Джентльмены – Королева!

Мы встретились в последний раз в том маленьком местечке недалеко от кампуса. Наш стол был заставлен кружками. Большая часть комнаты была пуста, многие студенты уже разъехались по другим местам. Мы сидели втроём, понимая, что молчание – золото, и сокровища наших мыслей сияли в наших глазах. Мне кажется, что торжественность момента немного прочистила нам мозги. И тогда, как я упоминал выше, мне в голову пришла мысль.

– Джентльмены! – нарушил я молчание, – Поскольку мы джентльмены, у меня есть один довольно деликатный вопрос, связанный с нашими поисками, который мы должны обсудить в данный момент. Я слегка удивлен, что никто из нас не подумал об этом раньше. Это… э-э, довольно щепетильный момент.

– Ты имеешь в виду, – спросил Кениг, – кто будет оплачивать счет?

– Я выпил только три! – поспешил добавить Эванс.

– Нет, нет, ничего подобного! Джентльмены, подумайте о наших поисках. Представьте себе нашу цель, то, что мы на самом деле собираемся сделать! Представьте ее. Представьте дальше, представьте, как мы возвращаем ее к цивилизации! А теперь, пожалуйста, подумайте о последствиях того, что мы привезли ее с собой! Вы понимаете?

Они удивленно посмотрели на меня. Эванс открыл рот, чтобы заговорить, но, не доверяя себе, снова закрыл.

– Ты имеешь в виду…? – сдавленно прошептал Кениг.

– Вот именно! – кивнул я и поднес ко рту кружку пива. – Подумайте об этом, джентльмены. Нас здесь трое – я не стану считать Тобру, поскольку он интересуется только индейцами, – трое из нас собираются отправиться в путь, чтобы достичь великой цели. Мы не можем позволить, чтобы эта цель стала игрушкой цивилизации. Вопрос в том, кому достанется добыча? Кому из нас выпадет честь жениться на девушке?

Проблема неразорвавшейся бомбой зависла в ошеломленном молчании.

– Студенту запрещено иметь жену, – тихо процитировал Эванс. – Но я, например, буду рад пожертвовать своей карьерой, чтобы создать с ней домашний очаг!

– И я! – подхватил Кениг. – Я более чем готов защищать ее! Я всегда могу найти работу в любой из множества лабораторий в городе.

– Я тоже, – сказал я спокойно и решительно. – Я выброшу астрогацию за борт ради шанса стать мужем Дикой Королевы. Но… вопрос, собственно, не в этом. Нужно решить, кто из нас удостоится этой чести?

– Мы могли бы подбросить монетку. – предложил Кениг.

– Я возражаю! – отрезал Эванс. – Честь дамы должна быть соблюдена. Мы не можем уронить ее репутацию, делая ставки на обладание ею!

– Совершенно верно, – согласился я. – Нужно найти какие-то благородные, нравственные средства, которые она одобрила бы. Не забывайте, что после этого мы рассчитываем быть вместе. Счастливчик не захочет, чтобы она узнала, как мы его выбрали!

– Ну, – рискнул Эванс, – мы могли бы устроить дуэль.

Я содрогнулся.

– Нет! – пиво обожгло мне горло. – Я бы не хотел жениться на ней изуродованным, безухим или еще с чем-нибудь в этом роде. Она достойна полноценного мужчины… чего-то большего, чем просто его характер.

– Хорошо, тогда что ты предлагаешь?

– Мне пришло в голову, – начал я, – что, хоть мы и отвергли азартные игры, мы могли бы заключить что-то вроде пари. Давайте полностью – на сто процентов – сотрудничать в её поиске до тех пор, пока не увидим нашу цель. Реальную, во плоти. Как только мы увидим ее, каждый сам за себя! Первый, кто доберется до нее, получит ее руку!

– Браво! – раздалось со стороны Кенига.

– Отлично! – встав, заявил Эванс.

– Пусть победит сильнейший! – прошептал я, потрясенный.

Мы чокнулись кружками.

Нас снова ждало разочарование. Тобру объявил, что не может отказаться от своей по-настоящему увлекательной охоты на индейцев, чтобы присоединиться к нам!

По его словам, он узнал о новом кургане где-то на Западе, на берегах Миссисипи, до сих пор не обнаруженном и, следовательно, не вскрытом. Если это правда, то его ждала действительно редкая находка; втайне я не винил его за то, что он покинул нас. Для него, как и для нас, эта поездка была шансом всей жизни.

Однако он предложил поступить правильно. Он сказал, что сможет устроить все для нас на своей родной планете, за исключением того, что отправится туда сам. Его верный друг выполнит свою часть обязательств и доставит стратосферный корабль с необходимыми припасами к хижине в назначенное время. После этого мы будем предоставлены сами себе. Мы решили смириться с этим; у нас не было другого выбора. Нам был жизненно важен корабль с припасами. Мы должны продолжать!

Но на это уйдут недели. Ему придётся написать своему другу, приложив к письму деньги, потому что у властей вызовет подозрение любой другой способ связи. Он предложил подождать несколько недель, пока письмо дойдёт до адресата. Мы собрали деньги, чтобы приложить их к письму Тобру.

На следующий день мы попрощались с ним, и он отправился на Запад. Он пожелал нам удачи в наших поисках, предостерег нас и исчез.

Я спрятался среди валунов в предгорьях неподалёку от Пакрата и, хорошо замаскировавшись, рассматривал находящийся ниже маленький городок.

Мне пришло в голову, что нужно будет несколько изменить наши планы.

Пакрат превратился в дымящуюся груду обломков. Группа повстанцев прибыла в него на несколько часов раньше меня.

Когда мне в голову пришла мысль о том, что марсиане, возможно, все еще могут находиться в этом районе, странный тихий звук за моей спиной подтвердил мою мысль. Я резко обернулся. Неуклюжий парень, присев на корточки, ухмылялся мне. В его руке что-то блестело.

– Мир! – с надеждой произнёс я на единственном известном мне местном диалекте. – Мир моему марсианскому брату!

Я надеялся, что он понял.

Он снова ухмыльнулся.

– Привет, Роули. – ответил он.

Сказать, что я был ошеломлен, было бы преуменьшением. Я приложил немало усилий, чтобы усовершенствовать свою маскировку, даже не стал счищать с себя грязь и мусор космического лайнера, чтобы еще больше улучшить её. Я знал, что представляю собой неприглядную картину. А парнишка узнал место моего обучения…

– И вам привет, – несколько робко отозвался я. – Кто вы и как узнали меня?

– Твоя прическа, – просто ответил он.

Конечно! Вся одежда в мире, за исключением индуистского тюрбана, не смогла бы скрыть мою студенческую стрижку. Я проклинал свою близорукость. Но этот парень? Я повернулся к нему.

– Тобру сказал, что я найду тебя здесь. – он помахал блестящим предметом. – Вот ключ от твоего стратокорабля. Он вон за той хижиной.

– Какой хижиной? – удивленно спросил я, ничего не увидев.