Двойной бренди, я сегодня гуляю

– Предварительная разведка выявила перспективность квадратов «сигма семнадцать» и «сигма двадцать пять», – с расстановкой говорила Лика, вертя между пальцев блестящее металлизированное стило. – Как всем известно, до конца экспедиции осталось двадцать три дня. Этого едва хватает для начального обследования одного квадрата. Предстоит принять решение, на каком из двух остановиться.

Она ткнула стилом в монитор перед собой, и на стене появилось увеличенное изображение квадрата «сигма семнадцать» в южной части Оксийских холмов.

– Вот здесь и здесь, – стило в её руках выпустило тонкий лазерный луч, скользнувший по проекции на стене, – выявлена необычная концентрация углерода и фосфора в породе. Возможно наличие захоронений. Беспрецедентный случай.

– Данные перепроверили? – спросил Мэлори, постукивая пальцами по столу. Вместо Лики отозвался доктор Лагранж.

– Дважды. Думаете, чем мы всё это время занимались?

– Было бы здорово, если бы откопали хоть одного марсианина, – увлечённо сказал Патрик Коннолли. – Интересно, какие они – с рогами и копытами или с плавниками?

– Е-рун-да, – заявила Айена Иху. – Они доло-жны бывать такие, как мы все. Если они были разумные…

– Докладчика не отвлекаем, – отрезал Мэлори. – Лика, продолжайте.

– Квадрат «сигма двадцать пять», – Лика сменила картинку на проекторе. На этот раз причина интереса была видна невооружённым глазом. – Правильно расположенные холмы, под которыми могут скрываться строения.

– Я бы проголосовал за семнадцатый, – решительно сказал Лагранж.

– Лично мне кажется перспективнее двадцать пятый, – возразил Флендерс, молодой корректный гарвардский специалист, темнолицый от примеси африканской крови. – Постройки могут оказаться в лучшей сохранности, чем то, что находили раньше.

– Какие у нас гарантии, что это постройки? – Мэлори облокотился на стол. – Тем более что у нас не хватит времени для такого объёма работ. Различайте здоровые риски и прожектёрство.

– Времени хватило бы для разведывательных раскопок, – уточнила Лика Мальцева. – Мы смогли бы по крайней мере узнать, есть там что-нибудь или нет, чтобы оставить ориентир для следующей экспедиции.

– Увольте меня от построек, – процедил Мэлори, обводя взглядом участников экспедиции. – Хотите сыграть в Османаджича? Я балагана не допущу.

Двое-трое присутствующих неуверенно хихикнули. Всем был памятен «казус Османаджича», якобы нашедшего на Балканах пирамиды возрастом десять тысяч лет. И хотя Османаджич умер в 2046 году, а публикации о «пирамидах» третье столетие пылились в библиотечных фондах на самых дальних полках, археологи продолжали поддразнивать своих коллег именем великого шарлатана. Впрочем, как знать? Шарлатана ли? По некоторым данным, Османаджич сам горячо верил в то, что распространял.

– А если там в самом деле строения? – спросил молодой барнардец по имени Амаи Ори. – Не можем же мы так сразу отказаться, без проверки…

Пораскрывай мне ещё тут рот, подумал Мэлори.

– Голосования не будет, – звучно объявил он. Взгляды археологов сошлись на нём в одну точку. – Квадрат двадцать пять оставляем на следующую экспедицию. Копаем в семнадцатом.

Лагранж посмотрел ему прямо в глаза.

– Инструкция не даёт вам полномочий закрывать экспедиционный совет, господин Мэлори, – с подчёркнуто старинной формальностью проговорил он. Начальник экспедиции ответил ему взглядом, полным откровенного пренебрежения.

– Инструкция нигде не запрещает мне это, – усмехнулся он. – А вас-то что волнует, Симон? Вы сами только что высказались за семнадцатый квадрат.

Лагранж только сморщил лоб в ответ. Мэлори демонстративно прокашлялся.

– Садитесь, Лика, – сказал он, – благодарю за доклад. Итак, безусловно, я принимаю нетипичные меры. Однако они обусловлены нетипичной ситуацией. Вы знаете, что у нас осталось мало времени. И мы должны потратить его на более перспективный участок. У меня есть основания полагать, что таким участком является семнадцатый квадрат…

…органика, думал он, это почти гарантия. Если бы нам удалось обнаружить останки марсиан, это была бы новая страница в археологии. Ведь до сих пор никто ещё не находил на Марсе захоронений…

– …кроме того, – прибавил он, – не забудьте, что через два дня к нам прибывает специалист с Барнарды. Мы должны быть в состоянии что-то ему предъявить. Необходимо хотя бы начать работы в квадрате семнадцать.

Три недели – ещё три недели этой бодяги, и ты свободен, подумал Мэлори, захлопывая за собой дверь кабинета. Признай, наконец, что твоя должность чисто административная – от тебя ждут, что ты будешь следить за техникой безопасности и не вмешиваться в научную сторону работы… А технику безопасности он знает назубок.

Он знал. Инструкция предусматривала начисление штрафных баллов за нарушение техники безопасности, в том числе за порчу оборудования и программного обеспечения на станции. Набравший двести и более отстранялся от участия в любых археологических экспедициях – даже земных – сроком на три года. Особо злостных нарушителей могли лишить допуска в экспедиции навсегда. Метод был варварским, но эффективным: ни один учёный не захочет быть изгнанным из своей профессии, если он действительно учёный, а не авантюрист.

Оставались барнардцы. Их эта система не устраивала, но, оказавшись в совместных марсианских экспедициях, они вынуждены были подчиняться. Всё-таки Марс подлежал юрисдикции Земли. Правда, для них угроза лишиться допуска была не так страшна – отлучив барнардца от права участвовать в совместных программах на Земле и Марсе, земляне не могли запретить ему работать у себя на Барнарде. Случайность ли, подумал Мэлори, что из тридцати шести археологов, погибших за столетие раскопок на Марсе, двадцать восемь были барнардцами?

Мало мне четверых, с тревогой подумал он, теперь мне на голову сваливается ещё один, и неизвестно, что он за штучка. Если и впрямь крупная величина в межпланетной археологии, значит, с гонором, и его надо остерегаться. Важные спецы – они всегда с гонором.

Мэлори рассеянно вывел на монитор окно локальной марсианской сети, нашёл библиотеку, ввёл пароль. Что бы такое почитать? Ага, Уэллс, «Война миров». Кто-то балуется – выкладывает на сервер фикшн. Ничего, Мэлори не стукнет на библиографов – он прекрасно понимает, нужно же людям чем-то занять себя во время песчаных бурь, вызывающих томительные перерывы в работе.