Его любимая эгоистка

–– Огненному разумеется. Ты же комета! Влетишь, взбаламутишь все вокруг, а потом унесешься прочь и уведешь за собой взгляды всех присутствующих.

–– Ну, ты скажешь!..

–– Да ты мне всю жизнь испортила, сестрица…

–– Неужели?

–– У меня тогда только начало налаживаться… впрочем, не важно…

–– Как это? Очень даже важно. Про кого речь? Как обвинять, так, пожалуйста, а как доказательства предъявить…

–– Уф, Лави! Как же ты бываешь несносна. И еще спрашиваешь доказательства? У меня судьба порушилась, а ты…

–– Быть такого не может!

–– А Верон?! – выкрикнула Генриетта имя виконта и чуть не задохнулась от осознания, что только что натворила в пылу возмущения. – Ах!

–– Что «ах»? И что Верон? При чем здесь виконт?

–– Вот видишь, ты его особенно никогда и не замечала, а все же обворожила, было дело.

–– Я?! Об… что? Ты тот самый бал имеешь в виду? Когда сама пригласила его на танец?

–– Скажешь, не было такого? – Генри горестно покачала головой.

–– Так был же белый танец! И я во время всех фигур, что позволяли приблизиться к кавалеру, рассказывала ему, какая ты у нас замечательная…

–– А почему он тогда поедал тебя глазами?

–– По… что? Скажешь тоже, Генри! Да на меня все так смотрят…

–– Вот именно! Поэтому родители и не велели теперь рассказывать о сговоре с герцогской семьей!

–– Поэтому? Что на меня все смотрят с обожанием?

–– Что запросто уводишь чужих женихов…

–– Но я же… Погоди! А Верон?.. Он тебе нравится, да? Посмотри же мне в глаза. Не отводи взгляд…

–– Ах, Лави! Если бы не ты!.. Я сегодня была бы невестой виконта…

–– Вот оно что! Ты была в него влюблена… А я… А он… А мы… И что же сейчас, Генри? Не из-за него ли плакала, когда я вошла в твою спальню?

–– Отстань от меня, Лавиния!

–– По глазам вижу, что угадала. Значит, вот по кому ты грустила все это время…

–– Скажешь тоже!.. Господи, а было заметно?

–– О, да. Ты была сама на себя не похожа. И обычно-то задумчивая и тихая, а последний месяц… Между прочим, я сегодня на прогулке старалась тебя развеселить. Заметила?

–– Чем же? Нет, не заметила.

–– Это потому, что смотрела только себе на мыски туфель и вся была в своих мыслях. А я так старалась!

–– Ах, Лави, лучше бы ты меньше проявляла свое «старание»…

–– Простишь ли ты меня когда-нибудь, Генри?

–– Уже. Не хмурься так, тебе это не идет.

–– Но теперь я же должна исправить положение, ведь так? Не подскажешь, как лучше это сделать, сестричка?

–– Нет, Лавиния, нет! – на глазах Генриетты появились новые слезы. – Теперь мне никто не сможет помочь!.. Все, я пропала!..

–– Имеешь в виду сватовство? Подумаешь! Я уже слышала, что не каждый сговор оканчивается свадьбой. Есть много тому подтверждений. Например, двоюродная сестра Мартиники перешла в разряд старых дев, когда ее жених разорвал помолвку и… господи, Генриетта, что же ты так всхлипывать-то принялась?! Я же про кузину своей лучшей подруги говорю, а не про тебя. Твое сватовство легко бы могла расстроить… ой-ей, только не надо так вопить! Это потом я его порушу, а сначала устрою тебе большую и чистую любовь!

–– Ах!

–– Спешу добавить, что с Вероном! Что же ты так зашлась, девочка? Или ты его разлюбила?

–– Не надо! – навзрыд произнесла Генриетта и чуть ни икать принялась от рыданий.

–– Как это понимать? Правда, разлюбила?

–– Не-е-ет! И он меня лю-ю-бит.

–– Вот это да! Когда же успел признаться? Я что-то пропустила? Ну же, Генри! Когда ты об этом узнала?

