Единственная для черного дракона

Мы стояли перед великой матерью и не знали, что должны сказать и как себя вести. Всё происходящее никак не желало укладываться в головах. Это было так похоже на сон, что просто не могло быть правдой.

— Вы знаете, что для квисэн дети — это главная ценность, — вдруг заговорила она как-то тихо и по-особенному вкрадчиво. — Мне очень жаль, что я не сберегла ваше взросление, — продолжила она, заглядывая в глаза каждой из нас. — Есть один непреложный закон квисэн-е, который я и подумать не могла, что мне однажды придётся озвучить.

— Никто не мог, — вдруг заговорила Нэн, подойдя к великой матери и положив ладонь ей на плечо. — Но мы сестры и мы не предаем друг друга, не лжём друг другу, потому и ты должна сказать им.

Сейчас великая мать казалась как никогда обычной. Просто квисэн. Просто сестра, что едва сдерживает слёзы.

— Если бы вы были детьми, то перед началом этой битвы вас убили бы во сне, понимаете почему? — сказала она, судорожно вздохнув.

С нескрываемой болью во взгляде она посмотрела нам в глаза, точно в поисках хотя бы маленькой толики понимания.

— Квисэн не может жить в плену, — за всех почему-то ответила я, вдруг со всей ясностью понимая, что это действительно так.

Не потому, что это глупые принципы нашей общины. И, вовсе не потому, что таковы заветы предков, в которые мы верим. Всё просто и очень сложно — такова наша природа. Если демона нашей силы запереть в коробку и кормить крошками, то совсем скоро он обезумит от голода и разнесёт коробку, уничтожая всё на своём пути. Шагнуть в безумие можно, а вот выйти из него не так просто, как кажется. А, если говорить ещё точнее, то обратной дороги просто нет.

— Квисэн не может жить в плену, — вдруг сжав мою ладонь, повторила великая мать, встретившись со мной взглядом.

И такая боль вдруг захлестнула меня с головой. Я вдруг и впрямь почувствовала, что я её дочь. Настоящая дочь, которую любят и о которой безмерно переживают.

— Но вы уже не дети, — заговорила Нэн, — и не взрослые квисэн, — тяжело вздохнула она. — И всё же, вы знаете, как постоять за себя. Вы держали в руках меч, и пусть ваш демон ещё не проснулся, но вы уже гораздо сильнее любого степняка. Квисэн — это высшие демоны, а не какие-то мерзкие полузмеи, — с презрением выплюнула она.

— Мы думаем, будет правильно дать вам самим выбирать, — вновь заговорила великая мать.

Лично я поняла одно в этот странный вечер — выбора нет и не было. Каждый из нас хотел жить пусть хотя бы на секундочку дольше…

Ступая по открытым коридорам второго кольца, я как-то по-особенному глубоко старалась вдохнуть. Вечерний теплый воздух привычно наполнился ароматами разогретых трав и воды. Стрекотали цикады. Казалось, ничто не могло нарушить это умиротворение обычного летнего вечера полного тепла. Разве может быть так, что наш дом окружен?! Разве такое возможно?!

Мы вчетвером шли в сторону кольца сердца с одной лишь целью — переодеться к ужину. Всем нам нужно было время осознать услышанное. Принять…

— Мы умрем? — вдруг всхлипнула Фаис, разбивая это мнимое спокойствие.

Никто не ответил ей, просто потому, что все мы знали, что именно так и будет. Мы знали, молчали и боялись произнести вслух, словно это могло что-то изменить.

— Вы все слышали, что сказала великая мать, — вдруг необыкновенно серьёзно и вкрадчиво заговорила моя Шанэ, — сегодня мы наденем наши лучшие платья, — тяжело сглотнув ком в горле, сказала она, — заколем волосы лучшими шпильками и простимся с нашими сестрами, как будто никогда не расстанемся…

Мне кажется, Шанэ и сама не поняла, в какой именно момент она расплакалась. Да, и не одна из нас этого не смогла осознать. Но в какой-то момент, мы вчетвером уже обнимали друг друга, рыдая точно маленькие дети. Больше не было ненавистной Джерайи или бесячей Фаис, осталось лишь четыре девочки, которым было очень страшно умирать.

