Его кошмарная невеста

— Моя любовь, у-у-у…, - заголосил блондин. — Любовь! О-о-о! — надрывался он.

Нужен новый план.

— Кто поддержит лорда во имя сирот? — обратилась я к почтенной публике, схватила с ближайшего стола копилку, поставила на пол и, благо мрамор не застелили ковровыми дорожками, он гладкий и достаточно скользкий, оттолкнула копилку от себя. Кубышка проехала по полу всего пару шагов и остановилась, но этого хватило. Зрители неуверенно приблизились. Какой-то рыжик бросил в кубышку деньги, оплачивая старания певца, за рыжиком последовали другие. Как мне показалось, из сочувствия ко мне. Певца явно хотели угостить кляпом. Воодушевлённый вниманием и моим поощрением блондин разошёлся пуще прежнего, а я ещё попятилась и смешалась с толпой.

Побег удался, чтоб его.

Глава 16

Прошмыгнув в самый дальний от галереи зал, я почувствовала себя увереннее. Белых платьев не видать, невесты пока ещё в основном холле или в соседнем, женихи — там же. Вырвалась.

Не знаю, для чего зал используется в обычное время, сейчас в нём развернули самый настоящий аристократический рынок. За богато декорированными прилавками, на прилавки и не похожими, преимущественно молодые придворные дамы, предлагают вышитые ими картины, рукописные сборники стихотворений собственного сочинения, кружевные платки, шали. Чуть в стороне с товаром расположился ювелир, ещё дальше — парфюмер. Я бы не отказалась от притирания, способного перебить вонь роз.

Между рядами фланируют гости. Дамы в возрасте, дамы при мужьях, достопочтенные кавалеры- одиночки. Я влилась в общий поток и сделала вид, что бесцельно прогуливаюсь, любуясь занятными мелочами. На меня косились, с любопытством, но лениво. Этикет я не нарушала, но шла по самой грани — приличнее, чтобы юная леди была хоть с кем-то, пусть и подругой столь же юного возраста.

Я улыбнулась двум шушукающимся сплетницам, и леди, ответив не менее доброжелательными улыбками, предложили пренебречь некоторыми условностями и познакомиться. По сути — оказали мне любезность, помогли вывернуться из щекотливой ситуации. Я поприветствовала их книксеном, по положению я ниже, к тому же это мне делают одолжение, и представилась — Шанита, можно Шани. Девушки назвали свои имена. Возникла неловкая пауза.

— Леди, — взяла я разговор в свои руки, ради этого ведь улыбалась, — благодарю. Вы столь любезны, а я растерялась…

— Леди, это наш долг. Многие из светлых невест впервые во дворце. Растерянность вполне понятна и простительна.

— О, я как только вас увидела, восхитилась тем, как вы уверенно держитесь. Вы, наверное, с самого детства во дворце? Всё и про всех знаете. Вы простите, если я что-то не так говорю. Я не со зла.

Девушки выглядели польщёнными. Правильно я в них сплетниц определила. Ничего сложного — пока я приближалась к ним, обострённый слух позволил разобрать обрывки их беседы. Девушки обсуждали некого женатого господина, соблазнившего их общую знакомую. Из-за меня разговор прервали.

— Не беспокойтесь, леди Шани, — снисходительность плещет через край.

Назвать заветные имена или рано? Лучше издали. И для начала узнать, что говорят про труп.

— Это так восхитительно и волнительно, — поделилась я, старательно изображая смущение. — Сначала бал, теперь ярмарка. Столько всего сразу. А бал… Это было непередаваемо волшебно.

Хлоп ресничками, хлоп.

Сплетницы «клюнули».

— Волшебно? Это мираж, леди, — отреагировала старшая. — На балах порой такое происходит…

— Что же, леди? — жадно, нетерпеливо спросила я.

— На бал, который вы назвали волшебным, — девушка наклонилась и зашептала мне в ухо, — пришла сама смерть.

— О!

— Тише, леди, иначе я не смогу вам рассказать. Вы же понимаете, это не поощряется. Но мы не будет излишне строги, верно?

