Элемент власти. Том III

— Жаль. Так на что выменять жизни этих бестолочей желаете? Опасных, сильных, титулованных и обладающих возможностью принести огромную пользу империи бестолочей, — откинулся я на спинку стула, думая, как бы этого скромнягу исполинских размеров на дуэль вызвать.

Уверен, что делать это посреди переговоров — совсем уж перебор. Это не полубред нести, а бросить вызов его авторитету нужно.

— Пятьдесят тысяч рублей за каждого мага. Пять тысяч за каждого неодарённого воина. Радов — сто тысяч.

— Мало. На невольничьем рынке их оценят минимум вдвое выше, — вмешался Буров.

— До него ещё дойти нужно и никого не потерять… — резонно подметил Сухой.

— Паша, не кипятись. Вопрос не в том, за сколько мы их отдадим, а что, помимо денег, предложит нам империя. Я бы не хотел, чтобы у нас появлялись новые пленники. Это главное условие обмена. Ведь это даже не обмен, а выкуп получается. Мне нужны ваши гарантии и проект договора об уважении взаимных границ и интересов двух сторон… — начал перечислять я, но Сухой тут же поднял руку, останавливая меня.

— Насчёт этого: у нас есть предложение.

На стол передо мной лёг проект меморандума о присоединение этих земель к империи Славия с одновременным созданием Протектората Буровского баронства.

— С учётом того… — продолжил Сухой, — что из себя представляет нынешнее баронство, — это лучшее, что может предложить империя. Так что советую внимательно вчитаться, оценить все плюсы подобного положения и учесть, что не существует ни одной другой формы договора, при которой ваше баронство сохранит независимость и станет частью защитных рубежей империи.

Хм… А любопытная форма правления. Абсолютная независимость по большей части вопросов. Только территориальная защита номинально обеспечивается именно что империей. И по этой же причине другие страны на континенте не будут считать меня отдельным государством-выскочкой, которое надо бы раздавить. Действительно неплохо придумали! Остался лишь один вопрос: а какие права и обязанности появятся у будущей протекции империи?..

— Кажется, у нас есть шанс договориться, но пара пунктов меня смущает. Я бы их изменил, — честно признался я спустя час, после внимательного изучения документа.

— Уверяю — это лучшее из возможных предложений, — продолжил гнуть свою линию Сухой.

— В случае с империей, лучшее из возможных предложений напрямую зависит от её желания положительно решить вопрос. Мне не нравится навязываемая экономическая модель, лоббирование интересов империи через торговую палату и необходимость получения специального разрешения на торговлю всем, чем угодно за пределами империи либо же на своей территории, но не с представителями Славии. Этот пункт — угроза экономической безопасности. Для меня это неприемлемо.

— Он вполне адекватный и защищает не только твои, но и наши интересы! — вздёрнув нос, сообщил здоровяк.

— Сомнительно, ой, сомнительно… А может, решим этот вопрос по-мужски, чтобы время не терять? Один боец со стороны империи от вас, один от нас. Я не буду принимать участие. Простой тренировочный спарринг. Победившая сторона может наложить вето на любой пункт договора, который ей не понравится, а проигравший не посмеет отказаться и составит его в соответствии с требованиями победителя. Ну так что?

Парочка передо мной переглянулась, Сухой пожал плечами, а Маршак покрутил шеей и вновь глянул на меня.

— Тренировочная дуэль, значит? И ты не участвуешь… А кто тогда? Зверь?

— Зверь приболел чутка, так что нет. Один из моих телохранителей. Выбирайте на собственное усмотрение. Таша — элементаль огня, Люмин — водный элементаль. Это их основные стихии. Ну так что? Мне позвать их?

— Зови. Проверим, так ли страшны элементали, как о них твердят все вокруг, — уверенно заявил Маршак, и я довольно улыбнулся.

Прогноз оказался верен, рыбка заглотила наживку. Теперь число слухов вокруг императора обо мне и моей силе лишь увеличится. Скоро он и сам снизойдёт до «жалкого и грязного» вторженца. И мне даже не придётся тащиться в такую даль. Хотя, может, всё же съездить, посмотреть на имперскую столицу? Хотя… в каком бы городе я ни был, везде потом какие-то разрушения случаются… Пожалуй, пока стоит поберечь их нервы и не попадать в столицу.

Я незапно зевнул и с удивлением уставился на гостей. Планы резко оказались под угрозой… Тело требует поспать. А это значит, что счёт пошёл на часы. Вот ведь! Как же не вовремя…

Глава 8

Я стоял на краю тренировочного каменного плато, неподалёку от города. Именно здесь большая часть магов отрабатывала свои навыки, не переживая за разрушения.

У Маршака был выбор: Таша или Люмин. Я был уверен в обоих своих бойцах. Таша из-за природы своей магии обязательно справится со льдом и морозом имперца, а Люмин… Он просто сильнее и талантливее. Возможно, ему и доставят проблем, но он не просто водный элементаль. В нём живут целых три стихии! Из которых, правда, мой первенец пользуется лишь водой и чутка светом.

Маршак выбрал Люмина. И я понимаю его выбор. Ставка не столь уж низкая, и поражение не только ухудшит позицию на переговорах, но и ударит по репутации и авторитету. А этого Маршак ну никак не желал. Потому он и решил не рисковать. Вода — удобный для него противник.

Плато затянул морозный туман из-за подготовки мага к дуэли. Его тело обросло белым доспехом с лёгким инеем. Я выдохнул и увидел пар. Ну что же… Посмотрим, чего стоят его хрустальные доспехи.

Из-за подготовки этот и без того огромный мужчина стал настоящим воплощением богатырского духа, что бы ни значило это незнакомое мне слово. Уверен — оно подходит для описания имперца.

— БОЙ! — взмахнула своей огненной ручкой Таша и спешно ретировалась, чтобы не помешать двум соперникам.

Битва началась стремительно. Здоровяк в доспехах взмахнул посохом. Воздух сгустился в кинжальные осколки, что ринулись вперёд. Они вонзились в побежавшего вперёд Люмина и отчасти нарушили его форму. Восстановился он быстро, но ещё быстрее земля вокруг покрылась инеем, и всё начало замерзать. Люмин словно бы вздрогнул, вырвался из плена льда и ответил шквалом водяных пуль, но те разбились о ледяной щит Маршака и застыли на нём неровными брызгами.