Экспедиция в Лес

Они вошли в помещение, разительно отличавшееся от предыдущего. Из потолочных люков лился солнечный свет. В почти стерильном воздухе пахло озоном и какой-то лёгкой, еле уловимой травянистой горчинкой. На неизменных лабораторных столах располагались несколько лотков с зеленовато-бурым содержимым.

— Это что?

— Клеточная культура. К сожалению, растение из выделенных клеток вырастить не удалось. Там на порядок сложней структура, чем у земной зелени. В общем, добиться их размножения наподобие раковой опухоли — максимум чего нам удалось достигнуть. Теперь дело за экстрактированием активных веществ и их тестированием. Но предварительные результаты — хорошие.

— Как оно должно действовать?

— По самым оптимистичным прогнозам — так же как эльфийские «таблетки от старости».

— То есть немного удлиняют жизнь и придают старикам сил.

— Да. Примерно так.

— Не годится. Это социальный вариант, а деньги нам выделяли под разработку лекарства от смерти. Таблетки им и так доступны. Тем более что применять их можно лишь единожды. Были уже недоверчивые, решившие вторую таблеточку скушать. Неприятная вещь — смерть от передозировки. — Она невесело хмыкнула. — Так что работу над эльфовирусом всё же продолжать придётся. Вы подумайте, как можно… снизить риск для подопытных.

— Никак. И я этим заниматься не буду. Лучше уволюсь. Даже наверняка уволюсь. Хоть на внуков время появится.

Мартина ничего не ответила. Обе понимали, что с таких должностей так просто не увольняются. Госпожа директор даже ощутила мимолётную жалость к старой перечнице. Принципиальной и несгибаемой. Но, как говорится, своя рубашка ближе к телу.

Всё случилось примерно так, как она себе представляла. Отчёты и выводы главного биоинженера перепроверила авторитетная независимая комиссия и подтвердила, что действие эльфовируса рассчитано на человека. Как и то, что, по-видимому, необходим внешний контроль для правильного прохождения мутации, но доказательства последнего недостаточны. В компанию пришёл секретный циркуляр с приказом продолжить исследования и обещанием прислать в скором времени человеческий материал из числа заключённых и отбросов общества. Роджерос продолжать опыты на людях отказалась. Закончилось всё ожидаемо. Некрологом в местной газете, в котором говорилось, что известный учёный, Селия Роджерос, скончалась на седьмом десятке лет, дома, от неосторожного обращения с газовой плитой. Мы все скорбим от тяжёлой потери и бла-бла-бла. На её место пришёл более дисциплинированный человек. Как говорится, почувствуйте разницу. Селия была язвой и занозой, но гением и вызывала невольное уважение. А этот… послушный слизняк. Ни разу даже не возразил ей.

Антонино Живаншетти искренне считал, что ему повезло. С юности бравший не столько талантом, сколько усердием, он прекрасно знал границы своих способностей и даже не надеялся на такой высокий пост. Однако повезло. Нет, жаль, конечно, Роджерос, но старики со временем становятся забывчивыми и если они забывают выключать дома газ, то в науке им делать точно нечего. О том, почему именно его назначили на эту должность, он как-то не задумывался. К чему? Всё что не делается, делается к лучшему. И даже некоторые скользкие моменты новой работы его не сильно смутили. Он даже ожидал чего-то вроде этого.

Впрочем, хорошо, что ему не придётся что-то изобретать самому, с этим он мог и не справиться. Нужно лишь довести незаконченную работу Роджерос.

Два месяца спустя госпожа Солита нервно мерила шагами свой просторный кабинет. Всё шло вкривь и вкось. Денежные поступления от туристов сократились настолько, что их можно было не учитывать в общем бюджете компании. Но не это страшно. Как и предсказывала когда-то Селия, ничего с эльфовирусом у них не получилось, только теперь умирали уже не мыши и кролики, а люди. Так же как и подопытные животные сгорали в течение трёх дней. Без мутагенных уродств, зато доведённые до крайней степени истощения. Тупица Живаншетти так и не смог предложить ничего нового. А хуже всего, что он не в состоянии продолжить работы по выращиванию таблеток. То есть готовую культуру младшие научные сотрудники поддерживают на прежнем уровне, но прогресса нет. Под угрозой провала оказались обе ветви исследований.

