Э(П)РОН-6

«И тем не менее, это так, сэр. К тому же, как вы, несомненно, знаете, корабли гексаподов способны менять очертания в зависимости от исполняемой приоритетной функции».

«Ладно, замнём для ясности…»

— Алекс? А ты чего завис? — проявил, наконец, интерес Михайлов. — Глючит? Если да, то скажи! Это не шутки, лучше тонизирующее средство принять!

— А?.. — сделал я вид, будто очнулся. — Не, нормально всё. Засмотрелся, понимаешь…

— Видел уже что-то подобное? — с подозрением уставился на меня сквозь прозрачное забрало лейтенант.

— Ну, как тебе сказать… — замялся я.

— А, никак не говори! — отмахнулся вдруг лейтёха. — Всё равно потом повторять придётся. Так что не напрягайся, я подожду. Уж чем-чем, а болезненным любопытством не отличаюсь.

— Что, дали добро на стыковку?

— Дали, — кивнул Михайлов. — Так что ещё чуток, и будем на месте.

— Это хорошо… кстати, можно вопрос?

— Попробуй.

— А куда «Искателя» дели? Он же здесь должен торчать, как бельмо на глазу! Или за… эту вот хрень загнали?

— Не совсем «за»… скорее «в».

— Кхм… ладно, бог с ним… а стыковаться будем с каким-то «гексом»?

— Да. Так проблем меньше, — не очень понятно пояснил лейтенант.

— Зона нежелательной навигации? И здесь тоже?

— Я бы сказал, особенно здесь. Какие-то свойства среды затрудняют связь и синхронизацию нашей, хумансовской, вычислительной техники. В автоматическом режиме не очень-то состыкуешься, а ручками вообще чревато.

— Свойства среды? «Плывущие» координаты, что ли?

— Как ты сказал? — насторожился Михайлов. — Плывущие?

— Ну, типа того… они постоянно изменяются с небольшим «разбегом», как будто система отсчёта нестабильна.

— Хм… а мы с такой стороны это явление не рассматривали… как догадался?

— Опыт, сын ошибок трудных, — пожал я плечами. — Но на этом всё. Считай это жестом доброй воли с моей стороны. Дальнейший обмен информацией только на паритетных условиях.

— Да без проблем. Вон, кстати, нас уже ждут.

И действительно, «кусок скалы», под который довольно успешно для стороннего наблюдателя мимикрировал корабль Хранителя (к чему плодить сущности, если я с ним уже общался?), вдруг поплыл, как нагретая восковая свеча, и сформировал в условно носовой части некое подобие пандуса. Мало того, если верить вычислителю, габариты этой стыковочной площадки почти идеально соответствовали размерам моего номера первого, а уютное «ложе», повторявшее очертания нижней части «москита», сулило идеально мягкую стыковку. Ну и как тут отказаться от приглашения?

Единственный, на мой взгляд, стрёмный момент — топорщившиеся вокруг «гекса» «волокна» измочаленной неведомой силой «струны». Я даже грубо приблизительно не представлял, какое воздействие могло вызвать подобный эффект. Как размозжённая и почти перебитая веревка из какого-то растительного материала. Интересно, чем это так приложило? Опять же, «волокна»… Кумо что-то говорил про пакет «струн». А что, если каждая отдельно взятая «струна» — это тоже пакет? Ну а «волокно» — отслоившаяся мини-«струна»… не, бред!

— Алекс, опять задумался?

— Что, настолько заметно?

— Да ты как будто из реальности выпадаешь. — Михайлов, закончив возиться с настройкой автопилота, откинулся на спинку кресла и расслабленно выдохнул: — Всё, поехали. Ещё… минут семь-десять. Плюс-минус.

— Расстояния тут тоже обманчивые?

— Есть немного. Так о чём задумался, Заварзин?

— О природе артефакта, о чём же ещё?

— Настоящий учёный, — без тени иронии констатировал лейтенант. — Даже завидую. У меня-то с воображением беда, фантазии почти напрочь лишён. Воспринимаю объективную реальность как данность, и не парюсь по поводу.

— Везёт…

На том, собственно, разговор заглох, и всё оставшееся до стыковки время я пялился на экран в «дополненной реальности», не в силах оторваться от поражавшего масштабом зрелища. Артефакт в «карманной крепости» в сравнении со здешним «клубком» воспринимался пылинкой на фоне здоровенного валуна… если бы последний был изъеден ветровой эрозией до состояния комка сахарной ваты. Не самая адекватная ассоциация, согласен. Но уж какая есть.

