Единственная призрака. По праву рождения

Мне было необходимо, чтобы Тибо сам отказался от идеи воссоединения со мной, и я сделала то, что могла. Папенькины уроки я помнила очень хорошо и знала наверняка: униженный враг — не соперник. Всё закончилось тем, что за романтическим вечером с предложением руки и сердца наблюдал чуть ли не весь курс. Весь же курс видел и слышал, как я одела Тиборду тарелку с салатом на голову, а кольцо бросила в бокал. Можете себе представить, что после этого было. Соперник был унижен, а я несчастна, но недолго. Ровно до тех пор, как папенька не прислал письмо, что готов рассмотреть и другие кандидатуры на роль моего мужа.

— Мари, можно с тобой поговорить? — корректирует свою просьбу кадет Рандмайн.

— Прости, Тибо, я очень занята, — всё так же улыбаясь, отвечаю я.

Уйди, уйди, ну пожалуйста! Неужели ты не видишь, что сейчас во мне ещё меньше жалости, чем прежде? Не заставляй меня делать что-либо, отчего мне потом тоже будет плохо.

— Я не займу много твоего времени, — он совсем сломлен, я это вижу, и часть садистских желаний тухнет во мне, сменяясь сочувствием.

Не знаю, видят ли его состояние другие, но отчего-то мне не хочется, чтобы это стало достоянием общественности.

Уходи, Тибо, уходи!

— Пожалуйста! — ну зачем?!

— Тиборд, — начинаю я, уже совсем не желая говорить то, что сейчас скажу. — Ты жалок. Мы с тобой все обсудили, а теперь ты ходишь за мной как влюблённая девчонка. За то, что я проделала в конце прошлого года, будь у тебя гордость, конечно же, ты бы вообще не смотрел в мою сторону. Но её у тебя нет и в помине. А у меня нет желания общаться с теми, кто потерял такой важный атрибут, как собственное достоинство!

Я отворачиваюсь, хочу зажмуриться, помыть язык с мылом, чтобы смыть с него гадливые интонации своего брата. Но вместо этого поднимаю коктейль и салютую ребятам напротив. Они, конечно же, мне отвечают. В небольшом заведении царит полнейшая тишина, поэтому я слышу, как Тибо медленно поворачивается и направляется к выходу.

— Зря ты так, Мари, — наклоняясь ко мне, говорит Лео. — Тибо хороший парень.

— Ну так догони его, — бурчу я. — Такой преданной девчонки ты вовек не найдёшь.

На самом деле мне гадко и грустно. Но я знаю, что поступаю правильно. Папенька мною точно бы гордился, если бы я не нарушила его планы. И наверное, даже брат удовлетворительно поджал бы губы, если бы услышал мой ответ.

Не удержавшись, я всё-таки оборачиваюсь, чтобы с горечью взглянуть на его поникшие плечи, и вздрагиваю, увидев нового персонажа на сцене.

6

В дверях «Весёлой ивы» стоит высокий брюнет с жёлтыми глазами и презрительно смотрит на меня. Именно так. Презрительно. Такой взгляд мне знаком и привычен, но не здесь, не в Крепости. Мерзко и неприятно, однако, несмотря на это, сердце по-девичьи сжимается, ускоряет ритм и весело подпрыгивает к горлу. Причём всё это оно делает одновременно.

— Мари, Мари, смотри! — шипит на ухо Алиша. — Он пришёл!

— Я вижу. Жаль, что так не вовремя.

Но не в моих правилах отступать. Поэтому я величественно поднимаюсь и направляюсь к новому кадету. Чем ближе я подхожу к нему, тем меньше во мне остаётся запала для предстоящей беседы. Коленки подгибаются, а руки предательски влажнеют. До красавца остаётся пара шагов, когда горло вновь сжимает ледяная ладонь. Замираю, и следующий вдох уже не может проникнуть в мои лёгкие. Я в ужасе тянусь к шее, желая разжать руку, но под своими пальцами чувствую только свою кожу. Смотрю прямо в глаза новому кадету, а он словно не замечает, что со мной происходит. Помогите же мне кто-нибудь!

Всё заканчивается так же неожиданно, как и в прошлый раз. Верчу головой, вглядываюсь в лица кадетов и понимаю, что никто ничего не видел. Никто не понял, что я чуть не умерла секунду назад. Делаю усилие над собой и вновь смотрю в золотистые глаза брюнета.

