Элантрис

– Но вы его выполнили.

– Да.

– И я, – добавил Ройэл.

– У меня нет выбора, – проворчал Эдан.

Джиндосец и Иондел молча кивнули.

– Мы начали посев на этой неделе, – произнес Эдан. – Когда ожидать результатов?

– Я надеюсь, что в течение трех месяцев, милорд, хотя бы только ради вашего блага, – ответила Сарин.

– Этого срока как раз хватит, чтобы прикинуть, какой получится урожай, – вставил Шуден.

– Я все же не понимаю, какое значение имеет для крестьян их свобода, – недовольно заявил Эхан. – Они сажают те же самые семена и собирают то же самое зерно.

– Вы еще удивитесь, милорд, – пообещала принцесса.

– Мы можем удалиться? – с намеком спросил Эдан. Его все еще задевало, что на встречах заправляет женщина.

– Последний вопрос, господа. Я размышляла над предстоящей Кручиной вдовы, и мне бы хотелось услышать ваше мнение.

Придворные переминались с ноги на ногу, неловко поглядывая друг на друга.

– Да будет вам, – недовольно нахмурилась Сарин. – Вы же взрослые люди, а страшитесь Элантриса, как дети.

– Это крайне деликатная тема в Арелоне, – ответил Шуден.

– Хратен не пытается обходить ее стороной. Вы же слышали, что он затеял.

– Он объявил кораитских жрецов виновными в попустительстве элантрийцам, – кивнул Ройэл, – и теперь настраивает против них людей.

– И если мы не вмешаемся, его план сработает. Поэтому нам необходимо пересилить суеверия и перестать делать вид, будто Элантриса не существует. Джьерн строит по поводу города далеко идущие планы.

Слушатели обменялись понимающими взглядами. Они считали, что принцесса уделяет планам джьерна незаслуженное внимание; для них главной проблемой оставался Йадон, а в религии они не видели ощутимой угрозы. Они не понимали, что для Фьердена религия и война стояли бок о бок.

– Вам придется довериться мне, господа, – сказала Сарин. – Замыслам Хратена суждено сыграть значительную роль в нашем будущем. Вы утверждали, что король смотрит на вещи буквально; что ж, значит, Хратен – его полная противоложность. Он все рассматривает с точки зрения возможной пользы или вреда, а его цель состоит в подчинении Арелона Фьерденской империи. Если он собрался использовать элантрийцев против нас, мы должны противостоять.

– Пусть этот коротышка-кораит с ним согласится, – посоветовал Эхан. – Если они окажутся на одной стороне, то Элантрис в любых руках станет бесполезным орудием.

– Омин ни за что не пойдет на подобное соглашение, милорд, – покачала головой принцесса. – Он не желает элантрийцам зла и не станет провозглашать их демонами.

– Может, он… – начал толстяк.

– Доми милостивый, Эхан, – перебил его Ройэл. – Неужели ты не ходишь на его проповеди? Он не согласится на обман.

– Я хожу! – возмутился Эхан. – Я просто подумал, что жрец захочет послужить королевству. Мы его щедро отблагодарим.

– Нет, милорд, – продолжала убеждать Сарин. – Омин – служитель церкви, и при этом искренний и доброжелательный человек. Для него правда не оспаривается и не продается. Боюсь, что нам не осталось выбора: придется принять сторону элантрийцев.

От предложения принцессы лица у заговорщиков вытянулись.

– Сарин, тебе предстоит нелегкая задача, – предостерег старый герцог. – Ты назвала нас суеверными, но на самом деле здесь собрались наиболее образованные и непредвзятые арелонцы. Если даже мы с опаской относимся к Элантрису, подумай, что скажет остальная страна.

– Придется изменить бытующие понятия, милорд. И обряд Кручины вдовы дарит нам прекрасную возможность. Я собираюсь отнести элантрийцам еду.

На этот раз ей удалось потрясти всех без исключения.

– Я не ослышался, принцесса? – дрожащим голосом переспросил Эхан. – Вы собиратесь посетить Элантрис?

– Да.

– Мне нужно выпить, – решил толстяк и откупорил флягу с вином.

– Вам не получить разрешения короля, – сказал Эдан. – Он не позволяет заходить внутрь даже солдатам элантрийской гвардии.

– Эдан прав, – поддержал барона Шуден. – Вашему высочеству никогда не прорваться сквозь эти ворота.

– Предоставьте короля мне.

– Ваша маска дурочки здесь не поможет, – предупредил Ройэл. – Ни за какие достижения глупости король не отпустит вас в город.

– Я что-нибудь придумаю. – Принцесса старалась выглядеть уверенной. – Пусть разрешение вас не заботит. Но я хочу, чтобы вы дали слово, что поможете мне.

– Поможем в чем? – вяло спросил толстяк граф.

– Поможете раздавать пищу.

Лорд Эхан выпучил глаза.

– Раздавать пищу? В Элантрисе?

– Моя цель – сорвать с города покров суеверий, – объяснила девушка. – Для этого необходимо затащить знать вовнутрь и заставить ее убедиться своими глазами, что в элантрийцах нет ничего страшного.

– Простите мое недоверие, леди Сарин, – начал Иондел. – Но что, если в них есть что-то страшное? Что, если слухи об элантрийцах правдивы?

– Я не думаю, что они опасны; я видела и город, и его жителей. В элантрийцах нет ничего ужасного, за исключением обращения с ними. Я не верю рассказам о чудовищах в человеческом обличье и поедании себе подобных. Я наблюдала всего лишь несчастных мужчин и женщин, с которыми обращаются хуже, чем с животными.

Ни Иондел, ни остальные не разделяли ее убежденности.

– Послушайте, я пойду первой. А вы присоединитесь через несколько дней.

– Почему мы? – простонал Эдан.

– Потому что надо как-то начинать. Если вы, господа, не побоитесь войти в город, тогда другие очутятся в глупом положении, если будут рьяно возражать. Аристократия строго следует модным влияниям: стоит идее получить популярность, и я затащу туда всех по меньшей мере по разу. Они убедятся, что ничего страшного в Элантрисе нет, что его жители – бедные калеки, которым не хватает пищи. Мы победим Хратена, не прибегая к обману. Немногие способны объявить демоном человека, который только что со слезами на глазах благодарил тебя за еду.

– Бессмысленно спорить, – заявил Эдан. Его пальцы подрагивали от мысли о посещении Элантриса. – Все равно король не позволит вам туда отправиться.

– А если позволит? – тут же спросила Сарин. – Тогда вы пойдете со мной?

Барон оторопело заморгал – он понял, что попался. Принцесса ждала ответа, но он упрямо держал рот на замке.

– Я пойду, – объявил Шуден.

Сарин благодарно улыбнулась джиндосцу. Уже второй раз он поддержал ее в трудную минуту.

– Если Шуден решился, то сомневаюсь, что остальным захочется показаться трусами на его фоне, – произнес Ройэл. – Сначала получите разрешение, Сарин, а потом мы обсудим детали.