Египтянка

Ликование погонщиков сменилось траурным молчанием.

Кариф лежал на песке с устремлённым в звёздное небо взором. Единица в его линии жизни пульсировала серым. Это значило то, что египтянину уже ничем нельзя помочь, но игра не желает отпускать своё творение так просто.

— Попросите за меня милости у Осириса, — тихо — тихо прошептал Кариф, но услышали все.

Умирающий раздал некоторым из товарищей задания, даже Альфу досталась просьба собрать к его погребению несколько предметов. Каким-то крошечным битом виртуального тела я боялась, что и для меня найдётся поручение. Я же последовательница Ка, бога двойников, что живут по ту сторону смерти. Но нет. Выдохнув в последний раз, Кариф умер. Странно, что я чувствовала тяжесть на душе. Это всего лишь малознакомый непись, одна из миллионов марионеток ВЦ…

— А где Унати? — спохватился Аменофис.

Действительно, нубиец исчез. Именно исчез, а не умер. В логах боя (вкладка "R. I.P") не было сообщений с его именем.

— Он дрался сразу с двумя призраками, — вспомнил один из погонщиков. — А потом я потерял его из виду.

— Его выбрали жертвой, — добавил другой. — Ка львов не просто так нападают на караваны, они приносят пищу своему вожаку.

— Защити нас Исида!

— Плохо дело, — Аменофис поглядел в тёмную даль, куда скрылись львы, и повернулся к нам. — Почтим память нашего храброго друга и собираем вещи. С первыми же лучами бога Ра возвращаемся в Асуан.

— В Асуан? Так дела не ведутся, — Октавиану план караванщика пришёлся не по вкусу, и его можно понять. Сама с ужасом представляла возвращение в город, где за мной охотится Тамаль и все, кто клюнул на его награду, а жители, как написано в репутации, меня не любят и даже не скрывают этого.

— Унати был нашим единственным проводником, — ответил Аменофис. — Без него мы будем обречены вечно скитаться по пустыне, как Моисей. Слышал о таком? Я лучше потеряю всю выручку и свою репутацию, чем позволю ещё хоть одному моему человеку сгинуть в песках.

— Недалеко отсюда Фивы.

— Даже если мы каким-то чудом не нарвёмся на маджаев, коими эти места кишат после войны с гиксосами, и дойдём до столицы, меня там казнят за контрабанду. А ты знаешь, сколько у меня детей — спиногрызов?

Пока они перепирались, Роза высчитывала среди лута то, что принадлежало ей по праву распределения после битвы. Как и в каждой виртуальной игре, в ВЦ сделана ставка на честность, которая изначально проваливается (и где, как не в "Машинити" об этом знают?). Мало кто из игроков никогда не желал получить лишнюю монетку, пока никто не видит. Альф же, следуя заданию, ещё с двумя погонщиками занимался скорым погребением Карифа. В отличие от мобов, тела людей не растворялись в пустоте.

Я разводила новый костёр, когда рядом со мной возник золотистый огонёк Ка. Не забыл о своей последовательнице, проказник! Немного поздно, правда, и уже не в первый раз. По большому счёту, он должен был появиться сразу, как сюда нагрянули призраки львов. Не он ли покровитель всех ка?

— Привет, приятель.

— Ка, — прошелестел ветер.

И без каких-либо предисловий он попытался увлечь меня за собой в пустыню, но я не двинулась с места.

Получено божественное задание "Долгожданный покой для вечного ужаса".

Условие: освободить ка Столетнего Призрака.

Награда: 1 красный балл, 1 очко Престижа.

Нельзя отказаться.

— Вот, значит, как? Ты хочешь, чтобы я в одиночку расправилась со всеми оставшимися кошаками — убийцами семнадцатого уровня и их боссом постарше?

— Ка.

Оказывается, он тот ещё шутник. У львов не было ни единого специального умения. Может, это особенность всех ка — не иметь своих атак? Но они прекрасно приспособились, а я что буду делать со своими автоатаками?

В песке обнаружилось яблоко, выпавшее из чьей-то сумки. Подняла его и отряхнула. Самое то утолить жажду после жаркой битвы.

— Ну нет, попроси меня об этом уровней через двадцать.

— Ка, — ответ прозвучал печально.

Кожуру пришлось срезать. Не знаю, что у яблока за сорт, но оно деревянное.

— Что "ка"? Я понимаю, что другие боги постоянно спасают Кемет от проявлений зла. Последователи Маат получают божественные задания на отлов лжецов и преступников; поклонники Бастет карают безвкусно одетых и помогают влюблённым; те, что с Анубисом, бегают по некрополям и успокаивают восставших мумий… короче: все занимаются своими проблемами. А у тебя не было нескончаемой шеренги последователей и накопилось очень много дел, но это не повод скидывать на меня заранее невыполнимые. Я даже не знаю, куда идти!

— Ка.

— Что? Ты проведёшь?

Ветер снова прошептал единственное выученное слово, на сей раз с утвердительной интонацией.

— С кем разговариваешь, Прин?

От неожиданности я едва не подпрыгнула. Нубийский нож скользнул по яблоку и впился мне в ладонь. Альф умеет ходить бесшумно.

— Со своим покровителем, — медленно выдохнула, вытаскивая нож. — Вот он… Блин, исчез.

Друг недоверчиво выгнул бровь. Боги слишком заняты, чтобы беседовать с простыми людьми без важного дела.

— У тебя много секретов.

Неопределённо пожала плечами и улыбнулась. Ему ли говорить о секретах? И вообще: хоть у кого-нибудь в ВЦ их нет?

— Как бы нам не пришлось идти одним, — Альф кивнул в сторону Аменофиса и Октавиана, чей спор только набирал обороты. — Карты пустынь дорого стоят, очень дорого, и то в них не указаны дороги. Информацией о караванных путях владеют лишь избранные неписи. Сама понимаешь: важно не дать разбойникам умереть с голоду, если все вдруг начнут ходить по безопасным маршрутам.

Я глянула на Октавиана. Даже не сомневаюсь, что он готов рискнуть головой, чтобы поскорее вернуться в свой любимый Рим.

— Львы не случайно утащили именно Унати, — продолжил Альф. — Среди всех погонщиков он самый ценный и незаменимый. Такие всегда любимая мишень для игры.

— Кажется, я знаю, что нам делать дальше.

— Поделишься?

Кивнула. Про божественное задание распространяться не стала. Не думаю, что боги любят, когда их поступки обсуждают. Я только лишь рассказала, что волей случая могу привести нас к логову Призрака. И тут меня посетила кое — какая эгоистичная мысль. Просто мысль, я ж не собираюсь в самом деле нарушать наш с братом уговор, да и пункта о том, что я вообще не должна пользоваться ничей помощью, там нет.

— А ты часто заходишь на своего Анубиса, чтобы помочь друзьям с каким-либо делом?

— Я… — Легендальф замялся с ответом. — Есть некоторые непреодолимые препятствия. — И тут же перевёл тему: — Значит, предлагаешь рискнуть и спасти Унати?

Кивнула, а заодно подлечила рану на руке. И вправду бедовый нож.

— Тогда вперёд! Возьмём твоего телохранителя и нескольких ребят…

Альф ухватился за мою мысль, тут же набросав план действий. Всё очень просто и пахнет авантюрой, но что нам терять? До десятого уровня о негативной стороне смерти можно не задумываться, а на что способен римский воин, я видела. Проблема с обороной лагеря была в неорганизованности и страхе, сейчас же мы знаем противника, и на что он способен.