Эфириус. Битва за рай

– Какого это быть знаменитой, а Кара? – шутливо спросил Макс, и я поморщилась.

Воспоминания о том, что случилось после наших посиделок в пабе, накрыли меня с головой.

Я будто снова разгромила бейсбольной битой портокар Шона, после чего он признался, что не взрывал мой карлёт, а золотые бобы были фикцией, злой шуткой лучших творцов Эдема – Ланы Мартинез, Берда, Эль Гораса, Кристалл Лейм и Торнтона Клая, – которые хотели меня уничтожить.

А руководила ими госпожа Смерть – Дориан Мариам…

***

– Дориан, как вы могли?! – выкрикнула я, едва портал перебросил меня из таксолёта в катакомбы.

Тут же зашептала формулу материализации, создавая вокруг себя защитное силовое поле, а в руке – молнию.

– Я верила вам, рассказала про убийства творцов на рудниках, согласилась участвовать в тайных собраниях, даже привела к вам друзей! А вы… Как вы могли с нами так поступить?!

– Не понимаю, о чём вы, моя дорогая, – удивлённо сказала она.

Полы её черного, блестящего, как уголь, эфириусного наряда поползли ко мне по земле, словно щупальца каракатицы.

– Конечно…

За её спиной послышался раскатистый топот нескольких пар ног – Бокас и Морт, якобы лидеры бунтовщиков, с группой людей с автоматами приближались к нам, и я покрепче сжала своё оружие, готовясь атаковать.

– Дориан, почему Кара здесь? – запыхавшись, выкрикнул Бокас. Татуировка на его руке – рвущиеся цепи – пришла в движение. – У вас что-то случилось?

– Я как раз пытаюсь во всём разобраться… – Госпожа Мариам немного повернула голову влево, жестами приказала своим людям не вмешиваться и снова обратилась ко мне: – Кара, поясните, пожалуйста, в чём конкретно вы меня обвиняете?

– Золотые бобы, – прохрипела я, задыхаясь от ярости. – Вы знали, что они были фикцией, мифом, но заставили меня носиться за ними по всему городу, выполняя дурацкие поручения ваших приятелей.

Количество людей с автоматами увеличилось, и это меня распалило сильнее:

– Мы с Даниэлем вломились в особняк к Горасу, нарушили кучу законов, пытаясь украсть у него спираль времени, столкнулись со стражами… Чёрт, да я же прыгнула за ней в огонь, не зная, останусь жива или нет! А когда обменяла её на золотой боб, то на полном серьёзе полетела проводить презентацию на рудниках. Не имея абсолютно никакой страховки! Да меня пристрелили бы стражи прямо на месте, не сумей я создать экскаватор! А вы стояли в тени, насмехались и ждали, когда меня уничтожат…

На лице госпожи Мариам начала расцветать понимающая улыбка, и я попятилась, испугалась её сильнее, чем Ланы, залитой с ног до головы кровью.

Безумие…

Жажда власти…

Первое место – несмотря ни на что!

– Но вам и этого было мало, – просипела с презрением, с горечью, с болью, теряя от волнения голос. – Вы решили избавиться не только от меня, но и от моих друзей… Даже организовали ради этого целое театральное представление! Катакомбы… движение Сопротивления… наши тайные встречи… И подписи кровью на хрустальной бумаге! Наверняка Фредерик Штольцберг дорого заплатит за них! А вы, – я посмотрела с укором на Морта и Бокаса, – сколько она вам дала для того, чтобы вы притворились лидерами бунтовщиков?! Неужели эти кровавые эфи стоят больше, чем жизни ни в чём не повинных людей?!

Мужчины нахмурились, растерянно переглянулись, поправили ремни автоматов.

– Кара, послушайте, – снова заговорила госпожа Мариам, но я её оборвала:

– Не смейте этого отрицать, Дориан! – крикнула я. – Шон мне всё рассказал! Я ведь не первая конкурентка, с которой вы решили расправиться таким способом…

Её улыбка померкла.

