Экзамен для гуманоидов

— Принципиальное.

— Наша маленькая Хозяйка. Она снова рыдала, убегая от Пятна подальше, но в целом была более полезна, чем вредна.

— Интересно, — я нахмурился, — очень и очень интересно…

— Что, Хозяйке понравилось подражать человеческим проявлениям чувств?

— Ты о чем? А слезы! Да нет, это как раз нормально. Молодежная мода среди подрастающих Хозяев. Я говорю о Пятне.

— Может быть, их было два изначально?

— Нет. Похоже, что нас все-таки слегка надули.

— Что ты имеешь в виду?

— Хозяин говорил, что Пятно это след от тормозных двигателей Предка, потому может рассматриваться как записка: «Я пришел»…

— Какое значение имеют его слова, если Предок на самом деле не приходил?

— Ты думаешь? — я помолчал в сомнении.

— Слушай, Алекс, тогда что может означать новое Пятно, след от разгонных двигателей? Записка: «Ухожу, до встречи»?

— Хотелось бы верить, только более правдоподобной выглядит другая версия: предыдущее пятно было все-таки бутафорским, произведением Хозяина Дальней Разведки, а это…

— Может быть, «Юля» побаловалась? — с остатками надежды в голосе спросил генерал.

Я промолчал.

— Буду наблюдать за объектом до твоего прилета лично, — пообещал уже более твердым басом Шахрин и положил трубку.

На палубе появилась Анна. Она грустно улыбнулась и, по-домашнему вытирая руки о передник, сказала:

— Все новые подвиги — только после ужина.

— Чего хочет женщина, того хочет Предок, — я развел руками и подтолкнул полковника к трапу, — будь он неладен…

Июль — октябрь 1998 г.