Ее королевское высочество

— Только посмей!

— Я говорю серьезно. Это никуда не годная затея.

— Ничего подобного. Я не собираюсь сидеть здесь, перерезая ленточки, пока ты развлекаешься за двоих, мотаясь по всему свету. Скольких гейш ты привезешь домой? — поддразнила его она.

— Ни одной. К тому же я еще не был в Китае. Говорят, девушки в Шанхае изумительно красивы. И потом, меня только что пригласили во Вьетнам.

— Ты безнадежен, Фредди, — сказала Кристиана тоном скорее старшей, чем младшей сестры. При всем своем обаянии Фредди был настолько безответственным, что порой Кристиана сомневалась, что он когда-нибудь повзрослеет. За последние годы он приобрел репутацию одного из самых известных плейбоев в Европе, что не слишком радовало отца. Князь хотел, чтобы Фредди женился на особе, достойной ее будущего положения, и перестал гоняться за моделями и начинающими актрисами. Но Фредди был неисправим. Единственная титулованная дама, с которой связывали его имя, была замужем. Ее муж публично назвал Фредди мерзавцем, на что тот ответил, что считает подобное мнение лестным для себя. В глубине души Кристиана признавала, что иногда даже лучше, что Фредди редко бывает дома. Его поведение огорчало отца. В Токио хотя бы его проделки не становились достоянием прессы. — И все-таки я бы хотела, чтобы ты приехал домой на Рождество.

— А я хотел бы, чтобы ты образумилась и осталась дома. Выкинь Африку из головы, Крики. Тебе там не понравится. Только представь себе всех этих змей и насекомых.

— Спасибо за поддержку. Постарайся приехать, пока я здесь. Иначе мы не увидимся еще как минимум полгода.

— Может, тебе все-таки стоит податься в монахини? — съязвил брат на прощание.

Кристиана посоветовала ему хорошо себя вести, послала воздушный поцелуй в трубку и отключилась. На душе у нее было неспокойно. Фредди совершенно не интересовался делом, которому его отец отдавался полностью и которое он должен был унаследовать. Оставалось только надеяться, что к тому времени он наконец остепенится. Отец лелеял ту же надежду, но с каждым годом все больше тревожился по этому поводу.

Когда вечером Кристиана упомянула, что разговаривала с Фредди, князь вздохнул и покачал головой:

— Не знаю, что станет со страной, когда он придет к власти.

Несмотря на крохотные размеры, Лихтенштейн имел развитую промышленность, которая возникла отнюдь не случайно. Целеустремленная и серьезная Кристиана намного лучше разбиралась в экономике и политике, чем ее брат. Князь часто сожалел, что они не могут обменяться полами, возрастом и характерами. Конечно, ему не хотелось бы иметь распущенную дочь, но еще хуже иметь безответственного плейбоя в качестве наследника. Это была проблема, которую ему еще предстояло разрешить. К счастью, время было на его стороне. В свои шестьдесят семь лет князь Ганс Йозеф пребывал в добром здравии и имел все основания полагать, что Фредди еще не скоро вступит в права наследства.

Следующие два месяца пролетели незаметно. Кристиана была постоянно занята, с особым рвением выполняя свои обязанности. Она старалась делать все как можно лучше, чтобы показать отцу, насколько благодарна ему за то, что он позволил ей поехать в Африку. Две недели она провела в Женеве, где прошла курс обучения. Помимо инструкций по оказанию первой помощи, Кристиана получила подробные сведения о стране, где она собиралась работать, о местных племенах, их обычаях, а также потенциальных опасностях, связанных с политической ситуацией, и действиях, которых следовало избегать, чтобы не задеть чувства местного населения. Она также прослушала интенсивный курс по СПИДу, поскольку медицинский центр, куда ее направили, занимался именно этой проблемой. Кроме того, волонтеров предупредили о насекомых, которых следовало опасаться, о болезнях, против которых требовалось пройти вакцинацию, и объяснили, как распознавать многочисленных ядовитых змей. Только на этом этапе обучения у Кристианы мелькнула мысль, что Фредди, возможно, был прав. Честно говоря, она панически боялась змей. Ее проинструктировали, какая экипировка ей понадобится, в чем будут заключаться ее обязанности и какую одежду захватить с собой. К тому времени, когда она вернулась в Вадуц, голова ее шла кругом от полученной информации. Дворцовый врач уже начал делать ей необходимые прививки. Всего нужно было сделать девять прививок — от гепатита А и В, от тифа, желтой лихорадки, менингита, бешенства, кори и полиомиелита, — причем некоторые из них, как ее предупредили, могли вызвать болезненное состояние. Кроме того, она должна была принимать противомалярийные препараты — как во время поездки, так и до и после нее. Но змеи были единственным, что по-настоящему пугало Кристиану. Она заказала две пары крепких ботинок. Их полагалось вытряхивать, прежде чем надевать, встав с постели, на тот случай если туда заползла какая-нибудь нечисть. Это была не слишком приятная мысль, однако все остальное выглядело прекрасно, в особенности работа. Предполагалось, что Кристиана будет помогать профессиональным медикам и другим сотрудникам. Это звучало несколько неопределенно, но Кристиана не сомневалась, что все узнает, прибыв на место. Она была готова выполнять любые поручения и не могла дождаться, когда приступит к работе.

