Джордж и сокровища Вселенной

— Я бы с удовольствием поучилась, — донеслось сзади.

Джордж обернулся и увидел девушку в синем комбинезоне с эмблемой Агентства.

Он знал, что это форменный костюм астронавта.

— Вот здорово! — обрадовался Эммет. — Я вам покажу, как он работает, и разрешу поиграть, если вы придете к нам в гости сегодня вечером. — Он поймал выразительный взгляд Анни и поспешно исправился: — Или лучше в другой день. Сегодня мы немного заняты. Заходите лучше завтра. Если мы успеем вернуться. Нет, мы вообще-то никуда и не собираемся, просто… Ой! — вскрикнул он, потому что Анни сильно ткнула его кулаком в бок.

— Я просто хочу с ней подружиться! — громким шёпотом стал оправдываться Эммет. — Ты же сама говорила — хорошо, когда есть друзья!

— Ну, говорила! Но подружиться с человеком — не значит в первую же минуту знакомства выболтать ему все наши планы!

— А как же тогда заводят друзей? — жалобно спросил Эммет.

— Слушай, Эммет, давай сперва спасём планету, а? И тогда завтра я тебе всё расскажу про дружбу. Ладно? Уговор?

— Уговор, — кивнул Эммет. — Кажется, у меня в этом году будут мегакрутые каникулы.

— А разве вы и так не умеете управлять шаттлом? — спросил у девушки Джордж, надеясь отвлечь её внимание от Эммета. — Вы же астронавт?

— Да, я астронавт. Но я специалист полёта — так мы это называем. То есть учёный. Мы проводим эксперименты, выходим в открытый космос, помогаем в создании МКС. Меня, конечно, учили вести корабль, но, вообще-то, это не входит в мои обязанности. Шаттлом управляют командир и пилот. Они осуществляют стыковку с МКС. А моя работа начинается, когда мы попадаем на станцию.

— А там, на станции, — спросила Анни, — вы что, просто плаваете в пространстве?

— Ага, — сказала девушка. — Это очень здорово, вот только трудно делать самые обычные вещи: есть и пить, например. Пить приходится через соломинку, а еда У нас вся в упаковках. Откроешь упаковку, ткнёшь туда вилкой — и хорошо, если еда наколется на вилку, а не разлетится по всей станции.

— Зато как весело! Можно друг в друга едой бросаться! — заметил Джордж.

— Но как же вы ходите в туалет? — недоумённо спросил Эммет. — Ведь в условиях пониженной гравитации это наверняка представляет проблему!

— Эммет! — воскликнула Анни. — Извините его, пожалуйста! — обратилась она к девушке-астронавту. — Он такой бесцеремонный!

— Не стоит извиняться! — рассмеялась девушка. — Твой брат задал совершенно нормальный вопрос.

У Анни на лице отразился ужас — раньше ей и в голову не приходило, что Эммета могут принять за её брата!

— Все расспрашивают о космических туалетах, — продолжала девушка. — Действительно, это задачка не из лёгких. Нужно тренироваться. Мы проходим специальный курс занятий…

— Астронавты учатся ходить в туалет?! — Эммет даже порозовел от восторга.

— Астронавты много чему учатся, — твёрдо сказала девушка. — Мы проводим в полёте две недели, а готовимся к нему годами. Мы учимся действовать в невесомости, учимся управлять механической рукой шаттла, учимся пользоваться всем остальным сложнейшим электрическим и механическим оборудованием. А что? Кто-то из вас хочет стать астронавтом?

— Я, вообще-то, не против, — сказала Анни. — Но тут уж как получится. Понимаете, я собираюсь быть физиком и футболисткой, так что у меня может просто не остаться времени на астронавтские тренировки.

— А вы? — спросила девушка у Джорджа и Эммета. — Вы бы хотели полететь в космос?

— Да! — сказал Джордж. — Больше всего на свете.

Эммет помотал головой:

— Меня в дороге укачивает.

— Мы заметили, — вздохнула Анни.

По дороге Эммета чуть было не стошнило прямо в её рюкзак — где, между прочим, лежал Космос. Она чудом успела отпихнуть рюкзак в сторону и подтолкнуть Эммета к открытому окну машины. Катастрофы удалось избежать, но всё равно было не очень-то приятно.

Тут рядом с ними возник взволнованный Эрик.

— Здравствуйте! — сказал он девушке-астронавту. — Меня зовут Эрик. Эрик Беллис из Лаборатории исследований Марса.

— Так вы и есть знаменитый Эрик Беллис! — воскликнула она. — Давно мечтаю с вами познакомиться! Я Дженна. Ваши поиски жизни но Вселенной — это что-то потрясающее! Мы все так рады, что Гомер благополучно сел на Марс. Ждём не дождёмся, что же он там найдёт!

— Э-э-э… м-м-м… — Эрик нахмурился. — Да, спасибо, я… тоже очень рад. — Но особой радости в его голосе не было. — С детьми, я гляжу, вы уже познакомились. — Эрик нервно вертел в руках пейджер. На этот пейджер ему приходили сигналы обо всех происшествиях, которые требовали его внимания, — и на Земле, и на Марсе.

— Да, — ответила Дженна. — Они все ваши?

— Ну уж нет, — сказал Эрик. — Моя только Анни — вот эта, светленькая. А эти двое вообще непонятно откуда взялись. — Он улыбнулся. — На самом деле это её друзья, Джордж и Эммет.

Пейджер в руке Эрика внезапно громко заверещал.

— Ах ты ж звёздный коллапс, — пробормотал он себе под нос и поднял глаза. — Я только что получил важное сообщение. Придётся бежать в диспетчерскую.

— Оставьте детей со мной, — предложила Дженна. — Я за ними присмотрю. Всё будет в порядке.

Дети неловко переминались с ноги на ногу, заранее чувствуя угрызения совести.

— А вы сообщите мне на пейджер, когда освободитесь, и я скажу, где их забрать, — жизнерадостно продолжала Дженна.

— Спасибо, — сказал Эрик, повернулся и побежал вниз по лестнице.

На стене снова включились часы, которые показывали, сколько осталось до взлёта. Время от времени эти часы останавливали ход, чтобы в очередной раз перепроверить всё, что можно, — от систем подготовки шаттла к запуску и компьютеров орбитального корабля до погоды в разных частях Земли. Когда специалисты убеждались, что всё идёт как надо, часы включали снова. На сей раз до взлёта оставались секунды, и все считали их вслух.

Джордж схватил Анни за руку:

— Пять… четыре… три… два… один!

Из нижней части космического челнока медленными мягкими серо-белыми волнами повалил пар, сливаясь в огромное облако. Потом шаттл оторвался от земли, и под хвостом его вспыхнул ослепительный свет.

Космический корабль устремился вверх, словно кто-то тянул его за невидимую нить, а свет был нестерпимо ярким — казалось, треснула ткань небосвода и в проёме вот-вот появится ангел или ещё какое-нибудь небесное создание. Корабль уходил вертикально вверх, поднимаясь всё выше и выше.