Глава 2

Это был лучший вечер, на моей памяти в квисэн-е. Зал утопал в цветах и свечах, столы ломились от самой лучшей еды и каждая квисэн старалась продемонстрировать свой лучший талант. Даже мы вчетвером танцевали в этот вечер танец пионов, что выучили для праздника весны совсем недавно. Наши тела, в легких шифоновых платьях, послушно изгибались в такт музыке, что исполняли старшие сёстры. Один раз девушка, что играла для нас, сбилась и постаралась незаметно смахнуть слёзы, но никто не подал виду, что заметил. Каждая из нас в этот вечер дарила искусство сестрам, как знак расставания… как знак скорой встречи.

Уже вечером, засыпая в своей постели, я думала о том, что не должна дать себе возможность смириться с тем, что эта ночь последняя. Мы будем драться. Мы не сдадимся. На этой мысли Шанэ осторожно коснулась моего запястья заставляя открыть глаза.

— Ты спишь? — тихонько спросила она.

Я молчаливо покачала головой.

— Можно я лягу с тобой?

Я лишь тихонько кивнула, отодвигаясь в сторону и позволяя ей расположиться рядом со мой. Шанэ обняла меня и, устроившись у меня на груди, тихонько засопела. Она не говорила больше ни слова. Я не знаю, спала ли она в ту ночь, но я тут же провалилась в тяжелый сон без сновидений.

У нас не было особой формы, как у взрослых квисэн. Простые штаны мужского кроя, рубахи, легкий доспех, защищающий грудь и сапожки на плоской подошве. Обычный ученический комплект. Туго затянув волосы в пучок, я взглянула на свое отражение в зеркале. Сегодня мой спонтанный оборот стал хрупкой блондинкой невысокого роста с ярко-голубыми глазами и чуть вздёрнутым носиком. Привычно на висках аллели рыжие пряди. Шанэ проснулась высокой девицей с пышной грудью и такой же приметной попой, которая просто отказывалась влезать в её обычную одежду.

— Боги решили подшутить напоследок? — усмехнулась она, пытаясь протиснуться в штаны и извиваясь на все лады.

— Ты по крайне мере умрёшь красоткой, — в тон ей, хохотнула я. — А я каким-то пупсиком! — прыснула я, вставая рядом с подругой и обнаруживая, что едва достаю ей до груди.

Через несколько минут хохотали уже мы обе.

В то утро мы плечом к плечу стояли на стене, что окружала квисэн-е. Я с трудом могла поверить в то, что происходящее реально. Тавир был богатым, процветающим городом с широкими, мощёными улицами и богатой архитектурой. Вот только сейчас все эти улицы были заполнены войнами хана нагов. Часть из них была верхом на огромных ящерах, часть спешившись наблюдала за тем, как неспешно движется в направлении квисэн-е высокий, широкоплечий мужчина в кожаной безрукавке и таких же кожаных штанах. Его длинные черные волосы были заплетены в причудливые косы, а его мускулы на руках говорили о том, что перед нами сильный воин.

— Что происходит? — спросила я у Тали, девушки, что стояла сейчас ближе всех ко мне.

— Это правая рука хана, — прошептала она. — Каждое утро он приходит к нашим воротам, чтобы огласить условия сдачи и время, что нам отведено на раздумья. Они считают, что поступают благородно.

— Великая мать квисэн-е услышь волю хана Айкса Эр и прими решение, сохранив жизни, что подвластны тебе, — низким поставленным голосом, заговорил мужчина. В руках он держал свиток, будто это был указ правителя, который следует принять и которому мы должны подчиниться. — Великий хан Айкса Эр щедр и предлагает тебе место своей верховной наложницы. Каждая из квисэн войдёт в его гарем, чтобы дарить ему могущество и сильных сыновей…