За две недели до Рождества, сразу же после возвращения из Женевы, Кристиана отправилась с отцом в Париж на свадьбу одной из ее кузин по матери, принцессы из рода Бурбонов, которая выходила замуж за герцога. После весьма зрелищной церемонии венчания в соборе Парижской Богоматери состоялся прием в роскошном дворце на улице Варен. Дворец был украшен изысканными цветами, каждая деталь была тщательно продумана. На невесте были великолепное платье из кружева — творение высокой моды от Шанель — и вуаль, закрывавшая лицо. Среди четырех сотен приглашенных были представители монархических семейств со всей Европы, сливки парижского общества и самые модные в этом сезоне персоны. Прием начался в восемь вечера, все мужчины, включая новобрачного, были в белых галстуках, а женщины в роскошных вечерних туалетах. На Кристиане было темно-синее бархатное платье, отделанное мехом соболя, и материнские сапфиры. Как и следовало ожидать, она встретила здесь Викторию, которая только что разорвала помолвку с датским принцем. Довольная вновь обретенной свободой, Виктория казалась еще более необузданной, чем раньше.

— Когда твой несносный братец явится домой? — поинтересовалась она с лукавым блеском в глазах.

— Боюсь, что никогда, — ответила Кристиана. — Во всяком случае, не ранее весны.

— Вот черт! А я собиралась пригласить его на Новый год на Таити, — сообщила Виктория с таким видом, что Кристиана невольно задалась вопросом, не собирается ли ее кузина переключиться на Фредди.

— Возможно, вы встретитесь там, — заметила она, с любопытством оглядываясь вокруг. Это была одна из самых очаровательных свадеб, на которых ей довелось бывать. Невесту окружала стайка малышей с шелковыми корзинками, наполненными лепестками цветов, как было принято во Франции. — Думаю, сейчас он в Китае, — рассеянно добавила она, заметив в противоположном конце зала старую подругу, с которой давно не виделась.

Отец отбыл в два часа ночи, когда веселье было в самом разгаре. Кристиана, как и большая часть молодежи, включая новобрачных, оставалась до пяти. Ожидавшая у дворца машина с телохранителями доставила ее в «Ритц», где они остановились с отцом, около шести утра. Свадьба была великолепной, Кристиана давно так не развлекалась.

Снимая сапфиры и платье, она не могла не размышлять о том, насколько далек образ жизни, которую она ведет в Европе, от того, что ее ждет в Африке. Но, как бы ни привлекательна бывала порой эта жизнь, душа Кристианы стремилась к той жизни, которая ей предстояла. Эта мысль вызвала у нее улыбку.

Конец недели Кристиана с отцом провели в Париже. Как-то раз, когда они возвращались в отель через Вандомскую площадь, отец осторожно заметил, что еще не поздно передумать и вместо Африки отправиться в Сорбонну.

Кристиана улыбнулась.

— Папа, я уезжаю совсем ненадолго, — сказала она, надеясь в душе, что сможет растянуть шесть месяцев до года.

— Я буду ужасно скучать, — грустно отозвался он.

— Я тоже. Но мне так хочется поехать. Когда еще мне представится такая возможность?

Они оба понимали, что сейчас самое подходящее время. Когда круг ее обязанностей расширится, ей будет еще сложнее вырваться из дома.

Князь предложил дочери задержаться еще на пару дней в Париже. Кристиана с радостью согласилась, хотя и чувствовала себя виноватой перед отцом — ведь она скоро уедет в Африку и надолго оставит его одного. Он очень тяжело переживал разлуку с ней. Годы пребывания Кристианы в Беркли дались ему нелегко. С дочерью его связывали гораздо более тесные отношения, чем с сыном.

Понедельник Кристиана провела с Викторией. Они прошлись по магазинам и перекусили в одном из кафе, где Фредди обычно знакомился со своими моделями. Он обожал Париж, как, впрочем, и Кристиана. После долгого дня девушки вернулись в «Ритц» и заказали ужин в номер, слишком усталые, чтобы отправиться куда-нибудь еще. Во вторник утром они отбыли в аэропорт, где расстались. Кристиана улетела в Цюрих, а Виктория в Лондон, пообещав вскоре навестить Кристиану. Теперь, когда ее помолвка расстроилась, Виктория чувствовала себя не у дел, и Кристиана надеялась, что они еще увидятся до ее отъезда.

В Вадуце она с головой окунулась в дела. Дворец сделал официальное заявление об отъезде принцессы на полгода, не сообщив, однако, никаких подробностей. Это упрощало задачи службы безопасности и устраивало Кристиану, намеренную сохранять инкогнито на период работы в Африке. Как только стало известно о ее отъезде, всем срочно понадобилось ее присутствие на всевозможных церемониях, приемах и благотворительных акциях. Кристиана крутилась как белка в колесе и совершенно выдохлась к тому моменту, когда они с отцом отправились в Гштаад, модный лыжный курорт, посещаемый богатыми американцами и европейцами, плейбоями, звездами кино и представителями королевских фамилий. Это было одно из немногих мест отдыха для чрезвычайно богатой публики, где Кристиане по-настоящему нравилось. Они с отцом были заядлыми лыжниками и прекрасно проводили там время каждый год.