Его сын

– Да!

– Отлично!
– паскудно ухмыльнулся мальчик.
– Бабочку видишь? Сколько удержишь минут Силой, столько бусин у тебя будет. Так что, вперед!

Лея тут же развернулась, хищно уставившись на игрушку, валяющуюся на полу и сосредотачиваясь. Минуты текли одна за другой... неожиданно бабочка зашевелилась и медленно, рывками поднялась на полметра. Люк нажал на кнопку хронометра.

– Время пошло.

Лея медленно дышала, не сводя с игрушки напряженного взгляда карих глаз, стискивая кулачки и поджимая губы. Игрушка то слегка поднималась, то опускалась, девочка стала дышать тяжелее, но упрямо продолжала упражняться в манипулировании потоками Силы. Неожиданно она вздохнула и бабочка рухнула на пол, распластав радужные плюшевые крылья.

– Все! Не могу больше!
– выдохнула Лея, доставая платочек из кармана и вытирая мокрый лоб и виски. Люк удовлетворенно посмотрел на хронометр.

– Четырнадцать с половиной минут. Округлим до пятнадцати. Поздравляю! Завтра, после завтрака, идем в ювелирный.

– Даааа!
– радостный вопль заметался под потолком небольшого зала, девочка вылетела в двери, даже не вспомнив, как жаловалась на усталость. Люк шевельнул пальцами, подхватывая Силой замученную игрушку и уважительно покачал головой.

– Прирожденный дипломат. Без материального стимула - хрен пошевелится. Настоящая профи! Не то, что я - специалист, из любви к искусству корячусь!

Затрясшийся словно в припадке Джинн исчез, через пару секунд его примеру последовал Акаади, прикрывающий лицо рукой.

***

– Милорд, - один из адъютантов вытянулся, поедая грозное начальство преданным взглядом. Шлем качнулся, черные визоры маски блеснули на свету.

– Слушаю, - пророкотал ситх, отворачиваясь от карты сектора, в котором собирались продолжить зачистку.

– Вас вызывает император.

– Переведите вызов в мою каюту, - ситх резко развернулся, эффектно взмахнув плащом, и направился прочь.

***

– Мастер, - мужчина поклонился и выжидательно уставился на довольное лицо императора.

– Вейдер...
– слегка улыбнулся Палпатин.
– Есть новости.

– Наконец-то!
– хищно оскалился ситх.
– Слушаю!

– Итак, Арманд сумел раскопать следующее...

***

Пять челноков неслись по направлению к синей планете, матово сверкающей жемчужине, покоящейся в бархатных складках космоса. Кота смотрел на обзорный экран, погруженный в медитативное состояние. Грудь генерала медленно поднималась и опускалась, веки наполовину прикрывали глаза, тщательно выбритый подбородок упирался в повязанный вокруг шеи шарф - полосу тканной брони, седые волосы, коротко остриженные, вызывающе торчали вверх. Кота давно избавился от бородки и длинных волос, которые завязывал в узел на макушке, практически сразу же после того, как отбил нападение во время исполнения того самого приказа и увел с собой отряд, присягнувший ему лично. И примета... и память.

Орден разрушен, Храм тоже не в лучшем состоянии. И он... осколок былого величия, враг, которого необходимо уничтожить. Он уходил с явной войны, став невольным участником тайной... о которой и не знал. Кто мог поверить в то, что ситхи живы? И не просто живы, а здравствуют и сидят на вершине, надменно смотря как те, кто веками уничтожал их предшественников, деградируют и превращаются из охотников в жертв?

Кота много думал потом о сложившейся ситуации. Вспоминал. Анализировал с помощью верной Лари... дождавшейся-таки его, невзирая ни на что. Чем больше он думал, тем больше возникало вопросов, тем сильнее генерал недоумевал. Как это стало возможно? Почему? Что стало причиной?

Йода и магистры годами ходили к Палпатину, как к себе домой. Сенатор, а затем и канцлер никогда не мариновал джедаев в приемной, никогда не отказывал в помощи, и никогда не вызывал никаких подозрений. Неужели никто не почуял? Ни глава Ордена, древний Йода, с его колоссальным опытом? Ни магистры, сильные и умелые? Ни стражи, охраняющие покой храма?

Наверное Палпатина очень веселила эта ситуация: джедаи на приеме у ситха. В качестве просителей... хорошо хоть, не с протянутой рукой! А потом он нанес удар и получил то, что жаждали все ситхи без исключения... Власть. Он вырвал ее из рук своих врагов и противников, крепко ухватил за самое средоточие и выпускать не собирается.

Кота смотрел, как меняется мир вокруг него, как перемены идут одна за другой, и понемногу менялся сам. Он встречал потом своих братьев и сестер по Ордену. Кто-то плюнул на все, окунувшись в мирскую жизнь, бывшую ранее под запретом. Кто-то бросился в другую крайность, приняв сторону победителя. Кто-то так и остался верен заветам объявленного вне закона Ордена. Он оставался нейтральным, не желая ввязываться в заранее обреченное на поражение противостояние, наивно думая, что так будет всегда.

Что ж, Сила опять показала, что планы разумных ей до одного места и учитывать их она не собирается. Случайная (или наоборот, закономерная) встреча с маленьким ребенком, походя разрушившим его иллюзии и предложившим выбор. Перемены. Опять и снова... Кота молчал, не зная, как реагировать и Сила вновь решила все по-своему. Он вновь меняет свою судьбу. Как в восемнадцать, когда он стал падаваном... Как в пятьдесят, когда он скинул с себя мантию джедая. Как сейчас, когда он готовится надеть мундир.

И вот они летят на Набу, ведь нет уверенности в том, что их будущий работодатель навестит Загобу, а лететь на Корускант... в это сосредоточие Тьмы... нет, ему его жизнь и психика пока дороги. Так что, он и весь его отряд направляются сюда, все его подчиненные поддержали своего командира, когда он поставил их перед выбором. Никто не отказался, никто не ушел на вольные хлеба. Это грело душу и наполняло теплом: такая преданность и вера в него.

Еще с полчаса - и они приземлятся. После чего он свяжется с мальчиком через комлинк, они определят время и место встречи, ведь присягу принесет не только он, но и еще двадцать пять человек, из них - пять одаренных: пусть слабые, на уровне падаванов, но одаренные. Это - тоже ценность и плюс в его пользу. Основание для торгов. Поэтому, с ним летит Лари: раз ему предложили выбрать, то надо выбить наилучшие условия, а женщине палец в рот не клади, откусит вместе с головой. Да и процесс торга покажет, что они знают себе цену, что не слабаки, готовые продаться за жалкую подачку. Ситхи уважают только силу, значит, надо ее продемонстрировать.

Генерал обдумывал предстоящую ему операцию и прикидывал шансы на успех. Они были неплохими, и даже очень. Что не могло не радовать.

Лари нервно перебирала в пальцах четки из черной, тяжелой древесины. Бусины тихонько постукивали друг об друга, пальцы шевелились, катая гладкие шарики. Аналитик представляла варианты развития ситуаций и откидывала один за другим, прорабатывая опасные моменты. Жаль, что так мало информации... очень жаль. Лари не была одаренной, она не ощущала Силу, не могла видеть будущее или рушить препятствия взмахом руки. Однако, у нее был дар, за который очень многие отдали бы немало: аналитические способности. Она видела связи и закономерности, понимала, откуда берутся следствия и каковы могут быть предпосылки того или иного явления. Ее ум был логичен, четок и последователен.