Экспансия: Эскалация. Том 4

— Мне докладывали, что Катерина последние дни вместе с Андерсен ездили по объектам стройки. Видимо, времени они там проводили куда меньше, чем было в действительности, — если судить по голосу, Жилин сегодня хорошенько взбодрит своих осведомителей.

— Судя по всему, они здесь собрали как минимум один горнопроходческий комбайн, — я указал на несколько массивных буров, лежащих в открытых ящиках у стен.

По их размерам можно было предположить, что буровая установка была небольшой и служила, скорее, для разведки пути, чем для нормальных работ, а значит, группа, возглавляемая Жилиной и Андерсен, могла уйти довольно далеко.

— С другой стороны, они тогда точно по прямой пошли, да и по следам будет проще их найти, — произнёс Валентино после того, как я озвучил своё предположение.

— Иван, пусть несколько твоих парней баллоны с отвердителем прихватят, так, на всякий случай, — попросил я товарища. Всегда лучше иметь возможность быстро запечатать проход, чем оставлять людей его сторожить и ослаблять отряд.

— Подаю энергию, — раздалось в наушнике, и свет залил пещеру. Впрочем, лампочки, закреплённые на потолке, горели недолго и буквально через пару секунд отключились. — Похоже на замыкание, где-то линию перемкнуло.

— Ладно, теперь хоть понятно, что это была не диверсия, — несмотря на спокойный тон, я видел, как Ивана так и подталкивает рвануть вглубь тоннелей на поиски пропавшей невестки. Но ему хватило выдержки не совершать подобную глупость и делать то, что нужно в данный момент. — Ничего подозрительного не обнаружено?

Услышав отрицательный ответ и убедившись, что делать здесь больше ничего, Жилин дал команду двигаться дальше. И покинув «рабочую» пещеру, мы углубились в лабиринт.

Следующая сотня метров каменной «кишки» не отличалась разнообразием. Разве что в стенах полукруглого тоннеля высотой в три с половиной метра местами виднелись запечатанные вишнёвым отвердителем ответвления.

Судя по всему, едва только комбайну стоило пробить путь, как идущие следом за ним бойцы заливали всякую подозрительную щель составом Морозовой. Неплохой план, который, судя по всему, на каком-то этапе засбоил…

— Кажется, дальше тоннель заканчивается, — сообщил впередиидущий, фонарём ощупывая края прохода и подсвечивая тёмный предмет, лежащий у самого входа. Ну или выхода, это смотря с какой стороны посмотреть.

Вот, например, для владельца оторванной конечности это, определённо, был выход, до которого он так и не добрался. По крайней мере, в целом состоянии.

Тоннель выходил в очередную пещеру, в которой мы и обнаружили тех, кто должен был охранять базу первопроходцев.

Невысокий потолок подземной пустоты был полностью покрыт фиолетовым мхом, который спускался до середины стен. Наверное, это было первым, что бросилось мне в глаза — ровная полоса на стенах, словно кто-то под линейку соскоблил всю растительность ниже определённого уровня.

Впрочем, эта загадка решалась довольно просто. Струившийся по полу густой зелёный туман то поднимался, то опускался, накатываясь на стены. Встроенный анализатор брони предупреждающе замигал, сообщая о повышенной концентрации ядовитых газов. Повышенной, но не смертельной, так что теоретически дышать тут можно было, разве что недолго.

Но шлем я снимать, естественно, не собирался. Не люблю я трупный запах. А здесь он, несомненно, присутствовал. Оторванная рука на входе была не единственной достопримечательностью этого подземного зала.

В очередной раз, когда ядовитый туман пришёл в движение, почти обнажив пол, я разглядел тёмные силуэты тел бойцов, принявших свой последний бой в этой богами забытой пещере. Та же картина, что и с трупом из машины. Оторванные конечности и обожжённые кислотой открытые участки кожи, коих с учётом проплавленной брони хватало с избытком.

— Это точно не слепыши, — произнёс я, подойдя к мёртвому солдату, нашедшему своё последнее пристанище в углублении стены. Правда, будь у него ноги, он бы туда целиком не поместился, но неизвестная тварь постаралась и устранила эту помеху, лишив бедолагу обеих ног. — Те бы добычу забрали с собой.

— Может, они побрезговали брать трупы подвергшихся воздействию тумана? — предположил Валентино, отряхивая ладони от налипших на них лоскутов кожи.

Туман, был не только ядовитым, но ещё и оказался неплохим растворителем. Шансов, конечно, было мало, но мы проверили всех, чтобы убедиться, что выживших здесь нет.

— Ага, а своих погибших товарищей отнесли, чтобы устроить погребение, — произнёс я, крутя в руках искорёженную железяку, некогда бывшую неплохим мечом.

Наклонившись, пошарил рукой в тумане и нащупал ремень, потянув за который достал из зелёной дряни покорёженный автомат. В таком же плачевном состоянии.

— Складывается впечатление, что вначале старались уничтожить оружие, а уже потом принялись за людей.

— Кто-то разумный? — предположил Валентино. После нашествия Утроб, ходячих фабрик по производству тварей, он уже мало чему мог удивиться.

— Кто знает, кто знает, — покачал я головой. — В любом случае мы скоро об этом узнаём.

— Да уж поскорее бы, — ответил парень, направляясь следом за Жилиным. — Не нравится мне эта зелёная дрянь. Иван Артёмович, твои работяги в чём обычно ходят? Я баллонов с воздухом на базе не наблюдал.

— «Кочевник». Четвёртый, — произнёс Жилин, а я чертыхнулся.

Как-то привык, что вокруг меня люди с экипировкой выше «среднего по больнице», а тут… «Кочевник», конечно, неплохой доспех, пусть и лёгкий, но уж больно универсальный. А значит, какими-то выдающимися защитными характеристиками не обладали. И фильтры там были, мягко говоря, так себе.

— Похоже, туман появился вместе с монстрами. Точнее, скорее всего, отрава выгнала тварей снизу, — произнёс Феррите.

— Хрень! — произнёс Жилин, и я с опаской посмотрел на бредущего передо мной патриарха. Если мы не найдём девушек в ближайшее время, а точнее, Екатерину, он может и сорваться. Я ещё на празднике отметил, что отношения между этими двумя довольно непонятные. Хотя чего уж тут непонятного… — Если бы туман выгнал тварей с нижних уровней, мы бы их уже встретили. А значит, они пришли вместе с ним. И ушли обратно, обезопасив территорию, которую считали своей.

— Спокойно, мы успеем, — как можно твёрже произнёс я, хотя у самого игла беспокойства за Шпильку с Агаши то и дело колола сердце. — С учётом прошедшего времени, у них в запасе ещё часа полтора точно есть. За этот срок мы тут всё подземелье разнесём.

В ответ на это Жилин промолчал, а Валентино хмыкнул. То ли ободряюще, то ли скептически. Мы все понимали, что сказанное мной не больше чем попытка поддержать товарища.

Впрочем, несмотря на всё это, мы продолжали двигаться вперёд, правда, всё же перейдя на быстрый шаг, гоня перед собой волну густеющего тумана. И почему вся дрянь на это планете связана с туманом?