Дыхание дракона

– Снежные львы, – тихо проговорила девушка, с содроганием вспомнив о печальной судьбе прежнего владельца единорога.

Львы, впрочем, были сыты и потому вполне благодушны. Ивона отвела от них взгляд и тронула единорога каблуками. Тот покорно двинулся вперед.

Там, впереди, сверкавшими на солнце росчерками лежали извивы реки. До берега оставалось не более полуверсты, и было видно, что здесь, в широкой низине, река разливается, неся свои холодные воды по галечнику, столь удобному для переправы. Ивона поторопила единорога, и тот пошел галопом. Солнце раздробилось на бесчисленных маленьких перекатах, брызнув в глаза световым дождем, и потухло, скрывшись за облаком. И прямо перед собой, на той стороне брода, Ивона увидела движущиеся фигуры.

Девушка осадила недовольно фыркнувшего киохтвана и прикрыла глаза ладонью, вглядываясь в незнакомцев. Не менее дюжины фигур: пятеро или шестеро верховых, остальные пешие. Какое-то местное племя? И если да, то чье: человеческое, троллье, орочье? Кони под неведомыми седоками вспенили воду реки. Пешие тоже вошли в воду, явно собираясь переправиться. Трое из пеших держали на поводках каких-то крупных собак. Собак ли? На зрение Ивона не жаловалась – на коротко подобранных поводках шли махайры.

– Похоже, переправляться будем в другом месте, – сказала девушка себе и единорогу. – И что они ко мне привязались?!

Арбалетный болт прогудел в паре локтей справа и с тихим чваком зарылся во влажную почву. Пущен он был, похоже, для острастки, но за ним вполне могли последовать прицельные выстрелы. Ивона потянула за узду, и испуганный единорог пошел боком. Послышались окрики и треньканье тетивы.

– Чтоб вас… – Девушка припомнила самые отборные ругательства, которые знала. Хорошо еще, что сейчас ее магические силы если не на пике, то близко к нему! Ивона создала на ладони пульсар (не слишком мощный, чтоб только припугнуть) и запустила его, целясь примерно в середину цепочки врагов. Но тут киохтван испуганно рявкнул, мотая рогатой башкой, и пульсар угодил ему точно в середину рога. Ивона с досады плюнула – и застыла с открытым от удивления ртом: рог на мгновение полыхнул, а огненный шарик скользнул по нему, внезапно вспухнув вдесятеро, и унесся в сторону преследователей, накрыв их широкой волной. Мгновение спустя донеслись крики и ругань: всадники повылетали из седел, плюхнувшись в холодную воду, кое-кто из пеших повалился навзничь, испуганно заржали кони.

– Самое время делать ноги, – сообщила Ивона единорогу, справившись с первым удивлением. Она развернулась спиной к погоне и пустила зверя в галоп. Киохтван, похоже, тоже был не лучшего мнения о преследователях (особенно ему не понравилось, как взревели во время магической атаки махайры). Подушки лишайников, вросшие в почву валуны, пятна недотаявшего снега и гнилые сучья лиственниц – все это слилось под копытами единорога в одну пеструю полосу. Преследователи, похоже, оправились от потрясения и, разозленные, вновь повскакивали в седла. Ивона, оглянувшись с вершины холма, увидела пятерых всадников, нахлестывавших коней. Они уже миновали галечник. Рядом с приземистыми, но выносливыми палевыми лошадками тяжелыми скачками неслись спущенные с поводков махайры. Остальные чуть поотстали, все еще борясь с течением реки, но трех саблезубых котов и пятерых верховых арбалетчиков было более чем достаточно.

Киохтван, повинуясь всаднице, проскочил вершину холма и начал спускаться. Впереди замаячила уже знакомая роговая пирамида, напоминавшая отсюда какой-то странный неряшливый муравейник. А из-за «муравейника» не спеша, с какой-то зловещей плавностью в движениях выходили один за другим снежные львы, явно огорченные столь активным передвижением незнакомцев через их трапезную.

