Экспериментальный полет

— Зонд имел программу возвращения, но, похоже, что следующий переход он не перенес. Но, несмотря на это, эксперимент решено считать состоявшимся и удачным. Принято решение об отправке группы космонавтов. Первой группы. Вас.

— Вы убили Лайку, добрейшего пса.

— Но он ведь и изначально предназначался именно для этого эксперимента. Не знаю, зачем Парнишкину вздумалось выпускать его из вольера. А убивать пса мы не собирались. Мы честно хотели вернуть его на Землю… — Витька посмотрел на своего друга и внезапно с отчаяньем и надрывом в голосе добавил: — Что ты как маленький все печешься о какой-то собаке? Мы тут целых восемь человек отправляем в неизвестность. А я… я лучшего друга… Ты знаешь, что этот полет с самого начала окрестили «невозвратным», а тех, кто в него отправляется, «самоубийцами»?

— Знаю. Но у нас есть выбор и делаем мы его сознательно, а Лайке вы этого выбора не оставили…

Глава 5

— «Ассоциативный», доложите готовность.

— Готовность подтверждаю.

— «Ассоциативный», взлет разрешен.

— Принято.

Бойо привычно набрал команду на запуск двигателей. Постепенно увеличил тягу, выравнивая ее с силой притяжения. Здесь главное — не торопиться. Хотя автоматика все равно не даст возможности резкого старта.

Чуть больше, чуть больше… Пожалуй, хватит.

— «Ассоциативный», отрыв подтверждаю.

Уравновесив силу притяжения, корабль плавно оторвался от поверхности Земли и на несколько секунд застыл в воздухе над пусковой площадкой. Теперь добавить еще самую малость тяги — и вот уже начинается неторопливый, со скоростью черепахи, подъем в небо.

— Что, уже летим?

Господин Парнишкин, видимо, впервые испытывал подобный старт. Медленный, почти незаметный по ощущениям. Старт действительно крупного межзвездного корабля. Когда требуется не проткнуть воздух нахрапом, а спокойно, не повредив оборудование, выйти за пределы атмосферы и только потом начинать необходимые навигационные маневры.

Внутри звездолета это практически неощутимо. Разве что опытный пилот-навигатор догадается о начале движения по слабому, едва заметному покачиванию палубы. Лишь через некоторое время на экранах внешнего вида, включенных с боковых обзорных камер, начинает заметно удаляться земля.

— Внимание первому и второму пилотам, — жестко произносит Лорри.

«На взлете и посадке друзей нет» — эта фраза известна еще с доисторических времен зарождения авиации. И эта традиция неукоснительно соблюдается и сейчас, хотя поменялось все уже радикально и давным-давно. Конечно, взлет и посадка так и остались самыми запоминающимися этапами пути, но любой навигатор расскажет вам, что сам перелет всегда много сложнее самой трудной нештатной посадки. Ведь вблизи планеты тебя всегда достанут и окажут необходимую помощь. А вот в глубоком космосе и вдалеке от основных путей ты можешь рассчитывать только на самого себя.

Да и что вообще может случиться с новеньким кораблем, который не просто тщательно, а до последнего винтика и проводка перепроверен перед стартом? Именно поэтому, если бы не Эдуард и четверо очкариков-ученых за спиной, Бойо уже давно бы закинул ноги на пульт и просто наслаждался видами с камер бокового обзора.

Первые полчаса из пяти, отведенных на выход корабля из атмосферы Земли, пролетели незаметно. Высота — всего два километра, но по мере разрежения воздуха скорость подъема будет увеличиваться.

— «Ассоциативный», входите в зону северо-восточного ветра.

— Принято, уточните коридоры для близлежащих бортов.

