Эхо Древних

– Оглох? – один из побратимов, сын травяной гиены Ликомба, отвесил пленнику тяжелый подзатыльник, - отвечай, когда тебя спрашивает вождь вождей!

Зубы несчастного громко щелкнули, изо рта потекла струйка крови – видимо, случайно прокусил язык.

– Нам нечего сказать, мы простые служители церкви – ученые люди, как говорят в народе… - неожиданно отозвался другой пленник, которого пока даже не били. Голос говорившего казался слишком высоким, как у женщины. Атомба пристальней взглянул на него и убедился, что слух не подводит. Короткая стрижка, мужская одежда, грязное лицо – с первого раза и не разглядишь, что перед тобой самка.

Возможно, она не врала. Захваченный в плен отряд действительно не походил ни на торговцев, ни на пограничников или военных разведчиков. При обыске у них нашли несколько странных предметов из стекла и неизвестного металла. На оружие не похоже – слишком хрупкие, а если это приборы или инструменты, то абсолютно непонятные. Один носился на запястье, словно браслет, но при этом казался неудобным и некрасивым. Другой надевался на глаза, чем-то напоминая аптекарские очки, однако, когда Атомба примерил их (вызвав у окружающих восхищение собственной смелостью), то ничего не увидел.

– Ученые должны что-то изучать, - прищурившись, глубокомысленно произнес Атомба, всячески демонстрируя свою мудрость. Взял в одну руку трофейный браслет, в другую странные очки, покрутил ими перед носом пленницы, - и что же здесь ищете вы?

– Мы разыскиваем и изучаем древние… - начала женщина, но неожиданно осеклась, когда другой пленник толкнул её. В следующий миг они начали быстро спорить на неизвестном языке. Вначале Атомба хотел заткнуть рот наглецу, посмевшему помешать допросу, но потом передумал.

– Кто-нибудь понимает, о чем они говорят? – вождь повернулся к окружающим воинам, но те лишь разводили руками в ответ.

– Таруй знает все языки. Пошлите за ним.

– Да, вождь, уже послали. Дервиш скоро будет здесь.

– Что они говорят? – Атомба обратился к еще одному пленнику, смуглокожему и темноглазому, больше походившему на жителя Шарибада, чем на северян, - ведь ты не из их народа, а просто слуга, верно?

– Да, господин, я простой носильщик... – этот вел себя более почтительно, даже поклонился, отвечая.

Атомба насмотрелся на таких раньше. Большинство имперских обывателей, независимо от региона проживания, – трусы и подхалимы. Трясутся за никчемную жизнь, за дырявую крышу над головой, за кусок хлеба и последний грош. Рабская нация, не чета свободным племенам Юга.

– Хочешь остаться в живых и служить мне?

– Буду счастлив, если господин проявит такую милость… - в глазах слуги, уже попрощавшегося с жизнью, мелькнула робкая надежда.

– Тогда скажи мне, о чем говорят твои хозяева?

– Это тайный язык Ордена, господин, он недоступен непосвящённым… Говорят, что этому языку их научили занебники…

Атомба нахмурился. Более десяти лет провёл он в имперском плену, но за всё это время так ничего толком и не узнал о занебниках. Признаться, тогда эта тема не слишком интересовала чернокожего гладиатора. Были вопросы и понасущнее. Сейчас же Атомба попытался вспомнить хоть что-нибудь.

Кабацкие пьянчужки, получая на пиво от дворцовой службы, называли занебником императора и рассказывали всякую чушь о его пришествии с небес.

Безумные сектанты, целыми семьями находившие быструю смерть на Арене или более мучительную на костре, с пеной у рта вопили о грядущем пришествии занебников. Дескать, виной всему падший ангел, ставший ныне императором. И соплеменники его, ангелы не падшие, жаждут мести. Испепелят карающим пламенем с небес всех неверных, а заодно и остальных. В общем, с подобными сумасшедшими все ясно.

Более интересными казались слухи о тайном монашеском ордене, которому покровительствовал лично император. Его члены занимались научными изысканиями, о которых запрещалось даже болтать, если не хочешь угодить в казематы. Такая секретность лишь сильнее плодила слухи и байки, в которых вранья было больше, чем правды.

Кое-какая информация поступала от знатных женщин, с которыми Атомба делил постель. Толком они ничего не знали, но время от времени проскальзывало что-то в духе: «какую огромную сумму казна выделила на эксперименты Ордена», «вчера на ужине присутствовал занебник, по крайней мере так муж сказал», «монах демонстрировал настоящую магию, называя это даром Звездной Церкви, но я-то знаю, что за подобными чудесами стоят штучки занебников».

Пожалуй, это всё. Больше Атомба, как ни старался, не смог вспомнить ничего полезного. Впрочем, даже эти скудные знания можно использовать.

– Значит, вы ученые монахи? – Атомба снова повернулся к женщине, к тому времени прекратившей спорить с другим пленником, - из Ордена Звезды, который опекают занебники?

Женщина вздрогнула от неожиданности и внимательнее посмотрела на чернокожего вождя. Явно не ожидала услышать подобное от кровожадного дикаря. Открыла было рот, чтобы ответить, но её сородич снова попытался вмешаться:

– Не смей!

– Да заткнись ты уже! – в сердцах выдохнул Атомба и со всей силы опустил тяжелый кулак на голову непокорного пленника. Послышался хруст, черепная коробка треснула, как перезрелый помидор – из глаз, ушей и носа хлынула кровь. Обмякшее тело мешком рухнуло наземь, воины одобрительно защелкали языками.

Женщина побледнела и мелко задрожала. Остальные пленники лишь глубже вжали головы в плечи, даже не пытаясь трепыхаться. Покорны, как стадо баранов. «Хорошо хоть в обморок не упали», - ухмыльнулся Атомба, в очередной раз поразившись, какие имперцы слабаки.

– Так случится с каждым, кто будет мне перечить, - спокойно произнес Атомба, обводя угрожающим взглядом каждого поочередно. И снова обратился к женщине:

– Я знаю южные земли и, быть может, смогу помочь вам в поисках. Если, конечно, получу взамен что-то полезное для себя.

– Мы согласны! – внезапно поднял голову недавно награжденный пинком и подзатыльником пленник с прокушенным языком.

Атомба с интересом глянул на него, ожидая продолжения.

– Мы научим тебя пользоваться этими инструментами, - пленник указал взглядом на валяющиеся на земле предметы, напомнившие вождю браслет и очки, - а взамен ты отпустишь нас и укажешь местонахождение разыскиваемого нами артефакта.

– Но как же второй закон? – теперь уже женщина, удивившись, возразила сородичу, начавшему торг с чернокожими дикарями.