Дыхание дракона

– Аждар, – сказала она, – меня же кирдык мог хватить! Вообще удивительно, что я жива и в сознании!

– Вот и хорошо, – бесстрастно отозвался ящер. – Без сознания зачем бы ты мне была нужна?

– Съесть разве что, – проворчала Ивона, заглядывая издалека в темный провал.

– Я не ем человечину, – отозвался дракон, – она жирная и противна на вкус.

– А я и не совсем человек…

Шея Аждара изогнулась, и два ярких глаза уставились прямо в глаза Ивоны.

– Вот именно, – тихо проговорил дракон, – поэтому ты и здесь. Иди за мной!

Отвернувшись, ящер полез в провал.

– Э-э! Стой! – окликнула его девушка. – А как же мой единорог?

Дракон вновь обернулся, обозрев сперва ее, затем киохтвана.

– М-да, – проговорил он. – Это проблема. В принципе, можешь его выпустить пастись.

– Чтобы его сожрали первые же волки или те же снежные львы?!

– Ни волки, ни львы, ни медведи не подходят близко к этой пещере, – проворчал дракон. – Если твой киохтван будет пастись в радиусе полуверсты отсюда, а на ночь или от непогоды прятаться в горловину пещеры, ему ничего не сделается.

Ивона сняла со спины единорога всю поклажу, а затем, поколебавшись мгновение, стянула с головы животного уздечку. Побросав все это на устилающий землю лишайник, она обхватила шею единорога руками и прижалась щекой к его упругой жесткой шерсти.

– Извини, – шепнула она. – Видимо, так надо. Побудь здесь, возле пещеры, пока я не вернусь, или, если хочешь, беги на юг и живи вольным зверем. Только не попадайся никаким волкам с медведями! Да ладно, я уверена, ты не попадешься…

Ивона невольно шмыгнула носом, затем подобрала свои вещи и пошла вслед за ящером. Единорог покосился в ее сторону и, нагнувшись, принялся щипать лишайник.

* * *

За провалом в подошве холма обнаружилась обширная сводчатая полость. Через вход свет поступал сюда в достаточном количестве, чтобы Ивона со своим зрением могла все видеть. Впрочем, в отличие от гномьих пещер, рассматривать тут было особенно нечего. Пол, более или менее ровный, кое-где был усыпан скальными обломками, а возле входа – почвой и слежавшимся растительным мусором, за века нанесенными сюда ветром. В нескольких понижениях пола белели снежники, судя по всему, не таявшие здесь, в пещерном сумраке, даже летом. От ветра и неожиданного бурана пещера защищала хорошо, но назвать ее уютной не смог бы даже самый захудалый кокатрис [12] .

12

Как утверждают заслуживающие всякого уважения драконологи, например, почтенный магистр Достой, кокатрисы (мелкие сородичи василисков) регулярно изгоняются более крупными видами из своих убежищ и вынуждены довольствоваться самыми непритязательными обиталищами

Впрочем, Аждар не собирался останавливаться. Ивона, ежась от холода, следовала за ним. Ящер прошел сквозь весь зал и исчез в дальнем его конце, в еще одном темном провале. Ивона слегка поскользнулась на старом, присыпанном осадком снежнике и осторожно шагнула в черный ход, ширина которого едва позволяла протиснуться дракону. Девушка зажгла пульсар, чтобы как-то развеять царящую здесь темноту.

Ход резко вилял из стороны в сторону (непонятно, как летающий ящер мог по нему перемещаться) и забирал слегка вверх. Стены этого коридора были отполированы до блеска, отражая свет огненного шара, а на полу, напротив, имелись многочисленные царапины и щербины, вероятно оставленные когтями.

– Ты идешь? – раздался откуда-то спереди голос дракона.

Ивона, не отвечая, двинулась на голос и неожиданно зажмурилась от яркого света.

Кривой коридор открылся в не просто обширную – гигантскую пещеру, уходившую в неопределенную даль. Десятки факелов горели здесь ровным немигающим пламенем. «Прямо как у гномов», – подумала девушка. Но цвет пламени был несколько другой, а сами факелы явно не годились для чедовеческой руки – в две трети сажени длиной. Чуть прикрыв глаза и протянув вперед ладони, девушка почувствовала присутствие магии, исходившей в том числе и от факелов, но увидеть заклятие не смогла.

Аждар высился перед девушкой странным изваянием, поглядывая на нее зеленоватыми глазами.

– Ну, – прошелестел он, – будь гостьей.

* * *

«Интересно, – подумала Ивона, – много ли найдется Разумных, вне зависимости от расы, которые добровольно сунулись бы в драконью пещеру? Нет, пожалуй. Наверное, я должна бы дрожать от страха и покрываться холодным потом…»

Но потом, похоже, она стала покрываться потом отнюдь не холодным: в пещере было, как ни странно, довольно тепло, и сквозь росомаховый мех это явственно ощущалось.

– Это твой настоящий дом? – поинтересовалась Ивона у Аждара, обводя пещеру взглядом.

– Это настоящий дом всех драконов, – отозвался Аждар. – Один из…

– Я не знала, что у драконов есть общественные пещеры, – проговорила Ивона, оглядывая пространство отшлифованного камня.

– А ты много чего о нас не знаешь. – За бесстрастным голосом Аждара послышалась усмешка. – Но так уж случилось, что теперь узнаешь.

– А где же сокровища? – поинтересовалась Ивона, оглядываясь по сторонам.

– А с чего ты решила, что здесь должны быть сокровища?

– Но это же драконья пещера.

– Ну и что. Сокровища есть у каждогодракона.

– Ну и?

– У каждого,Ивона. И держат они их в своихпещерах. Хотя в чем-то ты права.

Тень, огромная и немного угловатая в свете факелов, поднялась впереди. Громадный, крупнее Аждара, дракон поднялся со своего ложа и воззрился на пришедших. По сравнению с блестящим – в прямом смысле – Аждаром он выглядел костлявым и каким-то замшелым. Черная чешуя словно запылилась, сухая кожа местами свисала дряблыми складками, особенно заметными под нижней челюстью, и была испещрена давно зажившими, но не исчезнувшими шрамами. Глаза у ящера были, как и у Аждара, зеленые в середине и желтые по краям, но более тусклые, слегка водянистые.

Ивона поняла, что вот теперь, наверное, самое время для холодного пота.

– Это она? – спросил старый дракон. Голос его был похож на шелест сухих листьев, перекатываемых по земле ветром.

– Да. – Аждар, не мигая, смотрел престарелому ящеру прямо в глаза. Ни один из драконов не проявил каких-либо признаков подчинения, но Ивоне показалось, что Аждар все-таки нервничает.

– Зови меня Нидхогр, дитя, – старый ящер повернулся к девушке, но голос его остался таким же бесцветным, как и раньше, – тебе ни к чему знать настоящее имя.

– Нидхогр… – прошептала Ивона. – Древняя как мир сила, сдерживающая Хаос!

– Не настолько древняя, – Нидхогр изогнул шею и улегся обратно на свое каменное ложе, – тебе еще предстоит узнать, насколько стар этот мир. Как и многое другое…

* * *

После краткого разговора с Нидхогром Аждар нашел для Ивоны подходящее спальное место – в одном из залов, неподалеку от бившего из стены ключа. Он притащил неведомо откуда кучу шкур, главным образом – тарандовых. Ивона буквально упала на них, тут же провалившись в сон.