Дыхание Осени

– Тогда мы идем к гномам, - кивнул эльф.

Нелюди повернули коней и отправились к входу в долину.

– При случае передайте коротышкам, что Слепнег жив! И находится у нас!
– крикнул им в след Деймут.

Эльфы и ухом не повели, будто король обращался не к ним. Деймут выругался.

Тем временем в укреплении гномов было тревожно. Карлики видели, что Слепнег в беде, но помочь ему ничем не могли. Они вооружились и ждали приступа.

Вместо ожидаемой армии людей в долине показались двое эльфов верхом. Представители Первого народа ехали спокойно, как будто находились на прогулке. Гномы хмуро наблюдали за их приближением. Те подъехали к входу в гномий лагерь и потребовали, чтобы их пропутили в долину.

– Мы посланники князя Аллока к братьям, сопровождающим войско Грабедора.

Гном, командовавший гарнизоном, недоверчиво оглядел пришельцев, он не понимал, что происходит, почему эти нелюди спокойно пермещаются по той самой долине, где были перебиты союзники гномов, и где наверняка полным-полно анноврских воинов.

– А где люди?

– Остались позади, - эльф качнул головой, указывая направление.

– Почему они вас пропустили?

– Потому что мы послы. Люди уважают наши полномочия. А ты, бородатый? Долго нам здесь стоять под стеной? Или ты ждешь, что я спою тебе серенаду, как влюбленный балбес - предмету воздыханий? Так вот, знай: ты не в моем вкусе, ростом не вышел!

Даже в такой серьезной обстановке эльф не мог удержаться и зубоскалил - такой уж нрав у Первого народа...

Посол не был бы эльфом, если бы не стал насмехаться над собеседником, ну а командир гарнизона не был бы гномом, если бы насмешка не привела его в ярость. Гном засопел, стал наливаться багровой краснотой, борода его встопорщилась.

– Ну вот что!
– прорычал карлик.
– Мой король велел мне стеречь вход в долину! Чтоб никто не прошел! Так не пройдешь и ты, долговязый болтун!

– И как же ты намерен меня остановить?
– хладнокровно осведомился эльф.
– Поднимешь руку на посла? Я иду!

Крепость гномов не имела ворот, чтобы запереть их перед носом нахала. Вход прикрывал простенький лабиринт - стены выступали таким образом, что тому, кто хочет попасть в лагерь, нужно было пройти узким коридором. Эльф, ухмыляясь, направил коня в проход, его товарищ, которого шутка тоже развеселила, следовал за ним. Объехать вокруг было бы проще, но эльфа уже понесло - начав дерзить, он не мог остановться.

– Эй, ты! Дылда! Стой, где стоишь!

Эльфы и не подумали сполнять распоряжение. Гном поднял руку - он всерьез намеревался отдать приказ босать камни в наглецов... Тут позади, в глубине долины хрипло загудел рог.

Гномы, и без того напряженные, переглянулись. Один произнес вслух:

– Это рог короля! Грабедор возвращается.

Вдалеке протрубили снова, потом наступила тишина, и потому слова эльфа прозвучали особенно отчетливо.

– Ты слыхал? Это рог их короля! Вот уж никогда бы не подумал, что Грабедор рогат!

***

Гномы уже не глядели на послов Первого народа, они прислушивались. Рог завывал далеко, приближающихся гномов не было видать, но хриплый рев звучал отчетливо, эхо подхватывало его зов, разносило по ущельям и многократно повторяло мрачные рулады. Грабедор подавал сигнал: он приближается, гарнизон должен был ответить. Командир отряда бросил сердитый взгляд на послов и исчез со стены - побежал отдать приказ сигнальщику, чтобы трубил в ответ. Грабедор должен быть уверен, что в крепости по-прежнему стоят его воины.

Гарнизон ответил сигналом рога, а эльфы тем временем вошли между стен лабиринта и не спеша двинулись в лагерь. Воины, не получая приказа, не осмелились напсть на пришельцев - как-никак послы союзника. Когда они попались на глаза коменданту, было поздно - послы находились внутри. Гному ничего не оставалось, он постарался проглотить обиду и сделать вид, будто не возражает.

Прошло около получаса, прежде чем наблюдатель заметил с вышки кавалерию Фенады. Гратидиан по-прежнему возглавлял марш, за ним двигались эльфы и гномы. Гарнизон собрался у южного входа в лагерь, чтобы привествовать короля-под-горой. На фенадских всадников они глядели равнодушно. Разве что комендант осведомился, где Грабедор.

– Идет в середине конвоя, - объяснил фенадец.

Гратидиану хотелось добавить: "И ты удивишься, насколько быстро сюда дойдет середина, потому что армия уничтожена!" - однако король сдержался. Не подходящее время, чтобы ссориться с союзником, и без того все висит на волоске.

Фенадцы отъехали в сторону и расположились между гномьими шатрами и стеной - они совободили проход идущим следом. Вскоре показались и пешие. Грабедор шагал во главе колонны гномов, позади по камням грохотали упряжки с легкими катапультами.

– Великий король...
– бросился к нему командир гарнизона.

– Потом, потом. Сейчас готовимся к выступлению, мы уходим. Где Слепнег?

– Но как раз собирался сказать... граф попал в засаду... Вот только нынче и...

– Он жив, но находится в руках Деймута, короля Анновра, - бесцеремнонно встрял эльфийский посол.
– А я прибыл сюда как посланник Аллока Ллиннота, князя эльфов. Мой князь заключил с людьми перемирие и...

Посол огляделся и повысил голос, обращаясь к соплеменникам:

– Эльфы, для вас война кончена, мы уходим в Феллиост!

Грабедор сжал кулаки так, что хрустнул массивный рог, из которого король подавал сигналы часом раньше. Ярость его была так велика, что он не сдержался и швырнул треснувший рог в эльфа, тот едва успел отпрянуть, так что удар пришелся в плечо. Эльф завизжал от неожиданности и рухнул на камни. Над ним тут же возник командир гарнизона с ззанесенной секирой - бросок короля послужил злопамятному карлику сигналом к атаке. Лезвие просвистело в воздухе и столкнулось со сталью - лежащего прикрыли, выбросив навстречу лезвию секиры клинки, второй посол и Гратидиан, который спешился и подошел послушать новости. Два меча хрустнули и сломались, но удар миновал эльфа, тот вскочил и заорал:

– Изменники! Эльфы, ко мне!

Тут же началась суматоха, эльфы и гномы заметались, отпихивая друг друга. До полновесных ударов дело больше не доходило, но несколько весьма болезненных и обидных толчков нелюди успели друг другу отпустить. Две толпы глядели друг на друга с ненавистью, а люди Гратидиана пятились к стене, чтобы не оказаться между противниками.

– Вы не уйдете без нас!
– рявкнул Грабедор.
– Вместе явились мы в Малые горы и вместе уйдем! Либо велю перебить вас за измену... эльфы... предатели!