопам приходилось биться с демонами и тварями, которых все еще можно встретить глубоко под землей. Затем крупицы драгоценного металла были расплавлены и превращены в слитки стали. Их опалял жар доменных печей, в которых пылала частица адского пламени, их плющили водяные молоты, куя основу для будущего меча. А затем лучшие кузнецы, которые берут в оплату лишь золото, превратили железную полосу в настоящий клинок. Они закалили его, придав алмазную твердость и в то же время сохранив гибкость. Затем шлифовальщики отполировали меч до такой степени, что в него можно смотреть, как в зеркало.

Оттовио поднял клинок с видом, будто и в самом деле почувствовал удивительную силу мастерского труда, заключенного в металле.

– В этом орудии сплавлены богатство и мощь, - продолжил Шотан.
– Труд множества людей, чье мастерство оттачивалось десятилетиями. Надежды и гордость за бесскверную работу. И эта сила теперь принадлежит лишь Вам. Только Вам.

Оттовио взял тренировочный меч крепче и поднял вертикально, зацепив полированной плоскостью неяркий луч полуденного солнца. Негромко и почти робко сказал, больше попросил, как восьмой сын, а не как Император:

– Научите меня.

Шотан отступил на шаг и склонился со словами:

– Почту за честь, Ваше Императорское Величество.

* * *

– Славно, - повторил Шотан, жмурясь, будто хорек, укравший с господского стола мясо.

– А теперь, достопочтенные, - потер ладони Курцио.
– Позвольте мне предложить вам на рассмотрение еще одну идею.

– Вы живем в удивительные времена, - по-прежнему брюзгливо буркнул Вартенслебен. Курцио сдержал улыбку, наблюдая, как желчный старик пытается не выказывать телесную хворь.

– Да, в интересные времена. Полезные идеи множатся, как бурьян в не возделанном поле.

– Это хорошая затея, - очень серьезно вымолвил Курцио, и злобный старик замолчал.

– Какая же?
– вопросил Шотан, все еще улыбаясь.

– Императору нужны спутники.

– У императора уже есть спутники, - сразу вступил в оппозицию герцог.
– Это мы!

– Безусловно, - сразу же согласился Курцио.
– Безупречные, лучшие из лучших! И следует приложить усилия, чтобы так осталось в дальнейшем. Но ему нужна боевая свита.

– Э-э-э… - пробурчал Вартенслебен.
– Уж не гетайров ли вы имеете в виду?

– Именно, - склонил голову Курцио.

– О чем речь?
– спросил Шотан.
– Я помню, это что-то из древней истории, но мое образование было… довольно-таки обрывочным.

– Молодые дворяне, которые станут товарищами Его Величества, особыми порученцами, телохранителями и так далее, - Курцио заметил брезгливую гримасу на лице Шотана и уточнил. – Худородные и нищие, разумеется. Те, кому совершенно нечего ждать в нынешних обстоятельствах. Те, кто может получить что-то лишь из рук Императора. Конечно, мы тщательно подберем их, собрав на каждого…

Курцио пошевелил пальцами, пытаясь вспомнить, есть ли в материковых диалектах аналог слову «досье».

– Мы поняли, - Вартенслебен ответил и за себя, и за графа.
– Мальчишки должны понимать, что их верность делится пополам.

– Да.

Шотан провел кончиками пальцев по лицу, поправив непослушный локон.

– Гетайры… - повторил он, будто дегустируя слово на вкус.
– Личный топор Императора, который не подчиняется Регентскому Совету. Точнее может не подчиниться… Это будет непросто. Вашим… - граф отчетливо выделил это слово, обращаясь к Курцио.
– Не понравится.

– Не понравилось бы, набирай мы юношей из семей высоких бономов и тем более приматоров. Это истолковали бы как покушение на исключительное представительство Совета, желание перетащить на свою сторону знать Мильвесса. А худородная голытьба никому не интересна.

Вартенслебен усмехнулся, и не по-стариковски крепкие зубы щелкнули, словно клыки гиены.

– А тем временем их станут обучать опытные воины из роты любезного капитана?
– уточнил герцог.
– Те, что даже из паршивого крестьянина за считанные месяцы сделают неплохого воина?