Была ещё одна проблема, которая сильно ограничивала их во времени. Как показали исследования некого Марка Грегсона, открытие прохода на Форрестер вызвало резонанс физических полей на Земле, что может привести к возникновению нескольких природных порталов неизвестно куда. Буквально вчера ей пришло официальное письмо из Лейденской обсерватории с предупреждением, что в течение полугода все работы с Форрестером должны быть свёрнуты. Во избежание катастрофы на Земле, по крайней мере, до тех пор, пока не будет найден способ скомпенсировать резонанс.

Итак, у неё осталось около полугода, для того чтобы завершить работы по «таблеткам от старости». Остался последний способ — шантаж. Некрасиво, конечно, но они уже натворили столько, что эти соображения стали несущественными. Мартина решительно подошла к селектору.

— Вызовите ко мне начальника внутренней СБ.

Форрестер.

Наконец-то начали прибывать переселенцы. Немного и чаще всего из тех, кто раньше приезжал сюда на экскурсию. Докатились до Форрестера отголоски скандала с Девушкой Из Высшего Общества, однако на Анастасию никто не обижался, наоборот, на планету стало прибывать меньше людей случайных, явившихся сюда как на модный курорт. Колония эльфов постепенно росла. Начало появляться некое подобие инфраструктуры. Пришлось даже организовать органы самоуправления, так как при прежней анархии можно было эффективно функционировать только при условии малого числа членов общества и социальной зрелости каждого из них. Города так и не образовалось. Новоиспечённые эльфы также оказались индивидуалистами и предпочитали расселяться дисперсно. Однако тесные связи в обществе поддерживались.

Сегодня намечалась знаменательное событие. Можно даже сказать знаковое. Первая свадьба в новом мире. Свои судьбы решили официально связать Славик и София. На это их подговорил Иван Иванович, решивший, что большой общий праздник — это как раз то, что нужно для укрепления социальных связей в их новорожденном обществе. Потому портал функционировал почти бесперебойно, как в первые дни строительства гостиницы: все хотели сделать молодым памятный (и полезный!) подарок, а кроме того, ожидалась куча гостей — родственников с той и с другой стороны.

С обрядом решили не заморачиваться и не изобретать велосипед, а сделать его наподобие христианского с поправкой на местный колорит. По базе сновали толпы озабоченных людей и эльфов. Всех охватило предпраздничное безумие. Кто-то командовал расстановкой столов, кто-то развешивал флажки и гирлянды на всех удобных и неудобных выступах зданий, с кем-то ругался повар, доказывая, что ему нужны помощники, а не учителя и он сам знает как что готовить.

Дабы уклонится от кучи общественных обязанностей (например, от звания подружки невесты, которым её хотели одарить) Елена взяла на себя общественные работы и вместе с Пьером Реблоном дежурила у Большого Портала.

— Что у нас на сегодня ещё осталось? — спросил Пьер, подавляя зевок, его смена как раз подходила к концу.

— Кое-какие реактивы, по списку, рулон парусного шёлка и сервиз на двенадцать персон, китайский, XVII в.

— Ого, это кто заказал такую экзотику?

— Подарок родителей Софии на свадьбу дочери. Дескать, для того, чтобы оставалась настоящей леди даже на дикой планете. А по-моему, культура и воспитание от наличия или отсутствия сервиза не зависит. Наша девочка даже мясо с костра руками есть умудряется настолько аристократично, что мне становится стыдно за свои манеры.

Пьер захихикал над нехитрой шуткой. Прозвучал звонок зуммера, извещающий о начале портального перехода, и не успели дозвучать его отголоски, как в круге портала появилось несколько ящиков, рулон ткани и человек в форме компании «Освоение миров» с большой коробкой в руках. Его лицо показалось Елене смутно знакомым.

Земля. Лаборатории компании «Освоение миров».

Это началось как Большое Приключение, о котором он мечтал всю жизнь. Новый, чудесный, полный тайн и загадок мир, так не похожий на всё, что он видел раньше. Самая настоящая Экспедиция вглубь инопланетного леса за утерянной техникой. Превращение в эльфа… Как же так получилось, что он оказался заперт в каком-то подпольном каземате.