Экспансия: Эскалация. Том 4

— Младший столп, он же «Младшенький». Скала на севере раза в два ниже, чем та, на котором наш модуль обосновался, зато в три раза шире, — произнёс Жилин. — Изначально планировали проложить железную дорогу через неё, но столкнувшись с парой крупных тварей и ордой гадов поменьше решили, что проще в обход.

— Предположу, что это решение обернулось приличной тратой ресурсов и времени?

— Зато люди целые, — ответил Иван. — Впрочем, были и не согласные. Особенно после того, как несколько отрядов охотников вернулись и сообщили, что в ближайших тоннелях Младшего признаков тварей не обнаружено. Видимо, ушли вглубь после того, как на поверхности живность сократилась.

— И тогда Андерсен пришла к тебе с предложением проложить маршрут напрямую? — предположил я.

— Нет, это Катерина. Смею предположить, что Андерсен стала последней каплей, которая подтолкнула эту идиотку на необдуманный риск, — поджал губы Иван. — Я тогда отказал ей, хоть и не в категоричной форме. И она, видимо, поняла это как позволение делать так, как считает нужным.

— Да уж, женщины такие женщины… — вздохнул Валентино, и мы с Иваном с удивлением уставились на молодого патриарха. — Что? Я так-то жил в большой семье, считай, пять «матушек», — парень скривился и с трудом сдержался, чтобы не плюнуть на пол, но справился. Благодаря хорошему воспитанию, не иначе, — и не меньше вашего знаю, что могут вытворять женщины, тем более наделённые властью. Тем более, когда думают, что поступают правильно.

— Ладно, это всё лирика, что по тоннелям-то? — спросил я.

— Длинные, тёмные, почти не исследованные, так что карты не будет, — «обрадовал» Жилин.

— И как мы тогда их искать планируем? — спросил я, вспоминая пещеру, где потерпел крушение «Ямагири». Если там такое же хитросплетение коридоров, быстро девушек мы не найдём.

— Фактически там только один маршрут, который подходит для прокладки пути, и если Катерина не сделала очередную глупость, то шли они строго по прямой.

— Да уж, не самый надёжный план, — подытожил я.

С момента поступления сигнала бедствия прошло уже почти полтора часа, и новой информации от отряда Екатерины не поступало. Да и тот единственный сигнал никакой информации толком не содержал, словно пославший его смог только нажать на кнопку передачи и отключился.

Вообще чудо, что сигнал смог добиться до ближайшей станции связи, а то искать девиц принялись бы не раньше, чем к вечеру.

В очередной раз перепроверив экипировку и постаравшись отогнать дурные предчувствия подальше, уселся на скамейку и погрузился в размышления. Правда, размышлялось тяжко, после приключений в пещерах Ямагири и ковчеге в голове рисовались всякие гадости. Какой-то я впечатлительный последнее время.

— Приготовиться к высадке, — Жилин хлопнул меня по плечу, и одновременно с его словами десантный отсек озарился красным светом.

Шагоход остановился и, подогнув ноги, опустил аппарель. Впрочем, до самой земли он опускаться он не стал, так что прыгать пришлось с трёхметровой высоты.

— Ненавижу пепел. Закончится всё это дерьмо, засею все свои территории пышной травой, — выругался Валентино, спрыгнув следом за мной и увязнув в каше из песка, земли и пепла по самые колени.

— Двигаемся вперёд, — приказал Жилин, стоило всем бойцам очутиться на земле. Этой спасательной операцией руководил он.

Высадку осуществили на небольшом холме, что находится примерно в трёхстах метрах от входа в сеть тоннелей скалы. Так что, вздымая клубы пепла и чавкая влажной землёй, в простонародье называемой «болотом», мы медленно спускались, стараясь разглядеть признаки жизни. Как «своей», так и местной.

— Вижу транспортёр! — спустя пять минут услышал я доклад, и на визоре появилась отметка. Машина обнаружилась чуть левее моей позиции, так что я, сменив направление, отправился к ней.

И, если верить карте, транспорт располагался совсем не там, где ему полагается. Да и судя по направлению тупой морды БТР, ехали на нём отнюдь не в сторону города.

Впрочем, все вопросы отпали, стоило мне только добраться до машины и увидеть труп одного из бойцов «женского» отряда. У тела отсутствовала правая рука и часть правой ноги, чуть ниже колена. И если руку явно оторвали, то вот нога выглядела так, словно на неё пролили пару литров кислоты.

— Похоже, это он сумел подать сигнал тревоги, — произнёс догнавший меня Жилин. Склонившись над трупом, он внимательно начал его изучать. — Даже удивительно, как он в таком состоянии смог добраться до машины и включить передатчик. Не находишь, что это чертовски походит на стиль тварей, с которыми ты столкнулся в тех пещерах?

— Надеюсь, что нет, иначе никого в живых мы не обнаружим, — ответил я. — Так что, думаю, не стоит нам тут задерживаться.

— Согласен. Грузите тело в машину. Заберём на обратном пути, — приказал Жилин своим бойцам, а мы двинулись дальше, благо, оставалось недалеко, и я сквозь клубы пепла мог рассмотреть смутные очертания пологой горы.

К небольшой базе, разбитой перед пещерой, мы вышли без сюрпризов. Несколько модульных домиков, расположившихся по бокам от входа, десяток контейнеров от мала до велика.

Пара грузовых машин, на одной из которых были видны следы столкновения. Скорее всего, это тот парень из БТРа снёс её, пытаясь уехать как можно подальше от неведомой опасности.

И никаких признаков жизни. Даже освещение, которому полагалось работать бесперебойно, отсутствовало.

— Чисто. Чисто. Чисто, — понеслись доклады от проверяющих строение бойцов.

— Семёнов, остаёшься за старшего. Вызываешь шагоходы и дополнительных людей из города. Восстанавливаешь периметр, — начал раздавать указания Жилин. — Как только прибудет подмога, и, если мы не вернёмся до этого момента, идёшь за нами.

Пока Иван командовал, я, в сопровождении Валентино и ещё десятка людей Жилина, направился вглубь пещеры.

— Выпорю, приеду и так выпорю, что сидеть две недели не сможет, — пробормотал я, проходя мимо баллонов, аккуратно приставленных к стенке у самого входа. Перед первым, к которому был прикреплён распылитель, на пыльном полу пещеры виднелся небольшой почти оплывший кубик тёмно-вишнёвого цвета.

То самое быстротвердеющее вещество, что схимичила Морозова и которое мы использовали, устраняя «протечку» в подземельях Исаевска после бури. Навряд ли эти баллоны везли из моего города, так что Морозова, определённо, знала, что Шпилька что-то затевает, и не сообщила мне об этом.

Отметил в памяти и тут же забыл, переключив внимание на куда более важные вещи. Огромный тёмный провал пещеры быстро заполнился светом наших фонарей, и я смог рассмотреть следы пребывания людей.

Небольшие ящики с горнопроходческим оборудованием присутствовали даже обычные кирки, несколько походных столиков, заваленных различной аппаратурой. Предположу, что Шпилька тут мелкосрочный ремонт проводила, не тратя время на выход из пещеры.

— Они тут явно не первый день, — произнёс я, разглядывая остальное добро и отмечая следы гусеничной техники, оставившей отметины на твёрдом полу пещеры.