Это как в городе трамвай или в море военный корабль. Стартующая ракета всегда имеет преимущество перед мельтешащими вокруг воздушными судами. Ее может снести в сторону, но все остальные борта должны уступить ей дорогу в любом случае. Коридор подъема корректируется автоматически, все находящиеся поблизости летающие объекты уже оповещены и вот это пустое перемалывание слов, называемое «регламентом переговоров», ничего кроме саркастической усмешки у Бойо не вызывает. «Надо потому что надо».

Час полета и пять километров высоты. Скорость если не черепахи, то вполне соответствующая неторопливой походке пешехода. И пока еще интересно. Экраны транслируют удаляющуюся землю и кружащую рядом с кораблем пару вертолетов.

«Почетный эскорт», — улыбается Николай, но буквально через несколько минут винтокрылые машины уходят в сторону и вниз. Они достигли своего потолка и далее «Ассоциативный» будет двигаться уже без них.

Высота одиннадцать тысяч метров, скорость подъема семь километров в час, время со старта — два часа. За спиной у пилотов раздается выразительное всхрапывание. Сидящий на месте второго пилота Вовка прыскает, подавляя невольный смешок.

— Эй, ты чего? — Парнишкин тормошит сидящего рядом Сандро.

— Что, что случилось? — не понимающе откликается тот быстро открывая глаза.

— Ты заснул.

— Я?! Не… Задумался просто.

— Тогда думай тише.

— Ага, согласен, — историк переводит кресло в горизонтальное положение и, ослабив привязные ремни, поворачивается набок, в сторону от Парнишкина. — Так думать удобнее, — поясняет он и вновь закрывает глаза.

Три часа полета, высота двадцать тысяч метров. Земля на экранах заметно округлилась, но это почти и все. В рубке управления уже царит надоедливая скука. Теперь уже не ощущаются ни скорость, ни высота подъема. Корабль будто застыл в воздухе. И вместе с тем до «очкариков» начинает доходить, что их самым бессовестным образом обманули, заставив безвылазно просиживать весь процесс старта наглухо пристегнутыми к креслам. Первым не выдерживает, конечно же, лейб-медик.

— Ребята, может мы не будем мешать вам? Пойдем пока, погуляем по отсекам…

— Сиди.

— Да сколько же можно?

— Сколько нужно. Бери пример с Сандро.

— Я? — отзывается, не открывая глаз, историк. — Я не сплю.

— Конечно, не спит он. Проблему решает. Допустим, триста лет Русь под игом татаро-монголов была? Была. Триста лет дань в орду возила? Возила. А где теперь все эти горы уникальных произведений искусства? Ведь музеи Монголии должны буквально ломиться от обилия российских артефактов. Так, Сандро?

— Так. А еще почему татаро-монголы не стали облагать данью российские монастыри. Что за симпатия такая к чуждой им вере? — Сандро еще немного ослабил ремни и теперь уже довольно вольготно разлегся в кресле, ставшим для него удобной кроватью.

— Вот видите, у него есть дело. А я, может быть, в туалет хочу.

— Не строй из себя оригинала. Сказано сидеть — вот и сиди, — капитан корабля бросил хмурый взгляд на строптивого «очкарика» и тут же повернулся к своему пульту. По его лицу скользнула блуждающая улыбка. Ну и что, что капитан? Такой же, как и все. И ему, как и всем, скучно, а этот разговор хоть какое-то развлечение. — К звездам собирался? Должен был заранее нужду справить.

— Что ж мне теперь, под себя, что ли? Командор, так нечестно. И ваш отказ — это просто издевательство, — тут тон Парнишкина сменился на умоляющий. — Ребята, мне ведь и правда надо…

— Может, не врет? — вступился за тезку Николай. — Пусть сбегает, а то уделает здесь все, как потом работать будем?

— И действительно, капитан, пусть сбегает, от нас не убудет, — подал и свой голос в поддержку навигатор Сергей.

— Ладно, иди, но чтоб через пять минут вернулся.

— Вот спасибочки, — Парнишкин одним движением расстегнул ремни и выпрыгнул из кресла. — Я мигом, — эти последние слова он произнес уже из коридора.