Я закивала.

— Ближе к концу бала в одной из комнат нашли умирающего старика. Говорят, мужчина почувствовал себя плохо, решил посидеть в тишине, отдохнуть. Упал, не дойдя до дивана. Такое случается, и, казалось бы, печально, но ничего неординарного. Мужчине позвали целителя, но тот не успел. Когда целитель пришёл, мужчина уже скончался, прими Свет его душу.

— Прими Свет его душу, — эхом откликнулась я.

— Начали разбираться, и вот тут-то открылись странности, — девушка ещё больше понизила голос. — Старик оказался безымянным. Не узнал его никто, будто ни родни, ни друзей, ни знакомых у него на балу не было. Странно, правда? Но это ещё не всё. Он был один из приглашённых, иначе никак. Вычеркни из списка гостей тех, кто благополучно убыл, и будет имя. Верно? Все разъехались! Не нашли старика в списках.

— А один гость пропал, — вставила вторая леди, но первая отмахнулась, не желая уступать роль рассказчицы.

— Целитель сказал, что старика «выпили».

— Как?! — охнула я, надеюсь, натурально.

— Жизненную силу отняли.

Вторая леди вновь дёрнула одеяло на себя:

— Говорят, из окна той комнаты вылетела ужасная чёрная тень, чудовище вскарабкалось на крышу дворца, оставляя в стене глубокие борозды от длинных, как мечи, когтей, захохотало, отчего во дворце все стёкла полопались, раздулось и лопнуло.

— Нет же! Крылья расправило, и улетело. И обязательно вернётся. Не даром во дворец не меньше трёх сотен жрецов прибыло.

— О!

Значит, меня уже ищут. Не меня лично — нежить. Определить причину смерти старика не составило труда, сделать соответствующие выводы — тоже. Примерно это я и предполагала, всё ожидаемо, но, траш, надо ускоряться.

— А кто пропал? — поощрила я девушек.

Сейчас я узнаю имя своей жертвы. Забрезжила смутная догадка. Об имени и о чём-то ещё я уже думала. Потом всё закрутилось, пришлось убегать, перебираться через балкон, прятать следы обливания водой. Важную мысль я отложила на потом, и так и не вернулась к ней. Пора.

Старшая прищурилась:

— Возможно, старик не такой уж и безымянный. Если пропадает молодой мужчина, а в том же месте появляется очень старый и «выпитый», можно предположить, что это один и тот же человек.

— Да, — кивнула я, даже дурой притворяться перестала.

— Пропал лорд Пэрт Сонар, недавно награждённый Малым знаком защитника Света, — смакуя каждое слово, протянула леди.

Если бы моё сердце всё ещё билось, сейчас бы оно остановилось.

Смутная позабытая догадка обрела кристальную чёткость — на балу я встретилась с одним из своих убийц. Он меня узнал, хоть и сам этого не понял. Если раньше я ещё сомневалась, то теперь картинка сошлась, все детали встали на свои места. Можно сказать, что я получила неопровержимое доказательство — теперь я точно знаю имена.

Я с трудом удержалась от шипения. На меня же смотрят…

— Леди Шани?

— Я потрясена, — честно сказала я.

— Оу! — сплетницы, удивлённые произведённым эффектом, обрушили на меня новый поток сведений.

Я даже осталась слушать, кивать, улыбаться и поощрять. Болтовня леди совершенно не мешала размышлять. Эйфория схлынула. Да, я стала на порядок ближе к заветной цели. И что? Споткнуться можно и на последнем шаге. Если размышлять здраво, то я свои шансы на победу, наоборот, резко сократила. Произошло то, чего я боялась — я выдала свой интерес. Кому надо, уже сообразили, что во дворец забрела не случайная безмозглая тварь, что само по себе маловероятно, подозрительно и требует тщательного расследования. Наверняка к оставшимся лордам уже приставили охрану! Траш. Про внезапную молниеносную атаку можно забыть, потому что не будет уже никакой внезапности. А как добраться до лордов, если меня уже ждут? Никак.