Ее высочество няня

Горло сжалось от подступающей истерики, и мне стоило большого труда не броситься бежать прямо сейчас.

— Простите, светозарная леди…

— Да прекратите вы так меня называть! — обозлилась я.

— Почему? — удивился Лемок. — Это обычное титулование леди из Первого Дома.

— Какого еще дома?!

— Вашего Дома, моя леди. Вашей семьи, если хотите. Настоящей семьи.

— Настоящей… Что?!

— Татуировка на вашей коже — не признак чудовища, или что там вообразил себе подлый полукровка, — принялся с заметным удовольствием объяснять Лемок. — Это отличительный знак. У каждого Великого Дома он свой. Ваш принадлежит Первому Дому островов, история которого насчитывает несколько тысячелетий. Таких Домов всего десять, и каждый из них владеет одним из крупных островов нашего архипелага. На вашем острове сходится тот самый магический фокус, о котором я рассказывал. И так уж сложилось исторически, то именно члены вашего Дома правят островной империей уже более двух тысяч лет.

Я тяжело привалилась к стене, не замечая пробирающего до костей холода магического льда: «Вот так новости!»

— Но как? Как в таком случае я оказалась на континенте? Ведь острова — закрытая империя! Вы сами говорили, что не видели ни одного эльфа уже четверть века! Вы что-то путаете, Лемок.

— Ну, одного видел. To есть одну, — возразил призрак и глубоко поклонился. — Что же касается закрытости… Острова не всегда были такими. Да. Чужаки у нас не приветствовались. Что им делать там, где все тесно переплетено с магией? Да и сами островитяне не слишком охотно посещали континент: что интересного может найтись у дикарей. Но правители с континента порой бывали на островах. По особым случаям, скажем так. И посольства в крупных государствах были всегда. Великие Дома предпочитали быть в курсе дел соседей. И отозвали послов как раз… Как раз лет двадцать назад! Сколько вам лет, светозарная леди?

— Двадцать шесть, — судорожно пытаясь удержаться на грани между паникой и яростью, выдавила из себя я.

— Сходится! — рубанув воздух прозрачной ладонью, вскрикнул Лемок. — Наверняка острова закрылись после вашего похищения! Когда поиски не увенчались успехом, и Великий Дом решил исключить возможность подобного впредь.

— Так почему же меня не нашли? При ваших-то способностях?! — еще не веря в дикую историю, но находя в собственной памяти все новые и новые подтверждения именно такого развития событий, рявкнула я.

— Не знаю. Но думаю, что никто не мог и представить, что похитителем окажется целый король, да еще спрячет похищенное у всех на виду. Интересно… Куда он дел свою настоящую дочь? Впрочем, понятно, куда…

От такой циничной откровенности меня передернуло. «Так вот почему мать всегда была так холодна со мной! — взметнулись в голове обжигающие льдом мысли.

— Вот почему родителей всегда интересовали только мои успехи в учебе. И то только со стороны «что бы еще вбить ей в голову полезного?» Я была ценной

собственностью, наследницей, но не дочерью! А настоящая принцесса вот уже четверть века лежит в какой-нибудь безымянной могиле! Но я-то тогда кто?! Кто я, черт возьми?!»

Этот последний вопрос я и озвучила.

— К сожалению, я не знаю вашего настоящего имени, — разочарованно развел руками призрак. — Только родовое: Аритрум. В переводе на местный оно означает Изумруд.

— Замечательно! Я думала, никто не знает, кто я такая. А оказывается, этого не знаю даже я сама! Черт! Черт! Черт!

Я запустила пальцы в волосы, но серебряные нити диадемы не позволили мне в нервах разрушить безупречный порядок локонов. Все, что я стронула хоть на миллиметр, тут же возвращалось на место. Волосы зашевелились как живые. Будто на моей голове поселились тысячи насекомых. Ощущение было настолько отвратительным, что я опомнилась. Кто бы я ни была, но меня учили быть королевой. To есть всегда и везде держать себя под контролем. И сейчас наступил момент, когда эти навыки — залог моего выживания.

