Джентльмены – Королева!

– Пойдем со мной.

Он поднялся и зашагал прочь. Не пройдя и ста футов, я чуть не упал, наткнувшись на самую прекрасную маскировку, что я когда-либо видел. Это было длинное низкое здание, достаточно большое, чтобы в нем с комфортом разместилась дюжина человек.

– Я никогда не думал, что хижины туристов и шахтеров такие! – удивленно воскликнул я.

– Они так и не выглядят, – он снова удивил меня. – Это не просто хижина. Она принадлежала марсианину по имени Ингви. Он был губернатором округа Пакрат.

– Но он не будет возражать против нашего вторжения? В конце концов, мы с ним незнакомы.

– Нет, уже не будет, – сказал друг Тобру. – Он среди трупов в Пакрате.

Я замолчал, не в силах подобрать нужные слова. Они не шли на ум. Я беспомощно уставился на него, а он, должно быть, прочёл мои мысли и весело рассмеялся.

– О, не беспокойся об этом! Заходи и чувствуй себя как дома. Все в порядке. В любом случае, он был настоящим мерзавцем.

– Но… те бандиты! Разве они не придут сюда, чтобы отыскать его, пограбить или что-то в этом роде?

– Не сейчас, – заверил он меня. – Они разграбят все хижины в округе, кроме этой. Они знают, что он мертв. Нет смысла больше беспокоить его или его имущество. Здесь ты будешь в безопасности. Корабль спрятан в скалах за домом. – Он отдал мне ключ и направился к двери. – Передай Тобру привет от меня! – и он ушел.

Секунду я тупо смотрел на дверь, потом решил спросить его о чем-то. Когда я открыл ее и выглянул на улицу, он уже исчез.

Корабль был там, где он сказал, и таким, как обещал Тобру. Он был хорошо спрятан среди валунов и небольших холмов. Я с трудом нашел его. Припасов было достаточно для наших нужд. Я полностью освоился с управлением, оно было очень похоже на то, что находилось в макетах кораблей в лабораториях Роули.

Кениг и Эванс появились вместе в конце неделе. Мы шли с большим опережением графика, если учесть задержку с письмом Тобру. Было довольно забавно наблюдать, как они искали это место. Они, конечно, предполагали, что я буду в одной из маленьких хижин, разбросанных среди холмов, и осматривали их одну за другой, но находили каждую разграбленной, иногда разрушенной, а время от времени и с трупами. Они утверждали, что не беспокоились обо мне, тем не менее я уловил в их поведении нескрываемое облегчение, когда мы наконец встретились.

Как и я ранее, они чуть не споткнулись о дом губернатора, прежде чем нашли его. Эванс чуть не упал на пороге. Затем мне пришлось повторить им историю моего появления в нём, разрушения города и нынешних обстоятельств жизни последнего владельца.

– И, – подытожил я, – нам самое время убираться отсюда. Власти будут здесь со дня на день, исследовать последние дни губернатора и его имущество. Они не должны найти нас здесь!

– Правильно, – согласился Кениг. – Пошли отсюда.

– Внимание! – крикнул Эванс. – К Королеве!

Я первым направился к кораблю.

Не понимаю, как мы так спокойно и непринуждённо пробрались сквозь пикеты к кораблю. Знаю только, что мы втроем уже были у борта корабля, когда внезапный крик, раздавшийся позади нас, заставил нас обернуться. Вокруг собралось самое уродливое кольцо вроде как пьяных марсиан, которое я когда-либо видел. И мы прошли прямо сквозь них, не заметив их.

– Назад в дом! – закричал Эванс и попытался сбежать.

– Нет! – крикнул я. – Внутрь корабля.

Я не заметил, чтобы кто-то поднял оружие, но что-то ударило по корпусу и унеслось прочь.

Мы вскарабкались наверх и ввалились внутрь, а за нами по пятам неслись воющие безумцы. Кениг захлопнул люк. Снаружи послышались новые крики, приглушенные стенами, и раздались многочисленные выстрелы.

– Как ты думаешь, они могут пробить корпус? – спросил Эванс.

– Я не знаю, – честно ответил я. – Я не знаком с устройством этих кораблей. Я очень надеюсь, что нет!

– А вам не приходило в голову, – вставил Кениг, – что они не смогут причинить нам вред, если мы взлетим?

Я вставил ключ в панель управления и поднял корабль. Крики и выстрелы внизу стихли.

Кениг вернулся после инспекционного осмотра.

– Знаете что? У нас пассажир. Один из тех дураков ухватился за перекладину около замка и повис на ней. Он и сейчас там болтается. Выглядит он довольно неважно.

– Я его не виню, – с чувством сказал Эванс. – Я бы и сам, пожалуй, выглядел на его месте не лучше.

Мы летели над пересеченной местностью, над началом горного хребта.

– Может, лучше приземлимся? – предложил я. – Мы поднимаемся в горы. Мы можем высадить его где-нибудь и начать поиски оттуда. Что скажете, джентльмены?

Джентльмены согласились. Я быстро начал спускаться к поверхности, в то время как Кениг направился к шлюзу, решив пообщаться с незваным гостем. Он вернулся почти сразу.

– Он исчез!

– Кто исчез?

– Наш пассажир. Парень, болтавшийся снаружи!

– Вот чудак! – возмущенно воскликнул Эванс. – И он даже не сказал спасибо за то, что его подвезли.

Я уставился на него, чувствуя тошноту, и сосредоточился на посадке корабля.

– Что ж, джентльмены… – я сделал паузу и обвел взглядом лица товарищей. Мы стояли на скалистом выступе, обрывавшимся перед нами с трёх сторон. Корабль был у нас за спиной. – Джентльмены, наше путешествие началось! Кто знает, может быть, еще до захода солнца кто-то из нас завладеет ею, Дикой Королевой!

В наших глазах сверкало предвкушение приключения. Мы торжественно стояли, взявшись за руки. На грубых картах Кениг наметил план поисков на этот день. Мы должны были встречаться в подходящих местах каждые несколько часов. Мы еще раз пожали друг другу руки и расстались. Я направился по склону влево.

Я бы предпочел не вдаваться в подробности следующих трех душераздирающих недель. В тот день мы не обнаружили прекрасную Королеву хребта Кору до захода солнца; и за этим последовало еще около двадцати таких же бесплодных закатов. Каждую ночь мы возвращались на корабль с пустыми руками, опустошенными сердцами, усталые, разочарованные. Мужество покидало нас. Не раз я понимал, что мне не потребовалось бы много усилий, чтобы отказаться от поисков. Логично было предположить, что мои спутники чувствовали то же самое.

Однажды утром… Я забыл, сколько дней прошло с тех пор, как мы впервые высадились в горах… Кенигу пришла в голову идея.

– Патнэм! Ты можешь снова найти то место, где мы впервые приземлились?

– Легко, – подтвердил я. – Но зачем?

– Я тут вот о чем подумал… Надо же было быть такими тупицами, что не додуматься до этого раньше! Недалеко от этого места должно быть тело марсианина, упавшего с корабля. Мы должны найти это тело.

– Я могу сделать кое-что получше, – перебил я его. – Я имею в виду, получше, чем просто найти место, где мы приземлились. Думаю, я смогу подобраться довольно близко к тому месту, где он упал. Кажется, я припоминаю местность, над которой мы пролетали в то время. Но зачем?