Эхо орбитального удара

В том, что враг попытается полностью взять под контроль эту часть Внешнего рукава, искусственный интеллект был абсолютно уверен. Помешать человеку Рарог не успевал, но сами по себе четыре окраинные колонии, не имеющие связи с остальными мирами людей, большой роли в общей картине Вторжения не играли.

Гораздо более важным представлялось то, что какое-то время враг будет привязан к этим звездным системам, а значит, у Рарога будет время подготовить по-настоящему сильную эскадру, составленную в основном из новых кораблей, построенных на верфях биологических рас. Против такой силы враг однозначно не устоит, тем более что, похоже, у него уже закончился весь запас неприятных сюрпризов, используя которые, человек каждый раз выворачивался из казавшихся безнадежными ситуаций, нанося при этом болезненный урон силам Вторжения.

Свой флот в центральных мирах людей Рарог решил пока не ослаблять. Он и так уже вывел из его состава несколько эскадр, направленных прикрывать новые промышленные районы. Однако восстановленные верфи совсем скоро должны были завершить постройку четырех легких крейсеров и пяти эсминцев. К этим кораблям Координатор Вторжения планировал добавить корветы, уцелевшие во время сражения в системе Гранады, и те поврежденные вымпелы, которые успеют восстановить боеспособность к тому моменту, когда новая эскадра доберется до компактной группы из четырех человеческих колоний в пространстве Внешнего рукава. Впрочем, возможно, будет и дополнительное усиление, но Рарог решил определиться с этим позже, когда новые корабли уже покинут верфи и будут готовы к бою.

Корабли-разведчики Роя появлялись в системе Бриганы с вызывающей большое беспокойство регулярностью. Анна не знала, какие именно проблемы доставил Рою Рич, но, судя по всему, бывший беспризорник с Бриганы-3 очень болезненно прищемил врагу хвост. Противник явно что-то готовил, пытаясь собрать как можно больше сведений о системе обороны одинокой колонии людей на окраине галактики. Вот только сделать это оказалось не так просто.

Модернизированные разведзонды, оставленные Ричем в системе Бриганы, почти сразу засекали корабли Роя, пытающиеся приблизиться к планете на расстояние, с которого их сканеры были способны рассмотреть хоть какие-то детали. Если раньше колонисты могли только наблюдать за действиями противника, то теперь, когда в их распоряжении оказался трофейный корвет, разведчики Роя очень быстро вставали перед неприятным выбором: либо немедленно покинуть систему, либо остаться здесь навсегда в виде бессмысленно дрейфующих в космосе оплавленных обломков.

На данный момент Рой испробовал уже оба варианта и, судя по всему, ни один из них ему не понравился. Контр-адмирал Зыков утверждал, что теперь стоит ожидать появления в системе боевых кораблей противника, и Анна была с его выводами согласна. Достаточно придать разведчику в усиление пару корветов или эсминец, и единственный боевой корабль колонистов уже не сможет воспрепятствовать приближению врага к планете.

Тем не менее, пока Рой ограничивался только осторожной разведкой периферийных областей системы Бриганы. Возможно, противник не испытывал полной уверенности в том, что люди располагают здесь только одним корветом. Впрочем, Анна скорее склонялась к другому выводу. Похоже Рич своими действиями приучил врага к осторожности. Постоянно терять корабли на пустом месте Рою сильно не нравилось.

Восстановление восьмой орбитальной крепости оказалось действительно масштабной задачей. В какой-то момент Анна даже испугалась, что они с Шиффом взялись за принципиально нереализуемый проект. Во время сражения семидесятилетней давности крепость получила не просто серьезные повреждения, она полностью утратила боеспособность. Правда, снаряды и торпеды Роя так и не смогли разрушить её главную энергетическую установку. Аварийные системы успели перевести её в режим экстренной остановки, и мощнейшего внутреннего взрыва удалось избежать, что и позволило орбитальной крепости уцелеть хотя бы в виде бесформенной груды искореженной брони и жутковатого темного лабиринта, в который превратились деформированные внутренние отсеки и разрушенные коммуникации.

В общем, восьмая орбитальная выглядела безнадежно мертвой, но, старая истина о том, что при должной концентрации ресурсов количество имеет свойство переходить в качество, вновь подтвердила свою верность. В данном случае речь шла о количестве ремонтных дронов и квалифицированных инженеров, нацеленных на решение задачи, казавшейся с первого взгляда совершенно неподъемной. Дело сдвинулось. Сначала медленно и с большим скрипом, но потом всё быстрее и быстрее.

– На данный момент мы вряд ли можем даже мечтать о полном восстановлении крепости, – доложил Шифф Зыкову через неделю после начала работ, – но ремонт продвигается даже быстрее, чем ожидалось. Через пару дней мы запустим главную энергетическую установку. Для начала она будет выдавать не более десяти процентов номинальной мощности, но и это позволит нам резко увеличить темп ремонтных работ. Исправление деформаций корпуса и восстановление несущих конструкций – очень энергоемкие процессы, и мощный источник энергии – как раз то, чего нам сейчас не хватает.

