Экипаж черного корабля

— В секунду? — переспросил Лумис, скривившись.

— Разумеется, — отмахнулся ученый. — Даже жаль, что такие показатели для полетов в системе не очень нужны, разве что для экономии продовольствия и кислорода внутри космических снарядов. Так что наука, та, что смотрит дальше пропагандистской завесы усопшего ныне императора, вовсе не имеет чего-то принципиально противного освоению космоса.

Теперь, вы спросили о Мятой луне? — Внемлющий лекции Фейн кивнул. — Настоящая наука, а не какая-то паранормальная, не видит в Мятой ничего особо интересного, разве что ее аномально сильное влияние на мифотворчество на ранней стадии развития государств. У жителей юга она, как всем известно, имеет аналогично тотемное значение и зовется Оторванной Головой Черепахи. И загробная тюрьма для грешников у них, между прочим, помещена там же. Кстати, это сходство религий намекает на общее генетическое и культурное древо нашего происхождения или на идентичность психических функций высшего порядка, что, в свою очередь, заставляет задуматься над наукообразными подтверждениями расовой теории. — Астроном воткнул указательный палец в зенит. — Простите, коллеги, я несколько отвлекся. Так вот, по планетологической гипотезе, признаваемой львиной долей астрофизиков, луна Мятая — просто астероид неправильной формы, захваченный когда-то Геей, вот и все. Зато насчет второй луны — Странницы — мнения науки до сих пор не сошлись. У тех же, упомянутых выше брашей она зовется Бледной Матерью. Возможно, она тоже захвачена в процессе полета, но допустимо, что она образовалась одновременно с Геей. Орбита ее несколько удалена. Мятая находится ближе, именно поэтому она несется по небу как угорелая. Пожалуй, уже на сегодняшнем этапе какое-то из особо мощных орудий могло бы послать навстречу ей небольшой снаряд-зонд. Прежде чем он разбился бы о поверхность, размещенные в его носу камеры передали бы отличные снимки поверхности вблизи. Представляете себе, Мятая явилась бы как на ладони. — Космофизик показал аудитории свои собственные ладони — они были старые и не слишком чистые.

— Насчет жизни на Мятой. — Он скептически скривил губы. — Отсутствие атмосферы и воды, излучение, малая сила тяжести. Хватит? Хотя если смотреть с предложенной вами точки зрения, то… Пожалуй, ее гипотетические жители могли бы, имея пушки, сравнимые с нашими, посылать в полеты по звездной системе гигантские массы. Конечно, их первичной целью стала бы Гея. Она совсем под боком. Но, привыкшие к очень малой гравитации, они, похоже, не смогли бы тут прижиться. Зато они могли бы освоить Странницу. Хотя, разумеется, она ненамного лучше самой Мятой. Снова отсутствие атмосферы и т.д. и т.п. Вы спросите, как насчет других планет? Отвечу. Из четырех открытых на сегодня больших планетарных компонентов три, исключая нашу милую Гею, имеют чрезмерно хаотичные орбиты. То же самое выводит и все малые планеты из рассмотрения в качестве кандидатов на обладание собственной жизнью. Так что, похоже, близких цивилизаций в космосе нет. Он необитаем. — Астроном вздохнул так, как будто только что, не более минуты назад, установил эту скорбную истину. Два его собеседника тоже не вставили реплик и совместным молчанием почтили память так и не родившихся и даже не зачатых планетами-соседями цивилизаций.

— Конечно, вы можете спросить меня, а есть ли развитые существа еще где-то? Ну, или хотя бы жизнь?

— Да, было бы интересно, — подтвердил командир разведчиков.

— Наука и техника нашего уровня развития пока что не способна обнаружить другие звезды. Наверное, они очень-очень далеко, если они вообще есть. И уж если даже свет от них не сумел пронзить такие дали, то что говорить о каких-то снарядо-ракетах.

— Очень жаль, — констатировал по поводу такого пессимизма Фейн. — Очень, очень жаль. Но, забери меня Мятая, что же тогда стоит возле скал?

Лумис смолчал, в процессе лекции у него в голове мелькнула какая-то зацепка, и теперь он старался выудить ее из памяти. Пока попытки не привели ни к чему.

24. НЕЖНОЕ МЕСТО

И что? Думаете, Тутор-Pop начал сильно ерепениться? Не в его правилах значилось показывать норов просто так. Подумал, покумекал и… Что для него оставалось главным всегда и всюду за последнее время? Друзья-соратники, втянутые в бунт? Кто сгинул в водовороте боев, кто предал по разным уважительным причинам. Например, Огер-Дуд — броне-полковник — кремень, а не человек. Что оказалось? Какая сфера для него важнее всего? Он сам признался, когда Мурашу-Дид, скорее всего для собственного развлечения, не так давно свел их вместе. (Сам эрэнкашник не присутствовал, но наверняка подсматривал за ними с помощью какого-нибудь кристаллофона.) В душе Тутора-Рора давно отшумела буря злости за тот, маршальский «тянитолкай», сбитый при участии броне-помощника. Было даже интересно, он так давно не видел своего заместителя. Верный друг Меча держал их врозь, чтобы в непредвиденном случае всегда оставался дублирующий вариант инженера-тактика, могущего управлять гига-машиной.

— Чем вас взяли на испуг, Огер? — поинтересовался старший на борту канонир, не наблюдая на лице заместителя шрамов.

— А вы как думаете, генерал Тутор-Pop? Что у меня явилось слабым местечком?

— Затрудняюсь, Огер, — пожал плечами генерал-канонир.

— Я тоже как-то не думал, — мрачно сощурился броне-полковник, — а вот наш милый Мурашу-Дид нисколько не затруднялся, а сразу выявил. Вот что значит долгое, кропотливое наблюдение.

