Дьявольский кредит

— Так вот, кто рабов у орков покупает! — Закинул удочку норманн.

— Нет, мельник с рабами не связан, он рассказывал, что человек, научивший его ранохскому, когда-то был рабом у орков, но сумел заслужить свободу и даже их уважение на арене в роли гладиатора. Вот он и торгует с орками рабами, Истр же продаёт им оружие. — Заметил Ренар. Он, казалось, уже сам ищет, что бы рассказать, лишь бы прожить на несколько минут по-дольше.

****

Новость была не из приятных. Набеги оркских племён на более цивилизованных человеческих соседей редко бывали успешными по двум причинам. Во-первых, орки крайне агрессивны и своенравны, из-за чего у них очень редко рождаются великие вожди, способные объединить разрозненные враждующие племена формально единого государства. А во-вторых, в пустошах очень туго с рудой, равно как и мастерами, способными её обрабатывать, вследствие чего оружие и броня орков — это убогий и грубый примитив из крайне паршивого материала. Разве что из кожи или кости они могут сотворить что-то удобоваримое, а иногда даже шедевральное. Услышанная же новость свидетельствовала о том, что вторая причина, возможно, скоро перестанет таковой быть усилиями ночной гильдии. А это было чревато серьёзными проблемами для всего континента. Северяне по праву считались одними из лучших воинов на материке, а орки несмотря на скудность снаряжения были первыми в списке желающих оспорить этот факт. Более того, если им удастся получить приличные оружие и доспехи, у них появятся реальные шансы это сделать. Дело в том, что орки помимо весьма крупной комплекции (средний представитель их вида примерно от двух до двух с половиной метров ростом) обладают внушительной силой и очень шустрым метаболизмом с колоссальной скоростью регенерации (отрубленную конечность, правда, они отрастить уже не могут, но если сохранить её после боя и приладить на место, зафиксировав, то она вполне может прижиться, более того, бывали случаи, когда орки выживали с пробитым сердцем или даже когда им сносили пол головы, конечно, при этом страдали разум и психика, но сам факт!). И весь этот букет примечательных черт дополнялся тем, что они плодились, как кролики. Оркская женщина за одну беременность приносит от четырёх до шести детей, а длится их беременность около полугода. Впрочем, большинство молодняка умирает, так и не достигнув зрелости, либо в поножовщине, либо в межплеменных распрях.

От захвата орками человеческие государства спасает лишь несколько вещей. Плохое качество и некоторая отсталость орочьих средств уничтожения жизни уже упоминались. Основной же причиной является человеческий… хотя, в данном случае, скорее оркский фактор. Для их расы характерна ярко выраженная агрессивность и мстительность, в том числе по отношению к соплеменникам, а также ярый индивидуализм, проявляющийся в том, что каждый хочет сам стать главным и тянет одеяло на себя. Соответственно, ватага орков, которую язык не повернётся назвать армией, имеет проблемы с дисциплиной, скорее напоминая оголтелую толпу, чем организованный строй. И тем не менее, такая ватага, каждый в которой на две-три головы выше самых рослых людских солдат, сильнее их, да ещё и с трудом умирает, представляет серьёзную опасность. Если же этим мясникам раздать качественное стальное оружие и броню, они станут настоящими машинами смерти. Видимо, так и рассудил кто-то из ночной гильдии.

****

— Так, насчёт торговли с орками всё ясно, поведай мне теперь, куда делись все почтовые птицы, отправленные в деревню и из неё? — спросил северянин, вытряхивая содержимое снятой со стены сумки Ренара.

— А тут всё очень просто. Вон там, — пленник мотнул головой, указывая направление, — у стены стоит большая клетка, укрытая дерюгой. — Действительно, в указанном месте стояла клетка, в темноте принятая возрождённым за один из ящиков. — В ней сидят двое гаал-хуров, дальше объяснять надо? — Ухмыльнулся гильдеец.

Объяснения действительно не требовались. Гаал-хуры были разводимыми орками летающими ящерами, напоминающими что-то среднее между земными доисторическими птеродактилями и карликовыми вивернами. Эти рептилии были размером с взрослую овчарку, только с трёхметровым размахом перепончатых крыльев, заменявших передние лапы, длинной гибкой шеей (на этом сходство с виверной заканчивалось, да и виверны гораздо крупнее.) и длинной конусообразной головой с рогом-противовесом на затылке, чтобы пасть не перевешивала. Собственно, для таких «пташек» поймать в воздухе почтовых птиц, даже хищных, было плёвым делом. Хротгар, лишь только услышав про них, сразу всё понял, а заодно решил после смерти хозяев забрать себе этих весьма полезных зверушек. Харальд, скорее всего поможет с приручением, а оно однозначно потребуется, поскольку ящеры не привыкнут к новым хозяевам по щелчку пальцами.

****

— А сейчас рассказывай, что знаешь о деревенском море? — Нахмурился Фёдд, перелистывая тетрадь и бегло просматривая страницы.

