Двойники ветра

Из сна меня вытряхнуло стойкое ощущение, что я жутко замерзла. Открыла глаза и не поняла, что открыла, настолько вокруг было темно. Каменный пол, на котором я лежала, был настолько ледяным, что мгновенно навеял ассоциации с могильной плитой.

— Ау-у, — робко позвала я, — есть тут кто?

Из окружающей темноты никто не отозвался. Я понимала все меньше и меньше. Насколько помнила, после разговора с Вадимом задремала в кресле в гостиной Наташкиной Башни. И вот, пожалуйста, просыпаюсь неизвестно где. Спохватившись, потянулась к левой сережке и едва не заорала от ужаса. Талисмана не было. Это могло значить только одно — его забрали люди Совета.

Я вскочила на ноги, попыталась на ощупь обследовать место моего заточения. Это оказалась совсем небольшая и явно пустая комната без окон. Не буду врать, что мне не было страшно. От липкого ужаса даже дышать стало сложно. Но боялась я совсем не за себя: перед глазами рисовался бессознательный Андрей. И уж если Совет умудрился как-то захватить меня, то его-то они точно забрали. Почему-то за Вадима я вообще не беспокоилась, была уверена, что с ним все в порядке.

Из темноты послышался легкий скрежет, и через мгновение пришлось резко зажмуриться от хлынувшего света. Источником ослепления оказалась открывшаяся дверь.

— Следуйте за мной, — раздался знакомый бесстрастный голос.

Особых вариантов у меня не было.

Под конвоем мужчины в красном балахоне миновала вереницу темных коридоров. Целью пути оказался небольшой зал, весь интерьер которого составляли понатыканные по периметру колонны, покрытые замысловатым узором в виде языков пламени, и каменный трон, уж очень по форме напоминающий застывший костер.

Сидящий на троне мужчина кивнул моему сопровождающему, и тот, поклонившись, вышел. Я мгновенно догадалась, кто передо мной. Глава Огненного Братства. Владыка. Кажется, Наташа говорила, что его зовут Шариб.

На вид ему было около сорока. Одетый в темно-бордовый костюм безо всяких балахонистых плащей и доспехов, в отличие от своих подчиненных. Его принадлежность Совету красноречиво выдавал вытатуированный на лбу знак в виде четырех перекрещенных в круге линий.

Шариб смерил меня взглядом столь пренебрежительным, словно я своим жалким присутствием ему весь пейзаж портила.

— Что? — мрачно поинтересовалась я. — Нечего на меня так смотреть, вы мне тоже не нравитесь. Что вы сделали с Андреем?

— Пока с ним все в порядке, — ровным голосом ответил маг. — И будет очень жаль, если придется его устранить.

— Что вам от него нужно? — Я сжала руки в кулаки.

— От него? — Владыка в легком удивлении приподнял брови. — Ничего. Если только преподать пару уроков вежливости, — он хмыкнул, — а то никакого почтения к сильным мира сего.

— Ничего не понимаю… Разве вы не собираетесь вынуждать его служить вам?

— Впервые о подобном слышу, — Шариб расхохотался; видимо, происходящее его очень забавляло. — И с чего ты решила, что наша цель — он, а не ты?

— Я? — опешила я. — А от меня-то что вам нужно?

— Небольшая услуга. — Он улыбнулся. — А взамен, так и быть, отпустим хранителя талисмана воздуха живым и невредимым.

— И что за услуга? — Мой голос дрогнул. Заранее догадывалась, что ничего хорошего не услышу.

— Ты должна добыть нам один артефакт. Его называют Единение Начал. Нам все равно, где ты его достанешь и каким образом. Учти, что время, тебе отведенное, ограничено. Три недели по земным меркам. Не справишься, никогда больше своего возлюбленного не увидишь. По крайней мере, живым, — Шариб усмехнулся. — Все поняла?

— Да хоть намекните, где искать! — Я чуть не взвыла.

— А зачем облегчать тебе задачу? — насмешливо ответил он. — Все, свободна.

И в то же мгновение перед глазами разорвалась яркая вспышка, и через секунду я шлепнулась у ступенек в Башню Хранителя.

Царящий в Башне погром оправдал мои худшие ожидания. Наташа по-прежнему отсутствовала. Хотя, наверное, так сложилось к лучшему. Я не хотела вмешивать ни ее, ни девчонок. Конечно, так было бы больше шансов справиться, но с другой стороны, в случае неудачи пострадали бы и они. Так что я решила действовать в одиночку.

На этот раз Вселенная была на моей стороне, я довольно быстро нашла подобие справочника артефактов. Старинный фолиант грозил рассыпаться при каждом перелистывании, я даже дышать на него боялась. Не знаю, по какому принципу в нем были расположены описания артефактов, но Единение Начал я нашла только на предпоследней странице. Да и то, информации там оказалось буквально пара строк.

— Хоть бы картинку нарисовали, что это за штукенция, — с досадой пробормотала я.

Зато теперь было ясно, где все-таки этот артефакт искать. Согласно скудной записи, он издревле хранился у орбаганских калифов, передаваясь по наследству.

Про Орбаган я уже слышала раньше не раз. Эта империя объединяла около двух десятков миров. И правил ими орбаганский калиф. Хотя по логике он вроде бы должен был зваться императором, но почему-то кольцо Элдина выбрало аналогией именно «калиф».

Переодевшись в свою походную одежду, которая хранилась на всякий случай в Башне, по схеме Коридора, изображенной на стенах предпоследнего этажа, я быстро нашла нужный мир, считавшийся столицей империи.

Неожиданно вспомнились слова Олега о том, что мне необходимо доказать Андрею свою самостоятельность. Видимо, как всегда добрая ко мне Вселенная их подслушала и милостиво предоставила подходящее злоключение. Я бы, может, и порадовалась, да только повод оказался совсем не радостным. И не имея ни малейшего понятия, как буду Единение Начал добывать, я шагнула в портал Орбагана.

Орбаганский лес особо от земного не отличался. Благо, здесь царило лето, а то вот бы мне было весело разгуливать по сугробам. Не видя другого пути, я направилась по ведущей от портала тропинке. Причем, странное явление, вокруг портала площадка выглядела сильно утоптанной, словно здесь частенько бывали, а вот ведущая к ней тропинка так заросла травой, что едва угадывалась. Такое впечатление, что местные жители ею вообще не пользовались. Но ведь не с неба же они приземлялись к порталу. Впрочем, особо заморачиваться на эту тему я не стала, и так раздумий хватало. В частности, как я без талисмана, оружия и каких-либо ориентиров искомый артефакт добуду?

Тропинка вывела к озеру. Хотя «озеро» еще громко сказано. Так, лужица. Ну максимум пруд. Берега поросли непроходимыми зарослями, и только на противоположной стороне виднелась небольшая песчаная коса с уходящей от нее прочь очередной тропой. Учитывая мое неумение плавать, пришлось продираться через колючий кустарник у самой кромки озера. Влажная трава под ногами оказалась настолько скользкой, что я пару раз чуть было не шлепнулась в воду.

До заветной тропы оставалось совсем немного, когда из леса послышался шум. Я едва успела спрятаться в зарослях, когда в пределах видимости появилась небольшая процессия. Группа людей в бесформенных черных балахонах с капюшонами на головах остановилась, не доходя метров десяти от берега. Одна из неизвестных личностей отделилась от остальных, подошла к самой кромке воды и опустилась на колени. Судя по грациозной походке, это была девушка. Я даже умудрилась разобрать слова, которые она лихорадочно прошептала, обращаясь неизвестно к кому: