Единственный, или Семь принцев Анастасии

Что ж, придётся довериться Альвиану. Настя оторвала от связки один фрукт и покрутила в руках.

— Его чистить надо или кожура тоже съедобна?

— Съедобна и, кстати, очень вкусная. Только фрукты эти сырыми не едят. Нужно их поджарить.

Альвиан поворошил хворост и выбрал несколько крепких достаточно длинных палок. Нанизав на них плоды, вручил каждому по одной. Девушки устроились на «скамейке» возле костра, а Альвиан и Артём прямо на песке, и все дружно принялись подпекать фрукты, держа их над пламенем. Стоило плодам чуть подрумяниться, стало понятно, почему дерево, на котором они растут, называется хлебным. Воздух наполнился непередаваемым ароматом, как в пекарне.

Десяти минут хватило, чтобы фрукты прожарились, и компания приступила к ужину. Настя откусила кусочек и зажмурилась от удовольствия. Показалось, ничего вкуснее не ела. Кожура приятно похрустывала, как корочка свежеиспечённого хлеба. А мякоть оказалась упругой и солоноватой на вкус — напоминала лаваш.

Настёна и не ожидала, что сможет осилить целых три хлебца. Впрочем, третий ела уже не торопясь, наслаждаясь, морским пейзажем и приятной теплотой, исходящей от костра, которая компенсировала прохладу вечернего бриза.

Сама собой завязалась беседа. Агнесса начала рассказывать забавные случаи из жизни драконов. Истории, в основном сводились к перечислению разрушений, которые нанесли парку неудачно приземляющиеся ящеры-подростки во время учебных полётов. Страдали и клумбы, и кусты, а однажды даже декоративный мостик через пруд. Сам пруд тоже пострадал — превратился в озерцо, вернее в болотце. Настя и парни смеялись. Но по настоящему Настёна развеселилась, когда к беседе подключился Артём. Он тоже вспомнил забавный случай из своей практики. Рассказывал, как лечил воспаление на шее у пациента, и как тот крутился и выворачивался, пытаясь укусить. И таки цапнул за палец, когда Артём ослабил внимание. Самым интересным в этом повествовании оказалось следить за реакцией Агнессы и Альвиана, которые не догадывались, что речь идёт не о двуногом, а четвероногом пациенте.

Артём, войдя в азарт, поведал ещё несколько подобных историй и чуть окончательно не спалился, что на самом деле ветеринар. Настя смеялась от души и вдруг поймала себя на мысли, что ей нравится, как она проводит время. Если на секунду забыть, как они здесь оказались, то этот вечер на природе вполне можно считать весёлым пикником.

Направляясь в Драблтон, Анастасия, разумеется, совершенно не хотела по дороге посетить ещё один параллельный мирок, но раз уж так получилось, нужно пользоваться моментом и наслаждаться отдыхом. Действительно, что ещё нужно для счастья: море, костёр, вкусная еда, подходящая компания. Нет, ну, на счёт компании Настёна, конечно, немного погорячилась. По Агнессе и Артёму вопросов нет, а вот Альвиан — тёмная лошадка. Хотя не будь его, не было бы ни костра, ни ужина, ни перспективы завтра выбраться отсюда. Ладно уж, пусть принц тоже будет подходящей компанией.

Уговорив саму себя отвлечься на время от проблем и радоваться жизни, Настя вдруг обнаружила, что есть ещё одна вещь, которая мешает этой радости — жажда. Анастасия уже давно хотела пить, но после солоноватых хлебцов, чувство обострилось.

— Собираюсь сходить к ручью. Нашли его тут неподалёку, в лесу, — неожиданно произнёс Альвиан. Видно, жажда мучила не только Настю. — Кто со мной?

— Все, — ответила она. Не сомневалась, что никто не откажется попить и освежиться.

Но не угадала.

— Вы пока сходите вдвоём, — предложил Артём. — А мы тут подежурим, за костром последим, чтоб не потух. Вы вернётесь, тогда мы отправимся.

Сероглазый посмотрел на Настю многозначительно. Этот взгляд в момент напомнил ей о многом. Перед ней по-прежнему стоит задача втереться к Альвиану в доверие, чтобы убедить помочь с возвращением на Землю. А лучший способ втереться кому-то в доверие — это остаться с ним наедине. Артём намекает продолжить работу в этом направлении прямо сейчас, не дожидаясь возвращения в Белис. В общем-то, логично. Если Альвиан завтра собирается создавать портал, то может в его силах сделать так, чтобы Настя и Артём переместились на Землю, а сам принц и Агнесса — в Белис?

— Хорошо, — Настёна подмигнула Артёму. — Будем действовать вахтовым методом. Сначала мы с Альвианом, потом вы.

И бодро зашагала рядом с принцем. Как только отошли от лагеря, начала разговор. Тему выбрала нейтральную, в надежде постепенно вырулить к вопросу, который волнует.

— А этот мир с виду ничего. Красиво, и лепёшки на деревьях растут. Жить можно.

Пальмовый лесок, в который путники зашли, действительно создавал весёлую и дружелюбную картинку перед глазами. Шестиногие птицы беззаботно порхали с одного гигантского листа на другой, свиристя и курлыкая. Стволы деревьев были увиты цветущими лианами. Под ногами — ковёр невысоких трав. В воздухе витал аромат влажных тропиков.

— Жить-то можно, — согласился Альвиан, — только здесь никто не живёт.

— Необитаемый мир? — удивилась Анастасия. — Откуда вы знаете? Раньше здесь бывали?

— Нет, не бывал. Но слышал о его существовании.

Насте показалось жутковатым, что они в целом мире одни, но с другой стороны, можно не опасаться нападения аборигенов. Вдруг бы они оказались враждебно настроенными к иномирянам?

— А крупные хищники тут водятся? — поинтересовалась Настёна. Ведь нападать умеют не только аборигены.

— Насколько знаю — нет.

— Прямо не мир, а рай. И кто интересно нам такую замечательную экскурсию в этот рай организовал? — с подозрением спросила Настя.

У неё опять промелькнула мысль: если тут так хорошо и безопасно, не мог ли Альвиан подстроить попадание. Может, не зря его Артём подозревал? Пока другие претенденты дарят Анастасии бесполезные корнеплоды, Альвиан организовывает для неё романтическое путешествие в необитаемый мир. Думает таким подарком покорить, и вуаля — выбор принцессы в итоге падает на него.

Однако ответ Альвиана заставил засомневаться в такой логически выверенной гипотезе.

— Сначала я рассматривал две версии произошедшего: самопроизвольно возникший портал, но это маловероятно, и вмешательство вашего доктора, что больше похоже на правду.

— Артёма? — Настя невольно хохотнула. — Уж поверьте, он порталы создавать не умеет.

— Если не он, то всё ещё хуже… — Альвиан сделал небольшую паузу, — не хочу вас пугать, но выходит, кто-то намерено хотел избавиться от вас навсегда.

— В смысле?

— Если бы я не успел воспользоваться порталом, а я едва успел, то как бы вы выбрались из этого необитаемого мира?

До Анастасии вдруг дошло, что имеет в виду Альвиан. Ответ очевиден — никак. Кто бы создал Насте портал? Никто. Здесь нет магов, нет специалистов по порталам, нет, вообще, ни души. Приключение, которое начинало нравиться, вдруг резко приобрело зловещий оттенок. Вот так, не успей Альвиан вовремя, Настя, Агнесса и Артём навсегда бы остались в этом мире втроём, а уж если бы ещё и эта парочка опоздала, то, вообще, страшно подумать. Анастасия вдруг так явственно ощутила холод одиночества, что её начала бить дрожь.