–– Сегодня, Лави, сегодня. Это самый несчастный день в моей жизни. Только воспарила к небесам…

–– Так вот… как вы там зонт ловили! – прищурилась младшая сестра.

–– Он сознался мне, Лави. Наклонился к самому уху и шепнул. Что любит. Что… извини, увлечение тобой было ошибкой. И еще, что жить без меня не может. Хочет на днях поговорить с отцом…

–– Ах! – теперь пришел черед аханий рыжей сестрички. – Как романтично!

Но только она заломила руки и выдохнула эти слова, как ее старшая сестра с еще более бурными рыданиями так и упала лицом в подушки.

–– Что такое? Это ты от счастья?..

–– Какое?!.. – придушенно отозвалась Генри. – От отчаяния! Ты забыла, что меня отдают за герцога. Папа ни за что не откажется от своего слова, данного той семье.

–– И не надо. Это они станут перед ним оправдываться, семейство герцога и он в частности, – с уверенностью проговорила Лави. – Или ты меня не слушала? Посмотри на меня, Генриетта. Посмотри, я сказала! – и вот к ней повернулось опухшее от рыданий лицо сестры. – Сейчас ты скажешь мне, кто этот герцог, и мы быстренько станем разрабатывать план, как отвадить его от тебя.

–– Так ты… Лави, ты не знаешь его имени? – Генри смотрела теперь на Лави как-то странно.

–– Нет. К сожалению, мой осведомитель не назвал его. А что? Почему ты так замерла?

–– Все, мне конец!..

–– Эй! Не смей снова погружаться в рыдания. Давай. Не тяни. Как, говоришь, зовут твоего жениха? Как, как?!

–– Сказала же! Ланс Канди…

Показалось, или Генриетта смотрела на нее с ужасом? Хотя, Лави и сама стала впадать в какое-то странное состояние, как до сознания дошло осмысление, с кем придется иметь дело.

–– Уверена? – отчего-то задала такой вопрос.

–– Да. Все вот так вот плохо, Лави.

Сообщение старшей сестры ощутила, как удар. Сокрушительный удар, от которого чуть ни в глазах темнеет. Отчего имя герцога так на нее подействовало? Вот же, даже с сердцем в груди что-то случилось, и вроде бы воздуху перестало хватать для дыхания. А ее голова? С ней тоже начало твориться неладное. Ведь прошил же мозг вопрос и не просто, а стал сверлить его еще и еще. «Почему именно он»?! И не просто, а то «почему» звучало так громко, так сокрушительно, так…

–– Не может быть!.. – это ее губы прошептали?

Догадывалась, что вся краска схлынула в тот момент с ее лица. Вот и сестра принялась заглядывать в него с беспокойством. А еще Генриетта выскочила из-под одеяла, придвинулась, начала то теребить за руки, то гладить по плечам.

–– Что с тобой, Лави? Отомри! Не пугай меня так.

–– Почему именно он?! – вот же, озвучила этот мешавший дышать и ее сердцу биться вопрос, но лучше от этого все равно не стало.

Что с ней? И почему перед глазами, как воочию, предстал образ Ланса Канди? Вот он обернулся к ней в пол-оборота… этот мужественный профиль… прямая линия носа, точеные скулы, волевой подбородок, упрямая линия губ. А еще снисходительный взгляд вскользь?! От последнего девушка вздрогнула и, как начала приходить в себя. Или это случилось от того, что сестра принялась трясти за плечи?

–– Лавиния! Ты в порядке? Да что же между вами такое случилось, пока мы с Вероном гонялись за зонтом? Канди обидел тебя? Наговорил грубости? Оскорбил?..

–– Пока гонялись за зонтом… – как в трансе произнесла девушка, повторяя слова сестры.

–– Ах! Да что такое? Приди в себя, ты пугаешь меня до дрожи…

Хотела бы и Лавиния знать, что с ней творилось. Но чувства, которые нахлынули от сообщения, что тот несносный джентльмен должен был стать… мужем ее сестры, как-то вдруг спутали все в голове и прошили грудь неизвестным ранее ощущением. Как его было назвать? Нет, слово не подбиралось, ведь получился как взрыв, а потом образовался клубок из дрожи, растерянности и… боли? Этого только не хватало!