— А нечего особо рассказывать. Всё началось с того, что Истр пацанов утопил. Остальные ребята, может, не заметили, но мне тогда показалось странным, что закончив с ними, он сразу же всех прогнал, решив разобраться с телами сам. Одному-то тащить долго и неудобно. Кроме того, он хоть и не инициированный маг, но в заклинаниях и ритуалах шарит неплохо. Ну, я и сложил эти два факта… — На мгновение Ренар закрыл глаза, а вновь открыв продолжил: — Возможно, это просто глупая догадка, но мне кажется, что он сотворил какой-то ритуал, с их кровью, например, чтобы выморить всю деревню. — Закончил гильдеец.

— Что ж, пора прощаться, тебя уже в серых пределах заждались. — Не успели моргнуть расширившиеся от удивления и страха глаза Ренара, как его голова отделившись от тела упала на пол. Хротгар вытер лезвие топора о его одежду.

— Не надо, прошу вас, пощадите! — подобные крики раздавались, пока командир и Торстейн орудовали топорами, даруя бандитам быстрые и лёгкие смерти. Многие из них просто не успевали почувствовать боль, когда острая словно бритва чёрная сталь рассекала их шеи. Как ни удивительно, сейчас совесть Андрея молчала, возможно, где-то в глубине души он смирился с тем, что быстрая смерть, пожалуй самая лёгкая участь для подобных личностей.

****

— Ну что, голубчики, не ожидали меня здесь увидеть? — С весёлой улыбкой поинтересовался норманн, оглядывая расширившиеся как блюдца глаза шестерых обнажённых призраков. Его тело, сидящее по-турецки на полу позади него, касаясь подбородком груди, словно спало. Вокруг же опять царила серая гамма и мёртвая тишина, если не считать звуков его голоса.

— Ты что, убиться решил, чтобы и здесь нас достать?!? — Наконец прервал молчание после долгой паузы Ренар.

— Да нет, с чего бы? Просто решил немного прогуляться. А заодно сделать тебе и твоим ребятам одно крайне заманчивое предложение. — Лицо северянина расплылось в улыбке, характерной для страхового агента.

— И что же ты можешь нам предложить? Здесь? Уже после смерти? — С вызовом буравил его взглядом Ренар.

— Как вы, наверное, уже заметили, ребята, смерть — это ещё не конец. Скажи мне, Ренар, много ли ты знаешь о серых пределах? — заговорщицким тоном спросил Хротгар.

— А тебе-то какое дело? Мало тебе того, что пленил нас даже после смерти? — Огрызнулся гильдеец.

— О, вы уже обнаружили мои охранные круги? — Ухмыльнулся северянин. — Молодцы! Только они для вашего же блага. Повторю свой вопрос: что ты знаешь о загробной жизни?

— Для нашего блага? Скажешь тоже! Из-за них мы не можем свободно перемещаться и станем лёгкой добычей для любого враждебного призрака!

— О, да ты не безнадёжен! В этом и состоит благо: охранные круги не пускают не только вас наружу, но и кого-либо к вашим беззащитным призрачным тушкам. Конечно, свободы передвижения вы лишены, но зато пока вы в безопасности. Итак, готовы выслушать предложение? — Подмигнул северянин.

— Ты не оставил нам выбора, говори уж, коли есть чего. — Ренар расселся в своём круге, приготовившись слушать. Остальные последовали его примеру.

— Что ж, разумное решение, рад, что не пришлось слишком долго вас убеждать, времени у меня немного, надо ещё с мором в деревне разобраться. — Вздохнул Фёдд и тоже присел. — Итак, слушайте. Вы, наверное, в курсе, что серые пределы неоднородны? В них существует множество государств, образованных призраками. Если не в курсе, спросите Ренара, он расскажет. В областях, куда попадают души умерших из крупных государств живого мира, существуют достаточно крупные призрачные страны со своими законами и укладом. Так обстоят дела в Эрионе, Дрэйхэме, Империи Алых Небес, моих родных краях. Но также существует ничейная территория, к которой относится всё пространство между крупными державами. Так вот, Нардия как раз относится к ничейной территории. Чем это чревато для вас? Всё очень просто: если в государствах призраков существуют законы и власть… не всегда справедливые и честные, но всё же существуют и защищают своих граждан, то в ничейных землях не просто царит анархия и беззаконие… Здесь происходит кое-что по-хуже. Вы, наверное, уже заметили, что оказались здесь абсолютно голыми? Ренар, расскажешь своим людям, где призраки берут одежду, деньги, оружие и прочие материальные ценности, или это сделать мне? — Развёл руками возрождённый.

Перед тем, как Ренар успел открыть рот, какой-то клочковатый оголтелый хрен вскочил и выкрикнул:

— Эй, хорош воду в ступе толочь, мужик! Какое это имеет отношение к делу? Ты собирался что-то предло… АААААААА — Договорить не вышло, Хротгар ловким выпадом отсёк крикуну топором ногу. Когда же упавшему бедолаге удалось сесть, северянин уже разминал его конечность руками, словно мокрую глину, превращая в бесформенную массу призрачной плоти. Обезноженный в немом шоке смотрел на происходящее круглыми глазами.