Усилием воли я выпрямила спину и согнала с лица паническую гримасу.

— А с этим что делать будем? — тщательно контролируя тембр голоса, спросила я, кивнув в сторону застывшего ледяной статуей Густава. — Вряд ли герцогу ла Вейну стоит знать, кого он назначил няней при своем племяннике. Иначе он точно вообразит, что я явилась сюда исключительно ради мести.

ГЛАВА 40

— А что с ним делать? — пожал плечами Лемок. — Пусть полежит, подумает о своем поведении.

— Подумает? — опешила я, покосившись на неподвижную фигуру Густава.

— Я раньше никогда не сталкивался с таким проявлением магии, — развел руками эльф. — Спонтанный всплеск, бесконтрольная вторая инициация…

— Вторая?

— Первая была, когда вы напитали силой этого разгильдяя, — отмахнулся эльф. — Так вот. Замороженный призрак — явление необычное. До сих пор даже немыслимое. Но этот опыт вы и мне даровали. Так что я знаю, о чем говорю. Собственное тело превращается в тюрьму. Можно думать. Но и только. Ничего не видишь, ничего не слышишь, ничего не ощущаешь. И выхода нет. Признаюсь, я успел запаниковать. Попытался вырваться. Но тщетно. Невозможно вырваться из себя самого. А ведь я не какой-то там человечек, и магическими способностями, пусть и не в полной мере, все еще обладаю. В отличие от Густава. Ему из этой тюрьмы не вырваться. Поверьте мне.

— А она не растает со временем? — с сомнением уточнила я. — Тюрьма, в смысле.

— Нет, — рассмеялся призрак. — Магический лед не тает.

— Хорошо… Значит, есть время спокойно решить, что делать…

— Есть время спокойно сходить на бал. Потанцевать. Вскружить десяток-другой голов. А уж потом думать о вашем положении и о том, чего вы хотите теперь, узнав наконец правду.

Думать о своем положении, а тем более дикой правде мне совершенно не хотелось. И без того мозг вскипал, стоило только бросить короткий взгляд на ледяную скульптуру призрака, нелепо разевающего рот в застывшем крике.

— Отдохните, расслабьтесь, — вкрадчиво посоветовал Лемок. — Почувствуйте себя тем, кем вы являетесь: прекрасной островитянкой. Я буду рядом. Меня, разумеется, никто не увидит, даже этот полукровка. Но я смогу предупредить вас о любой неожиданности. Но уверен: неожиданностей не будет. Откуда им взяться?

— Хорошо, — я тряхнула головой, и волшебные жемчужинки заискрились у меня в волосах, отражаясь яркими сполохами в инее на стенах. — Пусть будет бал! Есть какой-нибудь не слишком пыльный потайной ход к бальному залу? Вряд ли стоит в таком виде разгуливать по коридорам.

— Для вас все что угодно, — изящно поклонился призрак. — Прошу сюда.

Через пятнадцать минут я уже стояла в полумраке оконной ниши, скрытая тенью портьеры. Звучала задорная музыка. Мимо проносились пестрые пары с полумасками на лицах. Слышались приглушенный смех и шепотки.

— Почему же вы медлите, светозарная леди? — прошелестел в ушах голос Лемока. — Покажите этим несчастным, что такое настоящая красота!

Высмотрев поблизости один из столиков с напитками, я глубоко вздохнула и вышла из ниши. Какой-то кавалер остановился посреди танца прямо у меня на дороге, словно забыв, что обнимает миловидную пастушку. Ему в спину врезалась не успевшая замедлиться пара. Ка лице второго мужчины, с трудом удержавшего свою дородную партнершу от падения, отразилась злость. Но тут его взгляд остановился на мне, и злость тут же сменила любезная улыбка.