— Уж признайся, все равно РНК в курсе, а я сейчас в вакууме, кому расскажу?

— Вас-то, генерал-канонир, как я понимаю, приперли, когда разложили на пыточном столе кого-нибудь из молодежи, да? Или вашу милую планшетистку? — предположил броне-помощник. — Вы у нас человек мягкий, не можете терпеть чужих мук, так?

— Так, — кивнул Тутор-Pop, хотя в действительности все случилось несколько иначе. Не людей он любил-голубил — вверенную ему, подпирающую небо машину. Ему предначертано свыше до собственной кремации быть ее преданным рабом. Но так глубоко Огер-Дуд докопать не мог.

— Вот видите, так, — обхватил голову руками броне-полковник. — Вы благородный, и повод у вас достойный. А у меня… — Огер-Дуд глянул на генерала неожиданно покрасневшими глазами. — Они вставили мое нежное место в тиски и сказали, что боль, которую я испытаю, ерунда — коротенькое приключение, хотя они будут шинковать мои прелести долго и со смаком. Главное, что я больше никогда не смогу сблизиться с женщиной. И знаете что, Тутор-Рор? Они даже не успели приступить, а я уже сдался. Я оказался до ужаса слаб. — Полковник снова сжал ладонями виски. — Правда, что в том «тянитолкае» летел маршал?

— Да, целая комиссия из ШОНО, — подтвердил главный канонир «Ящера».

— Но вы представить не можете, что хуже всего, генерал Тутор? Я имею в виду свой индивидуальный случай. Они мне действительно ничего не сделали, но на баб меня больше не тянет. Вообще.

Вот так получилось с Огером. Так что у любой силы имеется слабое, нежное местечко. А поскольку у генерала-канонира Тутора им являлась любовь и отдание себя до капельки чудовищному яйцу «горы», то что он должен был делать? В случае долгого внутреннего противостояния — одна половина в подчинении танкистов-мятежников, другая у РНК — гига-танк неминуемо превращался в беззащитную перед серьезной внешней силой скорлупу. «Ящер» требовалось спасать — даже ценой очередной подлости.

И Тутор-Pop провел переговоры с нижними ярусами.

25. ПРОПАГАНДА И ГЕОГРАФИЯ

Командир отряда Лумис Диностарио слушал правительственное сообщение. Сквозь шелест природных и неприродных помех (как их теперь различить?) голос диктора прорывался довольно уверенно, лишь иногда, неожиданно меняя тональность, нырял в шепот — где-то там, в скрытых мглой небесных далях, радиоволны сталкивались со свихнувшимися магнитными поясами. В принципе не требовалось сильно напрягать слух — в течение суток важные новости неминуемо повторялись. Однако у Лумиса хватало других дел, и сидение у приемника могло относиться к культурному досугу, не более того. Так что если уж слушать, то нужно делать это с максимальным толком. Параллельно с сортировкой звуковых колебаний в ушных раковинах мозги Лумиса проделывали дополнительную работу по анализу полученной информации.

«…На всех трех плацдармах нашего материка враг умело блокирован, его прорывающиеся части рассеиваются, уничтожаются, а иногда даже берутся в плен. Флот со стороны моря делает все возможное для отсечения коммуникаций снабжения, вынуждая человекоподобных ценить каждый имеющийся у них снаряд и каждый килограмм галетного печенья…»

Что разумного можно извлечь из такого сообщения? Плацдармов, так же как и неделю назад, три. Расширились они или нет? Увеличились ли силы, сконцентрированные на них? Каковы размеры самих плацдармов? Ничего из этого понять не получалось. Интересны моменты о прорывающихся частях противника. Насколько далеко они прорвались? Лумис мысленно сверился с картой. Нет, не может быть! Ведь не на две же с половиной тысячи километров. Хотя второй плацдарм относительно близко — всего-то тысяча. Но ведь с той стороны, как, впрочем, и со всех остальных, размещены малопроходимые Горы Овальной Цепи. Разумеется, там есть туннели, по некоторым слухам два, по другим три штуки — в Эйрарбии все так секретно. Но неужели наш доблестный ИШКО — Имперский штаб континентальной обороны — будет столь туп, что не перекроет или уж на крайний случай не подорвет их совсем, до захвата брашами? Но, пусть даже так, пусть туннели захвачены, как это объяснит наличие гигантского сооружения по другую сторону гор?

Лумис выключил приемник — задача требовала гораздо более серьезного подхода.

26. ДАЛЕКИЙ ВЕРНЫЙ ДРУГ

Было бы удобно, интересно и даже весело вести беседу с Дуком Сутомо по обычной, прямой и нешифрованной линии связи. Однако объявленный вне закона террорист Лумис Диностарио и заместитель начальника радиотехнической разведки флота вынуждены были считаться с внешними и специфическими для каждого обстоятельствами. Кроме всего, Лумис не собирался подводить адмирала-инженера под виселицу или того хуже — «ванну-растворительницу». тот был ему симпатичен и к тому же крайне нужен для дела. Часто и, пожалуй, в самых важных случаях именно информация, полученная от Сутомо, наводила отряд мстителей на след схоронившегося в сутолоке атомного хаоса хищника. А однажды вовремя посланное адмиралом предупреждение увело Лумиса из почти захлопнувшейся ловушки. И потому они не могли, не имели права и возможности разговаривать открытым текстом. Их сообщения были умело шифрованы, предельно кратки и совсем не обязывали «собеседников» к какой-то периодичности в общении. Последний раз до того Лумис «общался» с адмиралом-инженером ровно неделю назад. Тем не менее таинственные события, происходящие среди Гор Овальной Цепи, торопили и требовали хоть какой-то внешней подсказки.