Дьявол, сплетающий солнечные сны

Он заметил валун выше по склону, который мог стать хорошей наблюдательной точкой. Оттуда он мог смотреть вниз и по сторонам и наверняка заметить преследователя, следовавшего за ним. Кейс ускорил шаг и через мгновение оказался за валуном. Он бросил рюкзак на землю и высунул ствол магниевой винтовки из-за голубого камня. Прищурился. Он не заметил никакого движения ни на склоне, ни в пустыне. Его глаза обшаривали местность в поисках естественных укрытий, где мог бы спрятаться преследователь, но он не заметил ни одного, что не было бы видно хотя бы частично. Минут десять он лежал, чувствуя, как марсианское солнце припекает ему спину, а потом услышал позади себя невеселый смех.

Он неуклюже повернулся и перекатился на спину. Его глаза различили фигуру Ака Хаспа в защитных очках, и он попытался рывком развернуть винтовку. Хасп громко рассмеялся, и ствол магниевой винтовки стал большим и круглым, как око смерти. Огненный шар вырвался из оружия и полетел по спирали к Кейсу, отчаянно загребавшему землю в попытке убраться с его пути. Вспышка белесого огня ударила в бок, и жгучая боль, наполнив болезненным осознанием поражения, лишила его сознания.

Очнувшись, он почувствовал, что по его обнаженной груди струится пот. Он сидел в прохладной тени выше по склону горы под выступом скалы. На ране в боку виднелся свежий белый пластиковый пластырь. Хасп, сидевший перед ним на корточках и похожий на нелепую птицу в зеленых очках, поднес флягу к губам Кейса, и тот отпил. Кейс громко вздохнул. Теперь в нем горела спокойная решимость и ненависть. Он следил за действиями Хаспа, видя, что карта разложена перед ним. Кейсу еще представится шанс. Прямо сейчас, с этой свинцово-тяжёлой болью в боку, было бы глупо двигаться.

– Как ты узнал? – спросил Кейс горячими потрескавшимися губами.

Хасп усмехнулся.

– Смешанная кровь иногда может быть преимуществом, Бэрроуз. Бармен – марсианин, и у него марсианские взгляды. Он подслушал, что Каналуотер сказал тебе перед смертью. – Хасп покачал головой. – Ты поступил глупо, упомянув о городе из солнечного металла в присутствии его. Я думаю, что, увидев Каналуотера, ты забыл об осторожности. – На серо-синих губах появилась тонкая усмешка. – Не повезло тебе, Бэрроуз. И город, и солнечный металл – мои. Я обещал бармену восьмую часть.

Хасп снова рассмеялся, и по его тону стало ясно, что бармен, когда придет время, получит за свои хлопоты только пулю в спину. Он ткнул пальцем в карту.

– Вот эту каменную стену нужно взорвать. Я уже установил заряд. Прошлой ночью.

– Прошлой ночью? – воскликнул Кейс. – Неужели я пробыл в отключке так долго?

Хасп кивнул.

– Я понял, что ты устроишь мне ловушку, когда мы доберемся до пика, поэтому опередил тебя на два часа. Как только я взорву эту стену, Бэрроуз, я окажусь в марсианском городе. Я позволю тебе взглянуть на него одним глазком, прежде чем ты умрешь, чтобы ты понял, насколько ты был близок, чтобы стать королем. Договорились?

Кейс громко и презрительно сплюнул на землю. Хасп с трудом поднялся на ноги и сорвал с него защитные очки. Глаза начало жечь.

– Ты ублюдок! – закричал он. – Ты высокомерный чистокровный землянин. Это Марс, и я марсианин, и у меня больше прав на солнечный металл, чем у любого из вас, землян, когда-либо было.

Он влепил Кейсу пощечину, а когда тот от удара мотнул головой, добавил по второй щеке. Кейс попытался подняться, но Хасп схватил его за локоть и грубо поднял на ноги. Потом отступил назад и нацелил на него винтовку.

– Пойдёшь впереди меня, Бэрроуз. Хочу закончить с этим как можно быстрее.

Он тяжело дышал, с трудом сдерживаясь. Кейс начал подниматься по склону, чувствуя, как горячее солнце принялось жечь его обнаженную спину, когда он ступил под его лучи. Горячий ветер поднял красную пыль. Они прошли около тысячи футов, затем свернули в узкое ущелье, конец которого был перекрыт высокой стеной из голубоватого камня.