– Действительно. Вы не первая.

Госпожа Мариам немного прошлась по подземелью, а потом тихо и очень серьёзно сказала:

– Около года назад, когда я только возглавила движение Сопротивления…

Я скептически фыркнула, но спорить не стала.

–…то решила отучить Лану от дурной привычки подслушивать мои разговоры через её теней. С этой целью я выбрала момент, когда они подкрадутся ко мне, и завела с Кристалл беседу о волшебных свойствах золотых бобов. Она мгновенно сообразила, в чём дело, и подыграла мне. Лана решила во что бы то ни стало их заполучить и заключила сделку с моей подругой. О чём та вскорости пожалела.

Дориан сделала небольшую паузу, тщательно подбирая слова.

– У Ланы был творческий кризис, – жестко сказала она. – Я знала об этом, но не представляла, что она почти полностью выгорела и не могла закончить проект. Лана была в шаге от вылета из верхней десятки, а я своими действиями подлила масло в огонь.

Дориан тяжело вздохнула, покачала головой и продолжила:

– Когда она заполучила бобы, то, в отличие от вас, Кара, не стала их сразу же есть, а провела анализ в лаборатории. И вместо мощного ноотропа обнаружила лошадиную дозу снотворного. Лана мгновенно сообразила, что мы с Кристалл её обманули, и решила заставить нас расплатиться за это кровью. Я отбилась. Но погибло много моих людей. А Кристалл пришлось обратиться за помощью к Шону: только он мог спасти её жизнь. Но взамен ей пришлось дать клятву об ответной услуге.

Ту самую, которую Кристалл хотела вернуть через меня. Выходит, та запись на хрустальной бумаге и вправду существовала…

– Я достигла поставленной цели слишком высокой ценой. А вот Лана после всей этой истории избавилась от выгорания и закончила текущий проект.

Дориан замолчала. В катакомбах повисла звенящая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием мужчин с автоматами и шелестом их одежды.

– Шон не соврал, Кара. Чтобы стать в Пантеоне третьей и не сдавать позиций, я безжалостно расправлялась со всеми, в ком чувствовала угрозу. Не брезгуя при этом средствами… – Она осеклась, шумно втянула в лёгкие воздух и порывисто произнесла: – Я не горжусь теми поступками, которые совершала прежде… но вас, Кара, я не предавала. Наоборот, сделала всё, чтобы защитить от своих кровожадных коллег.

– Подсунув пустышку, вместо мощного артефакта, с которой я отправилась на верную смерть? – прошептала я, поражаясь наглости подобного заявления.

Дориан неожиданно улыбнулась.

– Именно! – Молния засияла ярче в моей руке. – Вы разве не поняли, Кара, к чему я вам рассказала про Лану? – Она подошла ко мне ближе, заглянула в глаза. – Как заставить талантливого, но напуганного и переутомлённого творца снова поверить в себя? Как спасти его от скорых на расправу коллег, которые больше всего боятся утратить свои позиции в топе? И как заставить их увидеть в нём лидера? Того, ради которого стоит объединиться и дать отпор Штольцбергу? По-моему, я нашла изящное решение всех трёх проблем.

– Золотые бобы? – скептически фыркнула я.

Улыбка Дориан стала шире.

– Да, моя дорогая, золотые бобы. Как только вы мне продемонстрировали свои достижения возле озера, я сразу же поняла, что вам под силу сломить аномальные зоны. Никому прежде, включая меня, не удавалось не то что заставить машину проехать хотя бы полметра, но и двигатель завести! А вы считали это провалом… Вам нужно было плацебо, чтобы поверить в себя и закончить проект. Однако мои коллеги слишком рано узнали о том, над чем вы работали и заволновались… Если бы хоть кто-то из них увидел то, что видела я, они бы в тот же день вас уничтожили! Но пока они считали, что вы в отчаянии и гоняетесь по городу за пустышкой, то не видели поводов вас опасаться. Соответственно, и не пытались убить.