Двойник императора

Едва это сообщение получили на флагмане императора Джона, адмирал Саид-Шах ворвался в покои императора.

— Ваше Величество! Форт капитулирует! Железная Голова сдается, Ваше Величество!

— Уф… — перевел дух император. — Признаться, адмирал, вы меня напугали. Я уж подумал, что пехотинцы Масе берут судно на абордаж.

— Извините, Ваше Величество, — смутился Саид-Шах.

— Ничего, адмирал, все в порядке.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

— Кто первым ступит на территорию форта?

— Думаю, сэр, можно послать Бертольда Крайса и Фра Бендреса.

— А разве Фра вернулся?

— Да, Ваше Величество, он как раз вчера вернулся на флот.

— Ну тогда это лучший вариант. Присягу на верность императору лучше принять из рук Фра Бендреса. Его благородные седины и важная осанка внушают уважение.

— Ну и, конечно, мы поддержим их двумя сотнями коммандос из дивизии генерала Солтейера.

— Согласен, — кивнул император, — пусть отправляются в штурмовой броне. Никаких глаз, улыбок — машины убийства и только. В контрасте с благородным обликом Фра Бендреса все будет выглядеть очень поучительно: если вы с нами, то мудрость и благоразумие, а если против, то смерть.

101

Известие о капитуляции форта пришло в тот момент, когда Лесли Карнап уже приготовился к героической гибели. В компании с Леной Кох смерть не казалась такой уж страшной, и подобная развязка напоминала финальные сцены древних драм. Он и она умирают, обняв друг друга, запечатлевая холодеющими губами прощальный поцелуй.

Однако никакой драмы не произошло. В дверь заглянул артиллерийский лейтенант и сообщил:

— Все, очкарики, война окончена. Мы капитулируем.

Заметив Лену, лейтенант улыбнулся ей как старой знакомой и развязным, как показалось Карнацу, тоном добавил:

— Если ты в обед свободна, то заходи…. Лесли хотел было нагрубить лейтенанту, но тот ушел, оставив Карнаца наедине с Леной и тяжелыми подозрениями.

— Если хочешь, можешь идти прямо сейчас, — попытался уесть Лену Карнац.

— Ты же слышал, он сказал в обед… — парировала она. Затем улыбнулась и потрепала Лесли по голове, как маленького мальчика.

— Не смей ко мне прикасаться! — закричал Карнац, вскочив со своего места. От сильного толчка стул грохнулся на пол.

— Эй, что здесь за свалка? Первая атака на форт? — Из-за шкафа показался заспанный Билл О'Рейли.

Он недоуменно посмотрел на красную физиономию Лесли, потом на непринужденный изгиб женской фигуры и спросил:

— В чем проблема, коллеги?

— Меня только что ангажировали на глазах у Лесли, — объяснила Лена.

— А он что, предлагает какую-нибудь альтернативу?

— В том то и дело, что нет, — пожала плечами Лена.

— Но в расчетах он молодец… — заметил Билл и сладко зевнул.

— Мы капитулировали, Билл, — чтобы сменить тему разговора, сообщил Карнац.

— Серьезно? Вот тебе раз, а я рассчитывал на орден посмертно.

— Ну ладно, ребята, раз нет войны — нет и дежурства. Пойду я, а то уже обед скоро, — сказала Лена и покосилась на стоявшего возле стола Карнаца.

Когда за ней закрылась дверь, Лесли сильно ударил кулаком по столу. Он уже с минуту планировал этот решительный поступок, но не ожидал, что это будет так больно.

— Ай-яй! Кажется, я сломал руку! — завопил Карнац.

— Первые жертвы войны, — глубокомысленно изрек О'Рейли и полез осматривать ящик своего стола.

102

Легко качнувшись, катер отошел от шлюза, и станция «Квадро» начала потихоньку удаляться. С чувством гордости Эдди заметил, что работа на его фабрике не прекращалась ни на минуту. Постоянно подходили новые тягачи, открывались приемные ворота, сновали суда-мусорщики, поблескивая оранжевыми маяками.

Эдди вздохнул и, достав из кармана телефон, набрал номер, который знал только он.

— Главный Арбитр слушает, — ответили ему.

— Перестань кривляться, Бонус.

— А вдруг это не вы, шеф?

— А кто же еще? Больше этот номер никто не знает.

— Хорошо, сэр, я учту.

— Да, учти, пожалуйста. А теперь разворачивай своего монстра и двигай к «Айк-Металл». Мы будем там через два часа'. Если у нас возникнут сложности, потребуется твоя помощь. Ты все понял?

— Конечно, сэр.

— Ну давай выполняй.

Эдди убрал трубку и вернулся в каюту для пассажиров, где находился Гилли Кнацель и Томми Фальк.

— Как чувствуете себя, Гилли? — участливо спросил Эдди.

— Вроде бы ничего… — отозвался Гилли Кнацель. — Вот только ноги немного мерзнут…

— Это ничего, Гилли. Это пройдет, — ответил Эдди Шиллер, покосившись на укутанные ватным одеялом ноги директора Кнацеля.

Бедняга так и не сумел восстановиться полностью и, хотя мог совершенно трезво рассуждать о делах, забывал, как пользоваться ложкой, а ночью частенько ходил под себя.

Видимо, слишком долго Гилли Кнацель, путешествовал по темным туннелям, бросив свое несовершенное тело на растерзание демонам окисления.

— Стоит ли мне выходить на «Айк-Сити», сэр? — напомнил Фальк. — Полицейские могут меня узнать.

— Не переживай, Томми. Вместе с тобой версия о спасении директора Кнацеля будет выглядеть правдоподобнее. Ты видел заговорщиков в каждом встречном и потому никому не верил — вот и все твое объяснение, — успокоил Томми Эдди Шиллер. — И потом, Главный Арбитр на нашей стороне.

— Да-да, Главный Арбитр всегда был на нашей стороне, — подтвердил директор Кнацель.

— Пора делать ему укол, — посмотрев на часы, сообщил Фальк. — Я позову дока.

— Конечно, Томми, делай все, что нужно. — Шиллер поднялся с кресла и вышел в коридор. Здесь в прохладном вентилируемом помещении думалось гораздо легче.

«Через час или чуть больше решится судьба „Айк-Металл“, — размышлял Шиллер. — Что будем делать потом?»

Несмотря на все усилия, Шиллер не мог увидеть, того, что ожидало его после неофициального провозглашения сырьевым королем. Было очевидно, что его действия срывали чьи-то далеко идущие планы. Как скоро этот неизвестный покажет свои клыки? Или он нанесет свой удар тайно?