– Стой здесь, – сказал Хасп, когда они прошли половину пути по ущелью.

Кейс остановился, и Хасп быстро шагнул вперед. Он нажал ботинком на поршень маленькой черной коробочки, и Кейс инстинктивно отвернулся. Стена обрушилась с тихим грохотом, сопровождаемым клубами дыма и разлетающимися камнями. Кейс прижался к краю ущелья, чувствуя, как по спине хлещут осколки камней. Когда грохот стих и пыль рассеялась, он повернулся к концу ущелья.

У Кейса перехватило дыхание. В конце ущелья возвышалась похожая на паука башня из блестящего на солнце металла. Это была городская башня! Кейс повернулся, чтобы посмотреть на Хаспа. С марсианином произошла перемена. Его лицо перекосилось от вожделения, и он выронил винтовку из ослабевших рук. Хасп, двигаясь как безумное существо, проковылял мимо Кейса и побежал к концу ущелья.

– Город! – крикнул Хасп. – Город солнечного металла!

Его голос рикошетом отдавался от каменных стен.

Кейс, преодолевая боль в ногах, последовал за ним. Хасп исчез за краем ущелья, и к тому времени, когда Кейс добрался до края, Хасп был уже на полпути вниз по склону. Кейс прислонился к каменной стене, тяжело дыша, его разум был потрясен невероятной красотой, открывшейся перед ним. Семь грациозных зданий, похожих на пауков, высоких и изящных, как тонкие женские руки, расположились вокруг центральной площади. Улицы расходились от неё во все стороны. Здания сверкали нестареющим блеском чудесного марсианского солнечного металла. По количеству построек Кейс мог сравнить его с деревней, но, тем не менее, он считал, что эти здания составляют город, достойный лишь древних королей этой пыльной красной планеты. Хасп, как безумный, нёсся к центральной площади, издавая безумные крики жадности, отдававшиеся унылом эхом во мраке неосвещённых солнцем мест. Кейс понял, что теперь у него есть шанс спастись, но что-то удерживало его на краю склона, куда он добежал и замер, наблюдая, как лучи солнца ласкают стены зданий.

Хасп достиг центральной площади, и первые слова эхом разнеслись в воздухе. Хасп остановился, подняв к небу умоляющее личико насекомого. Голос, древний и вечный, исходил с неба, из зданий и вообще ниоткуда.

– Землянин, – нараспев произнес голос, – ты, осквернивший этот царственный город, никогда больше не сможешь осквернять эти священные марсианские башни.

Голос затих. Хасп начал беспомощно бегать по площади. Далеко внизу Кейс услышал его крик.

– Я не землянин! – кричал Хасп. – Я марсианин, такой же марсианин, как и вы! Слышите? Марсианин!

Хасп не видел того, что выкатилось из темноты за городом, но Кейс увидел, и у него от ужаса отвисла челюсть. Черная шарообразная тень, влажная и колышущаяся, заполнила улицу от стены до стены, и в ее бурлящем центре сверкал один зловещий красный глаз. Хоть Кейс стоял и высоко, но уловил зловоние гниения. Тварь наползала, как живая река, и Кейс мог видеть другие черные псевдоподии, опоясывающие весь маленький город, устремляясь к центру по каждой из улиц. Хасп отчаянно метался, как пойманное в ловушку насекомое, истошно вопя во всю мощь своих легких полукровки. Черная бесформенная масса бесшумно двигалась, пока Хасп не исчез в её центре, и только зловещий красный глаз продолжал мерцать в полумраке под сверкающими башнями.

Ловушка, подумал Кейс. Последняя древняя ловушка марсианских королей, предназначенная для защиты от чужаков…

Высоко на вершине раздался приглушенный взрыв. Кейс взглянул вверх и инстинктивно отпрянул, увидев, как тонны камня каскадом обрушиваются с высоты, выпущенные на свободу каким-то неведомым взрывчатым веществом, заложенным много веков назад. Кейс вслепую развернулся и побежал по ущелью, а в ушах у него все нарастал грохот. Мимо взрывной машинки, вниз, в прохладное затененное место под уступом. Охваченный дикой паникой, Кейс оказался достаточно предусмотрителен, чтобы схватить шлем и защитные очки, хотя и не смог найти свою рубашку. Он побежал вниз по склону, падая, до крови обдирая ноги и разрывая брюки, а за его спиной раздавался ужасный рев, свидетельствующий о гибели последних остатков древней марсианской цивилизации.