Единственная

— Ты вдруг замолчала, Таяна, — окликнул меня Илэр. — Заскучала?

Мои собеседники были не прочь поболтать. Я только «за», и вопрос у меня имеется:

— Что означают «нулевки»? Вы несколько раз упоминали о них в связи с вызовами, но я не поняла, о чем речь.

Руки Джара, лежавшие на коленях, сжались и побелели. Ох, этот вопрос из разряда неудобных.

Мужчины переглянулись, а вот отвечать неожиданно взялся Арш:

— Когда рант готов завести семью, то заходит в семейную базу под своим персональным профилем и выбирает понравившуюся рантану. Посылает ей вызов для встречи. По сути, первая встреча ни к чему не обязывает, на ней начинается знакомство на уровне запахов. Подходит ли женщина мужчине по запаху? Насколько хорошо? И как сильно реагирует ра…

— Да, вы про него часто и много говорили, — кивнула я смущенно.

Мужчины дружно усмехнулись; Арш, наверное, непроизвольно потянулся рукой к своему «больному месту», но, поймав суровый взгляд Джара, замер на полпути и сел ровнее.

— Чем ярче и призывнее женский запах для мужчины, тем выше вероятность появления потомства в паре, — вмешался Рето.

— Вы так часто упоминаете о потомстве, что, мне показалось, это чуть ли не обязательство перед всем миром, — осторожно произнесла я.

Рето грустно улыбнулся и кивнул:

— Каждый из нас понимает: дети — будущее Ранта. Нас не надо заставлять их заводить, но не каждой паре дается это чудо. Если же кому-то повезло произвести Ранту двух и более, в содержании детей участвуют все. Поэтому вырастить несколько детей не является большой проблемой, трудности помогают преодолевать, а вот бездетным — больно. Семья страдает.

Я с облегчением выпалила:

— После катастрофы на Земле прошло тысячу лет, тогда наша раса чуть не вымерла. У нас приняты похожие законы и, к сожалению, мы пока восстанавливаем прежнюю численность, долго и, увы, медленно.

И, увы и ах, неприятно удивила рантов, о чем за всех спросил командир:

— Тогда почему, если вас мало, Звездный веер сформировали из землян? Почему жители более многочисленных миров не рисковали своими жизнями? Даже женщину отправили, которая является единственной продолжательницей рода?

Пожав плечами, я виновато улыбнулась:

— Мы любопытные, вездесущие, деятельные. Ну и важное обстоятельство: наше правительство любыми силами пыталось заполучить сверхмощные двигатели на земные корабли. А партнеры и соседи по Млечному пути, нашей галактике, знают, что люди вполне выносливые, приспосабливаются к любым условиям, обладают пластичной психикой и легко адаптируются. Мы выживаем там, где другие давно бы сошли с ума и погибли. Миссию курировала Земля, но нас поддерживали все. Так вышло, и никаких других причин нет. А у женщин землянок равные права с мужчинами.

— Понял! — загорелся Рето.

Остальные тоже внимательно слушали, но было заметно, что им сложно поверить, наверное не только из-за рантовского жизненного уклада и особого, трепетного отношения к женщинам, а еще и моего субтильного сложения.

— Вы так и не рассказали о нулевках, — напомнила я, опередив уже открывшего рот Рето. Теперь очередь рантов удовлетворять мое любопытство.

Они помолчали, загадочно переглянувшись, затем, криво улыбнувшись, Арш продолжил скользкую тему:

— Женщина получает вызовы от множества незнакомых мужчин, просматривает их профили, презентации и принимает решение: ответить на вызов или нет. В принципе, женщины не против сходить на первую встречу и составить более полное впечатление о кандидате в янты. Ведь это очень важно. Нулевка — это когда женщина не отвечает на вызов и сразу отправляет его в архив.

— Нулевка — не только виртуальный отказ от первой встречи; к нулевому результату приравнивается короткий просмотр твоей страницы, который почти не занял у рантаны времени, — раздался ровный голос Джара у меня над головой. Он помолчал несколько секунд и добавил подробностей: — В этом случае программа ставит твоему профилю «ноль», остальные отказы добавляют степень к нулю. Дальше включается виртуальный психологический помощник семейной базы и начинает давать мужчине рекомендации по улучшению персонального профиля…

— …и внешности, — вставил свои «пять копеек», опять ухмыльнувшийся Арш, глядя на спокойного, выдержанного Джара. — После двадцати трех нулевок и отсутствия даже одного положительного решения, помнится, тебе посоветовали провести модернизацию всего, что только…

— Насколько я помню, — ядовито процедил Илэр, оборвав «писаного красавца», — ты сходил на сорок шесть первых встреч, но тебе ни разу не назначили вторую. И программа советовала тебе подумать над скверным характером и отношением к себе обожаемому.

Рето осадил обоих ехидной фразой на ранте. Даже со скромным активом слов, набранных за полдня, я поняла, о чем он сказал. Мол, они рядом с женщиной разом поглупели и походят на голодных лешек, когда те без секса и подпитки становятся ворчливыми, недовольными всем на свете истеричками.

Вывод напрашивался сам собой: создание семьи у рантов действительно большой больной вопрос. Тяжело вздохнув, я опустила глаза и тут же ощутила, как вспыхнули щеки. Всего день вместе с Джаром — а я будто присвоила его, сроднилась с ним. Вот и сейчас, стоило Аршу выкинуть очередной фортель, неосознанно положила руку опекуну на колено. И никто даже взглядом не дал понять об этом или о том, что подобное неприемлемо, или неправильно. Ну и ладно, не дали и не дали, я тоже сделала вид, что ничего из ряда вон не произошло. Ну положила ладонь на мужское колено, чувствую под тонкой тканью теплое мускулистое тело, приятное на ощупь, — что такого?

С собой договорилась, осталось поднять глаза на собеседников. Меня вновь выручил Джар. Протянул палочку с мясом и заботливо предложил:

— Таяна, еще пожарилось, бери.

Я подняла на него глаза, благодарно улыбнулась и, как в прошлый раз, отломила половину, по-земному разделив трапезу с ним. В левой руке я держала мясо, правую опять положила Джару на колено. Остальных рантов, несмотря на все их заверения, я опасалась, а вот этот теперь мой остров покоя и безопасности и… вообще мой. Я так хочу!

Мясом злоупотреблять не стала. Все-таки долго сидела на сухом пайке. Поэтому, проконсультировавшись с Рето, занялась сломанной ногой Вьята. Медик и пациент при этом совмещали приятное с полезным: ели шашлык и расспрашивали меня о принципе действия регенератора. Признаться, надоели, да и устала я за длинный тяжелый день. Под конец отвечала вяло и односложно. Потом под напряженным взглядом Рето, явно не желавшего выпускать из рук занятную новинку, убрала прибор в рюкзак и удрала в «туалет».

Вернувшись к костру, я уже под любопытными взглядами продолжавшей жевать команды, уселась вплотную к Джару и словно невзначай положила на «свое» место ладонь. Пусть привыкает к положившей на него глаз и имеющей большие виды землянке. Правда, тревожил важный вопрос.

Я обдумывала, как бы его к месту задать, пока наблюдала за вальяжно развалившимися у огня мужчинами, лениво чистившими невиданные фрукты с сочной светлой мякотью и сиреневой кожицей. Джар протянул мне дольку и я рассеянно взяла ее губами. Медленно распробовала: кисло-сладкий полярный фрукт напоминал апельсин. Джар поднес к моим губам вторую дольку и, наконец, до меня дошло, почему космодесантники вдруг откровенно развеселились.