Экзамен для гуманоидов

— Пришлось. Великий Адмирал нам кое-что задолжал, поэтому не посмел отказать, да и шанс взять власть в свои руки ему упускать было просто не разумно. Падение одной из планет Галактики под ноги кочевникам автоматически исключало имя Хозяина Планетарной Разведки из списка кандидатов на перстень Хозяина Совета, а Великий Адмирал за ним следующий… Видишь, Предок, как мелочны и лживы твои потомки? Разве не заслуживает внимания моя откровенность и прямота? Разве она не доказывает превосходство стангов над этими выродками?

«Алло, на „Призраке“, вы это записали?»

«Хозяин, мы закругляемся. Интервью уже ушло на Метрополию. Возвращайся, Адмирал наверняка перехватил передачу и скоро отдаст приказ о нашей ликвидации», — «Призрак» говорил ровным голосом, однако по длине тирады можно было понять, что дела там, на поверхности, исключительно плохи.

— Все наверх! — скомандовал «Коваленко», не отвечая стангу.

— Сначала ответь мне, Предок!

— Шла бы ты… наверх, как я и сказал! Поговорим на корабле. Твой друг атакует.

— Адмирал? Я могу его урезонить…

— Вряд ли… Он больше тебе не поверит.

— Откуда ты знаешь?

— Я же Предок. Ты забыла?

Их беседу прервал оглушительный грохот. С потолка посыпалась штукатурка, монолитные стены вздрогнули, за дверью послышался звон разбитого стекла. Начиналась атака Мобильного Флота.

Вокруг бункера шла отчаянная схватка спецназа и десантников Флота. Треск автоматического порохового оружия не затихал ни на секунду, вспышки лазерных импульсов взрывали все видимые неровности в почве, валили деревья, поджигали кустарник, однако из пепла, как Феникс, снова возникали очаги сопротивления и неслись пули. Клайрам противостояли люди, обученные теми же способами. Вот в чем заключалось главное отличие этого боя от других столкновений Воинов с противником. Бой на равных. Не числом, а умением, выдержкой и злостью одновременно.

«Призрак» маневрировал в трех метрах от земли, стараясь держаться как можно ближе к выходу из подвала и затянутым маскировочной сеткой автомобилям. Так он становился менее видимым для нейтронных сканеров, сливаясь с прочей техникой и вооружением. Визуально его было не разглядеть и так.

— А это что за чудо? — удивился Макс, глядя на бегущую к кораблю группу во главе с «Коваленко» и пришелицей. — Какой-то новый зверь…

— «Штанга», — Шахрин криво улыбнулся. — Ты что, репортаж не слушал?

— Нам надо сматываться гораздо быстрее, чем они бегут, — озабоченно сказал я, осматривая поле боя.

Нас, похоже, вычислили. В атмосферу входило три десятка флотских истребителей, и курс их был недвусмысленно ясен. Минуты через три они будут прямо над нами.

— Все по местам! «Призрак», встречай гостей и сразу же «пакуй» их в кресла. Будем уходить с максимальным ускорением!

— Опять?! — возмутился Макс.

— Опять! А тебе-то что?

— Максимальное ускорение, к вашему сведению, может навредить даже нашему любезному роботу, — вмешалась Анна, — а нам и подавно.

— Вот и попробуем, — упорствовал я, — кислород в рубку! Готовность!

— Есть готовность, — Анна обреченно махнула рукой и взялась за рукоятку управления.

— Куда мы летим? — поинтересовалась женщина-станг, когда ее усадили в кресло.

— В ад, — заверил я и приказал кораблю: — «Призрак», отключи маскировку на секунду-другую, а потом выжми, пожалуйста, из себя все, на что ты способен…

— Думаешь, он пойдет за нами? — с надеждой на отрицательный ответ спросила Анна.

— Еще бы! На борту этой скорлупки собрана вся его жизнь. Мы с тобой прошлое, чужачка — настоящее, а Предок — будущее. Если Адмиралу удастся нас уничтожить, то между его указательным пальцем и перстнем Хозяина Совета не будет никого. А это значит, что Хозяевам придется… Не важно, что им придется сделать, но, поверь, лучше нам выжить.

— Согласна. Летим?

— Пусть истребители войдут в вираж… — я следил за приближением клайров на дисплее боевого компьютера, — вот… вот… еще секунду… Давай!

— «Призрак», старт!

— Это «Призрак», Великий Адмирал, — молодой Старший Воин, временно заменивший оставшегося на Метрополии помощника Адмирала, сильно волновался и ежесекундно потирал ладони.

— Вижу, — отозвался Адмирал. — Зачем они раскрылись?

— Всего на миг… Я думаю, что это ошибка бортового мозга.

— Да? — Адмирал в большом сомнении потер подбородок. — Что на сканерах?

— Они бегут в направлении Рубежа. Скорость приличная. Для «Призрака», я думаю, предельная.

— Сколько до стыковки?

— Если будем двигаться так же, как и сейчас, то три часа.

— Передайте линкорам, что мы ускоряемся.

— Это опасно, Великий Адмирал. Экипажи линкоров могут пострадать. Их демпферы гораздо слабее нашего.

— Они Воины и больше никто! — негодующе закричал Адмирал.

Как он мог объяснить, что перехват «Призрака» значил для него больше, чем жизни экипажей трех линкоров, пустившихся вместе с флагманом в погоню. Теперь уже не те времена, когда он всеми силами пытался сохранить солдат, чтобы заработать политический вес. Флагманский Воин-связист, перехвативший видеосигнал, который ушел с «Призрака» на Метрополию, уже «упал», поскользнувшись, в открытую шахту абордажного шлюза и сломал себе шею. Если понадобится, он будет не последним. На карте стояло все: жизнь и честь. Предок и станг.

— Готовность!

Старший Воин еще ни разу не слышал в голосе шефа таких замогильных нот. Он почувствовал, как шевелятся волосы на голове и, торопливо отвернувшись, приказал одному из вахтенных:

— Ускорение. Передайте на линкоры. Пусть ложатся в «ванны».

— Никаких «ванн», — тихо, но по-прежнему зловеще прорычал Адмирал, — только противоперегрузочные кресла. В боевых костюмах! Будем брать на абордаж…

— Но, Великий Адмирал, без максимальной защиты от перегрузок, без глицериновых ванн Воины погибнут, и на абордаж идти будет просто некому! Неужели Предок стоит наших лучших солдат?!

— Кто-нибудь выживет! Старший Воин, это война, а не учения! Выполнять приказ! О вашем поведении мы еще поговорим… позже…

— Первый пилот, ускорение! — рявкнул Старший Воин, осознав, что с Адмиралом спорить сейчас не только бесполезно, но и опасно даже ему, родному племяннику.

Второй пилот линкора «Скользящий» вытер рукавом куртки хлещущую из носа кровь и попытался сфокусировать непослушный взгляд на показаниях приборов. До стыковки оставалось не больше пяти минут. Линкор уже сбросил бешеную скорость и теперь медленно заходил крошечному «Призраку» с левого борта. Впереди, обогнав курьерский кораблик на сотню корпусов, ощерился бойницами кормовых пушек «Строгий», а «Грозный» и адмиральский флагман зашли справа. К «Призраку» уже тянулись хищные щупальца самонаводящихся абордажных тросов и от «Скользящего» и от «Грозного». Еще немного, и кораблик будет подвешен между двумя махинами, а спустя еще совсем немного времени его люки вскроют десантники. При условии, что на кораблике нет серьезной команды, на захват уйдет не более минуты.