Эхо Земли

Питер решил, что конец его путешествия близок.

Вот оно, Пятое Веретено.

Внизу башня уходила в плотный, совершенно ровный слой облачности. Интересно, как высоко он забрался и сколько еще осталось?..

Питер решил узнать об этом у Кэрил, внимательно следив шей за его восхождением с «Типлера».

— Сколько еще до Пятого Веретена?.. Эландером вновь начал овладевать страх.

— Если будешь двигаться с той же скоростью, то около часа.

— Чем мне пока заняться?

— Решай сам, Питер. В конце концов, это была твоя мысль. Хочешь, расспроси обо всем «прядильщиков».

Эландер не ответил.

Хацис, как всегда, права: заварил кашу — не жалей масла. Отвечать за все только ему самому.

1.1.8

Кэрил молча наблюдала, как устройство пришельцев несло Питера к верхушке Пятого Веретена.

Ей было непросто получить картинку изнутри «жука», где единственным передающим устройством остались глаза Питера — аналог регистрационной камеры. Чтобы увидеть самого Эландера, Кэрил приходилось время от времени переключаться на изображение, которое давала Сэмсон, да и то только в том случае, если Клео была рядом и смотрела на Питера. Все остальные картинки нуждались в цифровой реконструкции, что при недостатке исходных данных становилось довольно трудной задачей.

На «Типлере» имелся полный доступ к любой информации, которая шла с самого тела Питера, но она не всегда была отменного качества, как и изображения, которые передавала Клео. Кэрил пожалела, что вовремя не снабдила Питера устройством внешнего наблюдения на базе продвинутых нанотехнологий.

И все же информации было вполне достаточно, чтобы осознавать происходящее. Кэрил была удивлена и озадачена: у нее создалось такое ощущение, что случиться может что угодно.

По мере приближения к Пятому Веретену «жук» слегка замедлил ход, хотя и продолжал перебирать ногами довольно быстро — очевидно, за счет инерции.

Вначале Кэрил показалось, что сильно разогнавшегося «жука» ждет неминуемое столкновение, однако в последнюю секунду дверь «терминала» — состоявшая из двух половинок неизвестного материала золотисто-красного цвета — отворилась, чтобы «проглотить» и сам «транспорт», и пассажиров.

К наихудшим вариантам развития дальнейших событий Кэрил отнесла возможность полного прекращения связи с Питером после того, как тот окажется внутри веретена. К счастью, этого не случилось. Сигнал, шедший от Эландера, был достаточно устойчивым. Правда, «интерьер» необычного транспортного средства оказался довольно скромным, а после прибытия на место стало совершенно темно; очевидно, хитиновый покров «жука»-перевозчика вернул себе свою непрозрачность.

Кое-что другое, впрочем, также начало меняться.

— Слышишь эти звуки, Кэрил?..

Вначале вопрос показался ей неуместным, так как в принципе Кэрил воспринимала все, что слышал сам Питер. Потом Хацис догадалась, что таким образом Эландер проверяет на новом месте работу всех информационных каналов.

Кэрил провела детальную оценку звукового канала Питера. Кроме естественных шумов — дыхания, сердцебиения, непроизвольных мышечных сокращений, — она выделила новый звук, слабый и искаженный, напоминавший механическое постукивание или шум от движения потока воздуха.

— Как будто поезд в метро, — сказала Клео.

«Жук» остановился, его «ротовое отверстие» открылось.

Выбравшись наружу, Эландер не увидел перед собой ничего, кроме белого пола. Странный шум сделался чуть громче. Движения Питера стали осторожными, нервными, и Кэрил мысленно сделала ему выговор за это.

Эландер огляделся.

«Жук» находился в помещении, похожем на трубу чуть большего диаметра, чем размер самого перевозчика. Стены трубы были белыми, гладкими и излучали слабый свет.

Питер смог разглядеть, что он находится в длинном коридоре без конца и края.

Шелестящий звук — как ему показалось, исходивший от «жука», — сделался громче.

Питер сделал пару шагов по туннелю.

— Похоже, придется дальше идти пешком. Интересно, куда здесь направлен вектор гравитации?..

Отозвался снова Сивио:

— Кажется, скоро на твои вопросы начнет отвечать кто-то другой.

Эландер решительно направился вперед по туннелю. Виртуальная версия Клео Сэмсон сопровождала его, едва попадая в поле периферического зрения Питера.

Когда через некоторое время он обернулся, то обнаружил, что «жук» исчез, словно его поглотил мягкий белый свет, излучаемый стенами.

— Мне это все не очень нравится, — пожаловался Питер. — Внутри этого пустого коридора не за что глазу зацепиться…

— Смотри на меня, Питер. Не теряйся из виду, — сказала Клео.

Неровное дыхание Эландера было слышно всем, кто в этот момент наблюдал за ним на экранах мониторов «КонСенс». Постепенно с помощью Клео состояние Питера стабилизировалось, и он начал что-то тихонько бормотать.

— Нужна помощь? — спросила Клео.

— Нет, все в порядке… Пойдем дальше. Когда-нибудь эта штука должна закончиться.

Для Кэрил изменение функциональных параметров Питера было вполне объяснимо. Совершенно пустой и кажущийся бесконечным коридор встревожил и ее. Все это выглядело иррационально, вызывая определенный страх.

Что за существа выстроили все это?

Следующую сотню метров Эландер прошел молча. Виртуальная Сэмсон крепко держала его за руку. Затем без всякого предупреждения интенсивность освещения стен резко возросла и сделалась нестерпимой.

Питер прикрыл глаза рукой. Он остановился и в поисках опоры прикоснулся к стене.

— Что за чертовщина?!.

В голосе Эландера впервые прозвучали панические нотки.

Но прежде чем кто-нибудь успел ответить Питеру, свет потускнел, а непрекращавшийся шелестящий звук исчез. Питер открыл глаза, оглянулся и понял, что стена, к которой он попытался прислониться, куда-то подевалась.

— Ты что-нибудь понимаешь, Клео?..

В голосе Сэмсон прозвучало неподдельное удивление.

— Да. Теперь мы видим это.

— Очевидно, чужаки со своими псевдообразами вломились прямо в мою голову, — пожаловался Питер.

Теперь они вдвоем очутились на огромной плоской поверхности, окружавшей их одновременно со всех сторон.

Стен как таковых нигде не было видно. Сбоку висело панорамное изображение всей планеты Адрастея, освещаемое одним из ее близких спутников, а также миллионами далеких звезд. Со своей точки наблюдения Кэрил видела, что происходящее имеет нереальный, иллюзорный характер: ни один из физических параметров в пространстве вокруг веретена со времени пребывания там Питера не изменился. Это был всего лишь очередной мираж — следующий за иллюзией движения по длинному пустому коридору.