Что ещё любопытного заметил? Ну, например, удалось в подробностях рассмотреть «волокна», оплетавшие «гекса». И если в продольном направлении они воспринимались именно что материальными объектами, некими «нитями», то вот с «торца»… честно скажу, поначалу списал открывшуюся картину на дефект зрения. Просто потому, что с этой стороны ничего материального зафиксировать не удалось. Мерцание, расфокусировка, марево… я парочку даже увеличил, чтобы окончательно убедиться в проблемах со зрительным восприятием. Однако же нет, оказалось, что «волокно»… тоже сгусток «струн», только ещё более тонких. Как это явление называется, когда в каждом однотипном объекте обнаруживается такой же объект, но на порядок меньше, и так до бесконечности? Рекурсия, точно! И Михайлов, кстати, оказался прав — долго смотреть на такое вредно для здоровья. Особенно душевного. Так что волей-неволей пришлось переключиться пусть и на чуждого человеческому разуму, но всё же насквозь реального «гекса»… тем более, что тот уже занял практически весь экран — настолько близко мы к нему подобрались. И да, стыковка прошла идеально. До такой степени, что я даже не ощутил момента касания. Номер первый лёг в нишу, как влитой. Если честно, «Спрут» грубее работал, но это можно объяснить непреодолимыми глубинными противоречиями между алиеновской техникой и пилотами-людьми, при всём моём уважении к мастерству Рин-тян. А вот дальнейшие события абсолютно никакой реакции у меня не вызвали, поскольку были насквозь привычными: «пандус» на манер языка втянулся в основной корпус, а сверху нас ещё и «челюстью» прикрыло. Рутина как она есть. Осталось дождаться, когда в стыковочном отсеке восстановится атмосфера, и можно выходить.

И в случае со «Спрутом» я именно так бы и поступил, предварительно избавившись от скафандра — вы ведь не ходите по собственному дому в «уличной» одежде? Так и здесь. Что же касается дома… честно, не уверен, что больше подходит под это определение: номер в «Сломанном дроиде» или каюта на «Спруте». Пожалуй, шестьдесят на сорок в пользу последней. А вот на совершенно незнакомом «гексе» гулять без защиты себе дороже. Я ведь ещё помню, как меня встретил «Ищущий путь». И шок от стычки с функциональным юнитом до сих пор свеж в памяти. Кстати, против техногенной «зверюги» такого типа «кольт» бессилен, тут плазмер нужен, и желательно помощнее. Хорошо, что он у меня есть. Придаёт уверенности. Да, согласен, абсолютно мнимой, но хоть такой…

— Пойдём, что ли? — первым выпростался из кресла Михайлов.

— Я так понимаю, видеоконференцией тут не обойдёшься? — на всякий случай поинтересовался я.

— Поверь, Алекс, это как раз тот случай, когда необходимо очное общение. Чтобы глаза в глаза, пусть у некоторых они и на стебельках.

— Я плохо поддаюсь ментальному воздействию.

— Ты о чём? — весьма натурально удивился лейтенант.

— А, забей! — отмахнулся я, последовав примеру коллеги. — Надеюсь, далеко вглубь тащиться не придётся? Я помню, насколько огромна эта штука.

— Уже сталкивался?

— Могу ошибаться, но именно с этим Хранителем я уже общался. И имел крайне сомнительное удовольствие лицезреть демонстрацию огневой мощи его лоханки.

— Расскажешь?

— Если только потом… ладно, веди.

Сложностью предстоящий маршрут, как вскоре выяснилось, не отличался. Всего-то и нужно было выбраться из шлюза номера первого, обогнуть его корпус по кратчайшему пути, да пересечь оставшуюся свободной часть каверны — довольно просторной, кстати. Ну а дальше обнаружился тесноватый тоннель, который вывел нас в знакомый по старому опыту зал-грот, заполненный колоннами-сталагнатами. Помнится, именно в таком мы со Степанычем оказались на лайнере гексов в самом начале моей эпопеи, сразу после бегства с «Саввы Морозова». И способом ориентирования в пространстве Михайлов воспользовался аналогичным — повёл меня вдоль стенки, правда, свернув налево, а не направо, как мы некогда. Это сколько уже лет-то прошло? Впрочем, к чёрту подробности! Хватает вот этих самых «лет», чтобы ох… офигеть, в общем.

По залу пробирались довольно долго, но исключительно в силу сложной топографической обстановки — сталагнаты изрядно мешали, да и поверхность под ногами, можно сказать, из одних только неровностей состояла. Хорошо хоть, сила тяжести нормальная, да направлена привычно, а то бы совсем туго пришлось. Тем не менее, добрались, но я предварительно сбился со счёта, сколько дверей осталось за спиной. Дверей, естественно, местных, как их гексаподы понимали, то есть неприятного вида плёнок, затягивавших однотипные каверны в стенах. Десятка два точно, если не больше. Пожалуй, корабль Хранителя куда крупнее того лайнера, на котором мы со Степанычем путешествовали, и на порядок больше «Спрута». Интересно, сколько на борту гексов? Я имею в виду личный состав. Хотя нет, не интересно. Мне, если что, и одного за глаза. Помню я этого Хранителя, как при первой встрече лёгким испугом не обделался, до сих пор не понимаю…