Дьявол на коне

– Почему эта женщина отдала записку Арману?

– Потому что она, по-видимому, знала, что он из замка. Арман был конюхом, которого мы привезли с собой из замка Сильвэн. Этьен сказал, что он добрый малый, и посоветовал взять его с собой.

– Где записка?
– спросила я.

Марго протянула лист бумаги. Я взяла его и прочла:

«Одной из вас лучше будет прийти в кафе «Цветы» в десять часов утра во вторник. В противном случае вы пожалеете. Я знаю о ребенке».

Я уставилась на Марго.

– Во имя всего святого, кто бы это мог быть?… Она нетерпеливо покачала головой.

– О, Минель, что нам делать? Это хуже, чем Бессель и Мими.

– По-моему, - сказала я, - это то же самое, что Бессель и Мими.

– Но здесь… в Грассвиле. Я боюсь, Минель.

– Кто-то пытается тебя шантажировать.

– Почему ты в этом уверена?

– Из-за характера записки: «…вы пожалеете». Кто-то все разузнал и пытается что-то получить.

– Что мне делать?

– Ты можешь рассказать Роберу правду?

– Ты с ума сошла? Никогда не смогу… по крайней мере, сейчас. Он считает, что я - само совершенство.

– Рано или поздно ему придется обнаружить, что он ошибался. Почему не сделать это пораньше?

– Какая ты жестокая.

– В таком случае почему бы тебе не найти кого-то другого?

– Кого-то другого! Ты замешана в этом. В записке сказано: «одной из вас». Подразумевается, что ты тоже имеешь к этому отношение.

– Полагаю, что должна пойти ты.

– Не могу. Робер пригласил меня покататься верхом.

– Что ж, отложи прогулку.

– Какое оправдание я смогу придумать? Я должна ехать.

Отказ может показаться очень странным. Робер обязательно захочет узнать причину…

Я колебалась. Я тешила себя мыслью, что с этой деликатной ситуацией справлюсь лучше, чем Марго. В конце концов, я тоже в этом замешана. В тот критический период времени я была рядом с ней. Я мысленно пыталась определить, кто мог написать записку. Госпожа Гремон… кто-нибудь из ее дома… возможно, кто-то, с кем говорили Бессель и Мими, кто увидел, какими их осыпали благодатями, и вознамерился получить то же самое.

Когда я наконец сказала, что согласна, Марго обвила меня руками. Она объявила, что всегда знала - мне можно доверить уладить любое дело.

Я прервала поток ее благодарностей:

– Слушай. Дело еще не улажено. Оно только, началось. Полагаю, тебе стоит подумать, не рассказать ли все Роберу. Это отпугнет шантажистов. Нельзя сказать наперед, когда с новыми требованиями придут Бессель и Мими.

– О, Минель, я так боюсь. Но ты сходишь и решишь, как себя вести.

– Есть только один мудрый способ расправиться с шантажистами: позволить им выполнить свою угрозу.

Марго покачала головой, и в ее глазах появился настоящий страх. Я любила Марго и с радостью наблюдала, как они с Робером счастливы друг с другом, и я частенько улыбалась, вспоминая, как ловко Марго ввела своего ребенка в семью. Но, конечно же, положение было непростое, и, пока она держала все в тайне, неизбежно известной и другим, над нею постоянно висела угроза.

Помимо этого, меня позабавило, с какой легкостью Марго способна была переложить все невзгоды на мои плечи. Я была уверена, она будет безмятежно счастлива во время утренней прогулки с Робером. Марго способна жить в настоящем, что, возможно, в некотором смысле просто благодать, но иногда все же следует задумываться и о будущем.

Без пяти десять я подошла к кафе «Цветы». Как обычно, заказала кофе и gateau, хотя совершенно не хотела есть, но я решила, что в противном случае хозяйка удивится, а мне хотелось, чтобы это утро ничем не отличалось от прочих. Мне стало не по себе, когда я увидела подходящего к кафе мужчину в темном парике с покатыми плечами. Вот он, вымогатель, подумала я. Именно он следил за мной! Но мужчина сел за отдаленный столик, и, хотя время от времени поглядывал на меня, похоже, я его не интересовала.

Ко мне подошла женщина. Эмилия! Горничная госпожи Гремон, тихая сестрица болтушки Жанны. Мне следовало бы догадаться. Я всегда не доверяла этим тонким губам, бледно-голубым глазам, никогда не смотревшим мне прямо в лицо.

– Мадемуазель удивлена?
– неприятно ухмыльнулась Эмилия.

– Не очень, - ответила я.
– Что вы хотели сказать? Пожалуйста, говорите скорее и уходите.

– Я уйду, когда захочу, мадемуазель. Помните, теперь не вы задаете тон. Наше дело можно уладить быстро. Теперь мне известно, что матерью ребенка является не госпожа Ле-Брен, а мадам де Грассвиль, в ту пору мадемуазель Фонтэн-Делиб, дочь могущественного графа.

– Вам пришлось изрядно потрудиться, - с издевкой произнесла я.
– Жаль, что трудились вы не ради более достойного дела.

– Все было легко, - скромно ответила Эмилия.
– Все мы знали, что в свое время госпожа Гремон находилась в дружеских отношениях с графом Фонтэн-Делибом. Она очень гордится этим. Граф навестил ее. Затем приехали вы. Мы решили, что госпожа Ле-Брен - одна из его любовниц, и ребенок от него. Гастон повез письма к госпоже Легран… так как они с госпожой Гремон поддерживают отношения. Дамы, которым не повезло… но которые не покинуты полностью.
– Она хихикнула, и как в этот момент я возненавидела ее лицо цвета простокваши!
– Гастон встретил вас и даже мельком увидел мадам де Грассвиль. Он услышал о ее предстоящем замужестве, и кот выскочил из мешка, образно говоря. Гастону и Жанне нужны кое-какие средства, чтобы обзавестись домом, да и я хочу получить кое-что на старость. Для начала нам хотелось бы получить по тысяче франков каждому, и, если мы их не получим, я отправлюсь в замок и все расскажу мужу мадам.

– Вы беспринципная и порочная женщина.

– Кто бы в моем положении не расстался с принципами ради трех тысяч франков?

– Надеюсь, многие. Вы постоянно занимаетесь подобным ремеслом?

– Такая удача нечасто сама идет в руки, мадемуазель. Мадам де Грассвиль… слишком много говорила. Давала пищу для размышлений. Моя сестра слушала, и мы втроем с Гастоном обсуждали это. Если бы госпожа Ле-Брен была любовницей графа, мы бы не посмели ничего предпринять. Но это, как вы понимаете, другое дело. Нам придется иметь дело не с графом, не так ли?… а с виконтом де Грассвилем.

– Я позабочусь о том, чтобы госпожа Гремон узнала, какие люди ей служат.

– Когда мы получим деньги, какое это будет иметь значение? Госпоже Гремон стоит позаботиться о себе. Наступают не лучшие времена для таких, как она… и для таких, как вы. Сейчас надо быть осторожнее в обращении с простыми людьми. Ну же. Приносите завтра деньги, и все будет хорошо.

– До следующего требования?

– Возможно, их больше не будет.

– Извечное обещание вымогателей, которое, разумеется, будет нарушено.