– Что показало обследование двигателей, защитных систем и оружия?

– Всё в удручающем состоянии, – недовольно поморщился Шифф, но при этом в тоне, которым были сказаны эти слова, Анна не услышала ноток пессимизма. – В удручающем, но не в безнадежном. Повреждения, конечно, очень серьезные, однако кое-что сделать всё-таки можно. Многие детали и комплектующие мы на Бригане-3 произвести не в состоянии. По крайней мере, прямо сейчас. Тем не менее, никто не отменял старый добрый принцип технического каннибализма. Это когда для ремонта одного устройства снимают детали с других аналогичных механизмов. В систему обороны Бриганы-3 когда-то входили восемь орбитальных крепостей, и обломки шести из них до сих пор вращаются вокруг планеты. Там, конечно, мало что уцелело, и многое было демонтировано в последующие годы, но кое-что всё-таки осталось. Все, кто обследовал обломки, брали только то, что можно было применить или выгодно продать в тех условиях. О восстановлении орбитальных крепостей на тот момент никто даже не думал, так что некоторые нужные нам комплектующие не представляли для этих людей никакой ценности.

– У вас есть понимание, что и в какие сроки мы сможем восстановить? – Зыков явно хотел услышать от Шиффа больше конкретики.

– О сроках говорить пока рано, – осторожно ответил Шифф. – Тут многое зависит от того, как быстро удастся решить целый ряд сложных инженерных задач, к которым мы пока только ищем подходы. А вот по системам и оружию уже можно сказать что-то более определенное. Если не возникнет каких-то новых непреодолимых проблем, можно вернуть в строй около тридцати процентов маневровых двигателей, почти четверть генераторов силового щита и до трети систем ближней обороны. Многое можно не восстанавливать, а смонтировать заново. Конечно, это будут уже не системы времен Вторжения, но кое-что наши заводы делают тоже очень неплохо. Например, пусковые установки для тяжелых ракет и торпед можем поставить наши.

– Вы ничего не сказали об орудиях главного калибра, – внимательно глядя на Шиффа, произнес Зыков. – Это самое мощное оружие орбитальных крепостей. Без него те затраты и усилия, которые мы вкладываем в этот проект, вряд ли имеют смысл.

– Я это понимаю, – кивнул Шифф, чуть отведя взгляд в сторону. – Не буду лукавить, с главным калибром есть серьезные сложности. Скажем так, мы можем провести ремонт и почти полное восстановление трех орудий бастиона «Б» и по одному в бастионах «А», «В» и «Д». Может быть, по два, но это не факт. Вот только ввести их в строй у нас не получится. Там есть несколько очень сложных узлов, для воссоздания которых наших знаний и технологий недостаточно. Возможно, Рич смог бы решить эту проблему. Пожалуй, я даже уверен, что смог бы, вот только мы, к сожалению, понятия не имеем, когда он вернется на Бригану-3.

После слов Шиффа на лице Зыкова возникло сложное выражение. Контр-адмирал явно испытывал большие сомнения и, похоже, собирался их высказать. Однако Анна его опередила.

– Мы продолжим восстановление восьмой орбитальной, – категорично заявила госпожа Койц, – Рич вернется, и к этому моменту в крепости должны остаться только те невыполненные работы, завершить которые без его непосредственного участия невозможно.

– Госпожа мэр, вы отдаете себе отчет, что мы рискуем зря потратить огромные ресурсы, которые можно было бы вложить в другие проекты, способные гарантированно повысить обороноспособность колонии? – бросив на Анну недовольный взгляд, спросил Зыков. – Например, в те же «Сюрикены» или в строительство новых пусковых шахт для противоорбитальных ракет «Аркан».

– Я осознаю риски и готова взять на себя всю ответственность, – твердо глядя в глаза контр-адмиралу, ответила Анна. – Мы с Шиффом с самого начала предупреждали вас, что восстановление восьмой орбитальной – авантюра. Но это авантюра, способная дать нам в руки по-настоящему ультимативное средство защиты планеты. Такой результат стоит любых затрат, и я настаиваю на продолжении работ.

Колония в системе Хикс не отличалась ни промышленной мощью, ни большой численностью населения. Под стать ей был и анклав Роя – тоже сравнительно небольшой и довольно сильно деградировавший за последние семьдесят лет. Будь иначе, колония не смогла бы выжить. Во время активной фазы вторжения эта звездная система не представляла большой ценности в военном и промышленном плане. Планета Хикс-6 считалась курортной. За её экологией тщательно следили. В относительно мелководных океанах выращивались многочисленные виды деликатесных морских тварей, ценившихся за натуральность и служивших украшением стола для богатых жителей Федерации.