— Привет! Меня зовут Мариис Арос. Рада приветствовать тебя в Крепости.

— Мы сейчас не в крепости, — его голос низкий, бархатистый, очень приятный, вызывающий бурный поток мурашек по коже, но говорит он холодно.

— Да, но… — я запинаюсь. Мысли путаются от близости этого парня и странностей, которые сегодня преследуют меня даже больше чем обычно. Ох, как сложно! — крепостью мы ласково называем наш Кадетский Корпус мастера Шедоху.

Но он меня не слушает. Он в поисках кого-то оглядывает зал. Наконец, он смотрит на меня и задумчиво спрашивает:

— А где та девушка, которая меня сюда позвала?

Меня как будто бы окатывает ледяной водой из ведра. Девушка? Какая девушка?!

— Прости, как тебя всё-таки зовут? — только и могу выдавить из себя я.

— Аэрт Ивес, — он окидывает меня насмешливым взглядом, в котором я вижу понимание того, что девчонка вроде меня может чувствовать рядом с таким, как он. — Так гдетадевушка?

И тут Алиша, вопреки инстинкту самосохранения, решает открыть рот. Нет бы ей и дальше сидеть и помалкивать, но она обнаруживает своё присутствие радостным возгласом:

— Я здесь, Аэрт, проходи!

Она неопределённо машет рукой, что, должно быть, подтверждает её приглашение. Аэрт устремляет свой взор в сторону изданного этой сумасшедшей звука, в его взгляде появляется какая-то непонятная мне теплота, и в ту же секунду его губы расплываются в почти счастливой улыбке, обнажая ровные, белые зубы. А потом он шагает к ней. Мимо меня. Даже задевает плечом немного и не замечает этого.

Та-а-ак. Вдох-выдох. Успокоиться. И с милой улыбкой двинуться за ним, делая вид, что я его провожаю. Пока иду, думаю о нескольких вещах одновременно. Первая — заметил ли кто-то из кадетов, как меня встретил новенький. Чтобы это выяснить, я украдкой бросаю взгляды по сторонам, но, кажется, всё уже достаточно подвыпившие и весёлые, чтобы не обращать внимания на что-либо дальше руки с коктейлем. Вторая — как же пленительно сидит форменная бронированная рубашка на спине, которая маячит впереди. Третья: какую же казнь выбрать для спутавшей мои карты Алиши? А четвёртая… Это даже не мысль, это липкий страх, который таится где-то в центре груди. Страх вновь почувствовать на шее невидимую ладонь.

Аэрт подходит к столику, за которым располагается моя компания, и лучезарно улыбается.

— Всем привет! Меня зовут Аэрт. У вас классная Крепость.

Я едва не вытаращиваю свои глаза. То есть теперь он хочет поговорить о Крепости? Ну, надо же!

Все сидящие за нашим столом кадеты довольно улыбаются. Похвала Крепости для любого из нас это даже приятнее, чем восхваление нас самих.

— Привет, я Лео, — мой сокурсник протягивает новичку руку. — А ты сам к нам откуда?

— Я из северо-западного гарнизона. Был учеником мастера, — в голосе слышится хорошо замаскированная тоска. — Пока его не убили. Мне требуется завершить обучение, чтобы иметь право претендовать на его должность. Можно было бы и без этого, конечно, но мастер много в меня вложил и готовил меня к принятию этого поста. Даже после его смерти я не могу подвести учителя.

Он говорит сдержанно и даже скупо, но все за столом слушают, затаив дыхание. И я в том числе. Его история чуть ли не искрится праведным светом истинного благородства. А в моей голове мелькает мысль, что с нами говорит будущий император и не меньше. Хотя нет, глупости, нынешний император подобного поворота событий никогда не допустит. Но всё же, как хорош-то!

Мне, конечно, стоит насторожиться. Взять себя в руки, перестать заглядывать в рот новому кадету и слушать его удивительные истории о своей жизни и обучении в гарнизоне, которое больше походило на самую настоящую службу. Но… В его жизни были приключения и опасности, о которых мы только мечтаем. Он даже намекнул, что была и любовь — то, чего жажду именно я. С грустью ловлю себя на мысли о том, что в свои двадцать он уже многое повидал и пережил. А что было в моей жизни? Любви и той не было. Хотя судя по тому, как стучит моё сердце сейчас, она всё-таки появилась. Но я уже не знаю, радоваться этому или нет.