Эльфийская сага. Изгнанник

Темный эльф и впрямь в бешенстве, понял Буйная Голова. Неприятно, наверно, воспарить под облака, а после с треском рухнуть обратно на твердые камни и отбить себе благородные бока.

Зеваки зарычали проклятья на родных языках, но повинились приказу. Через миг их необъятные туши в ржавых доспехах растаяли в тумане и мгле. Гелеган бросил взор на черную, точно разинутая пасть щель в испарениях, а потом, кивнув охране, развернулся и потек облачком света по гудящей лощине (желая скорее спрятаться под защитой стен небесного корабля).

Буйная Голова отвернулся к костру. Орк-аллеурец прав — не надо было приходить в это проклятое место. Пока не поздно — «делай» ноги. Так он и поступил. После полуночи грорв-горганец дезертировал. Вместе с ним в бега пустились еще три сотни наемников.

* * *

Брегон страдал от сырости, кутался в теплую накидку с пушистым мехом, но палубы не покидал. Облака обтекали «Фантом» гребнями белых волн. Сверкавшие в вышине созвездия казались очаровательно яркими и невероятно близкими — протяни руку и коснешься. Расстилавшаяся под судном Полусветная Долина светилась фосфорическим золотом спелых трав.

С севера отблескивали воды Великого Моря, царившие тревожным волнением; гигантские волны метались в немой ярости, накатывая на каменистые берега, и завораживая древним величием. Чуть ближе горели огоньки Гелиополя — видно, темноэльфийская армия достигла цели и сломила сопротивление светлых сородичей. Похвально.

На юге в тенях утесов таились островки старых плато. Дальше в свете луны проступали зубья Сапфировых гор, неприступные недра которых скрывали недружелюбное гномье королевство Аскья Удо.

Звезды чем-то затмило и Брегон повернулся — близ корабля мелькнула хищная птица. Взъерошенные перья топорщились жалами копий, изогнутый клюв на фоне лунного шара смотрелся лезвием косы; недвижные, будто гранитные крылья походили на погребальные плиты, вырванные из земли черным заклятьем.

Дурное предвещание. Посул неудачи. Повелитель Эр-Морвэна притопнул: почему именно сейчас?

— Ваше Величество! Ночная Страна! — Сообщил капитан, выкручивая штурвал.

После захода солнца ветер дул с востока и флагманский корабль достиг границ Далекого Запада раньше, чем того ожидали. Забыв про птицу, король всмотрелся вперед. Но как он ни пытался пробить глазами сумрак Ночной Страны — не сумел. Она точно отгородилась от потомка Победителя Горного Короля пологом набежавших облаков и туманов.

— Бесмера и Дминара ко мне! — Приказал он, оставляя попытки разглядеть военный лагерь.

Слуга поклонился и бросился в трюм. Он вернулся через минуту с воплями горького разочарования.

— Мой, повелитель! Командоров нет в каютах. Их оруженосцев и прислуги тоже. Судя по всему, они сошли во время пересадки главнокомандующего Габриэла на «Самшит».

— Аха-а, — потянул Брегон. Матовые ногти оцарапали полированные перила.

— А еще, — задрожал слуга, — исчез корпус легкой пехоты, отданный командору Сириллу. В трюмах остались только верные вам гвардейцы и несколько десятков орков из Фаруха.

— Бунт на корабле, — прохрипел король.

Раздался ломкий хруст и он отдернул руку от перил. Три ногтя на левой руке были сломаны.

— Они сделали выбор. По возвращении в Мерэмедэль их кровники будут казнены. Прикажи писцам подготовить списки дезертиров, — пнув слугу сапогом, он встряхнул пальцами.

— Да, повелитель, — покорно промурлыкал тот. — Уже.

— Стража! — Король застучал по палубе каблуками. — За мной!

… Корабельное днище плавно опустилось, взбив пылевой смерч.

— Закрепить судно! — Скомандовал капитан.

Через борт перекинули цепи и якоря. Спустя миг спустили сходни, спустя два — Брегон порхающе сошел с «Фантома». За ним, маршируя, спустилось двенадцать невозмутимых гвардейцев.

Впереди проступила лощина в оранжевых точках и шевелящихся тенях, окруженная Изломами Эндов. Мутный воздух обжигал легкие и раздражал эльфийскую кожу. Над лагерем носился невыносимый запах серы, сухого пепла, лошадиного навоза и пота наемников.

Тут же появился Звездочет.

— Добро пожаловать.

Возле него плелся какой-то низкорослый фавн; копыта постукивали о гальку, по загнутым рожкам гуляли огоньки близких костров.

Брегон презрительно фыркнул, а после процедил:

— Итак, я сделал все, что ты требовал. Моя армия здесь. Я — здесь. Как, по-твоему, я должен покорить Тени Запада? Они там, — он кивнул в сторону чуть заметной исполинской стены и съязвил: — под защитой камней и туманов! Мне пойти и просто постучать в ворота? Авось откроют?

Астроном перехватил посох и склонил голову, пряча конское лицо с глумливой ухмылкой.

— Стучать не зачем, Тринадцатый король. Достаточно разомкнуть замочные оковы и Врата Разделения Душ сами перед тобой распахнуться.

С чего бы? — хотел рявкнуть король, но не стал. Ярость, блестевшая в глазах, сменилась азартом. Злая душа возликовала в надежде на быструю и легкую победу. А что если восхождение Созвездия Льва и впрямь предвещало ему громкий успех и власть над равниной Трион?

— Разомкнуть оковы? — Задумался он, оборачиваясь к полуразрушенной арке моста. Туда, куда махнул Толкователь Звезд.

— Клянусь Иссиль. — Подтвердил Звездочет. — Твоя армия не оставит от Имлуи Мифит камня на камне. Тени Запада давно утратили былое могущество. Время не пощадило их силу. Эпохи отобрали славу. Звезды напророчили слабость. Пройди Полуночным Путем. Открой Врата. Достигни желаемого.

Наставления Звездочета укрепили волю короля и лишили последних сомнений. Он пройдет Полуночным Путем и покорит твердыню зла!

Из сумрака появился разжалованный герцог.

— Ваше Величество, — он поклонился и прошипел: — Обязан доложить, что часть бойцов бежала еще у Мглистых Пещер. Ряды наших войск самовольно покинули корпус тяжелой кавалерии командора Бесмера и легкой кавалерии командора Маркуса. Всего — тысяча бойцов. — Гелеган огляделся, — Я не вижу Бесмера и Дминара. Где они? Я немедля потребую объяснений!

— Они предпочли смерть, — выдавил Брегон, медленно поворачивая голову к командору и его гребнистый шлем заполыхал самоцветными камнями.

— Я не… — забормотал Гелеган, но спохватился, — Прискорбно, когда лучшие из нас теряют дух воина. Это бьет по всему королевству. Эр-Морвэн понес невосполнимую утрату…

— Закончили? — Нетерпеливо прервал Брегон.

Гелеган склонился, осыпаясь жемчужными локонами. В прядях сверкнули нити с опаловыми шариками. Даже в военном походе любитель красоты остался верен себе и блистал не меньше, чем на столичных парадах в честь побед.