Единорог испуганно взревел, пытаясь затормозить передними ногами; в воздух взлетели комья земли и клочья лишайника. Ивона сильнее сжала бока зверя коленями, стараясь вспомнить подходящее к случаю заклинание. Киохтван, покоряясь судьбе и сумасшедшей наезднице, обреченно скакнул вперед и вновь пошел галопом. Девушка успела заметить несколько удивленные морды львов, которые в следующий момент нацелились уже на другую добычу…

Киохтван, не сбавляя темпа, взлетел на очередной холм. Позади раздался визг перепуганной лошади, крики, свист тетивы и перекрывающий все это рев хищников: похоже, львы нашли себе достойных противников и одновременно главный источник раздражения в виде саблезубых котов. Стараясь не потерять равновесия и не упасть, Ивона обернулась и увидела битву титанов: два махайра сцепились со львом и львицей, и теперь по седловине носился рычащий и визжащий клубок. Третий махайр позорно удирал, преследуемый львами. Чуть в стороне от поля боя валялась лошадь с разорванным боком. Но оставшиеся четыре всадника продолжали погоню, стараясь взять девушку в «клещи».

«Интересно, это сколько же им заплатили, что они так усердствуют? – подумала Ивона. – И это за сопливую магичку-самоучку! Нет, кто бы на это ни раскошелился, он крупно переплатил!»

Она метнула подряд два пульсара, но оба раза промахнулась, хотя второй огненный шар и расшвырял дерн под копытами ближайшей лошади, заставив ту сбиться с шага.

«Нет, определенно переплатил!»

Ивона едва не свалилась во время последнего броска и теперь плотно прильнула к шее киохтвана. И вовремя! Два болта один за другим музыкально провыли прямо над ее головой.

М-да, если бы тут был заболоченный участок, киохтван со своими раздвижными копытами легко обставил бы лошадей. Но, как на грех, они скакали по каменистому всхолмью с плотным грунтом, что, конечно, придавало погоне динамичность, но заодно обеспечивало лошадям преимущество. Не рискуя больше поворачиваться на спине бешено скачущего единорога, Ивона не глядя швыряла за спину россыпи мелких пульсаров, но, похоже, никого этим не впечатлила.

Вновь затренькали тетивы арбалетов, но болты почему-то не просвистели. Зато донеслись крики, из которых явствовало, что у преследователей не все в порядке. В общий звуковой фон вклинился странный звук – словно хлопало на ветру полотнище паруса, – а затем к нему прибавилось невнятное гудение, вызвавшее особый ажиотаж у погони.

Не выдержав, Ивона оглянулась. И похолодела, поняв, что от этого уже не спастись.

Конная погоня, разбившись попарно, с максимально возможной скоростью удалялась в стороны от Ивоны… и от пропаханной в земле черной дымящейся борозды. А над равниной, едва не задевая землю концами громадных крыльев, мчался дракон. Солнце поблескивало на вороненой чешуе и приподнятом гребне, играло при каждом взмахе на цветовых разводах перепонок. И летел дракон прямо на нее, приоткрыв длинные челюсти с устрашающим частоколом зубов.

Ивона, пискнув, вжалась в спину совершенно обезумевшего единорога. И с удивлением расслышала слова.

– Держись крепче! – со свистом вырвалось из драконьей пасти.

Порыв ураганного ветра пронесся над девушкой, громадная тень погасила солнце, а затем две когтистые лапы цепко, но бережно подхватили единорога вместе со всадницей, и почва с ее лишайниками и последней жухлой травой начала стремительно удаляться.

Глава 14 ДРАКОНЬЕ ДЫХАНИЕ

– Какая же у людей короткая память! – Свистящее дыхание вылетало вместе со словами из зубастой пасти. Стоять на твердой земле было ни с чем не сравнимым удовольствием. Ивона запахнула свою куцую шубу и огляделась. Позади, на юге, простиралась все та же волнистая равнина с отдельными валунами, с болотцами в низинах, только почти без лиственниц. Впереди холмы вздыбливались, как смятое одеяло, демонстрируя ноздреватые, словно изъеденные кислотой, скальники и полосы снега между ними. Между ближайшими скальными выходами темнел провал, ведущий куда-то вниз, под основание холма. Девушка обернулась к дракону.