Эльфийская сага. Изгнанник

— Нет. Он вернулся одной безлунной ночью. Но вернулся другим, чужим и опасным. Вот почему записи тех времен сохранили память о «чужаке» и «незнакомце». Лагоринор был несказанно счастлив возвращению близнеца, — Песнь Скорби угрюмо склонил голову, сея локонами с ароматом ванили, — радость ослепила его. Он не заметил темных преображений Эссафира и не понял, что тот более ему не верен. Темнейший склонил братьев во зло, посеял смуту среди придворной знати и стал первым клином, вбитым в величие нашего народа.

— Вы сказали, что проклятье Лагоринора настигло четырех его братьев, — пропела Арианна. — А что же Эссафир?

— Он бежал в ночь убийства Блистающего, — отвернулся Ноэл, точно что-то недоговаривая. — На его поиски отослали сто отрядов по сто воинов. Следов так и не нашли.

— Считаете, он спасся?

— Не думаю. Проклятье Лагоринора не оставило ему шансов. Эссафир давно мертв, — голос Ноэла был тверд и уверен — он искренне верил в то, что говорил. — Но не Тени Запада.

Он замолчал. Его юные спутники не осмелились задать вопросов и тоже надолго погрузились в угнетенное молчание. Если все это истинна — над владычеством света навис погибельный рок, а равнине Трион грозит бесславный конец под пятой демонической тени, что в Эпоху Первых Зорь уже пыталась уничтожить эльфийский народ.

Арианна и Остин поникли головами и лучистые волосы прикрыли их прекрасные, задумчивые лица — с падением Гелиополя вся жизнь светлых эльфов превратилась в бесконечную борьбу за выживание; девушка бросила взор на Габриэла. Он шел с идеально прямой спиной и неживым лицом. Что ж, жизнь темных эльфов тоже мало походила на беззаботный праздник звездного света.

— Прошу, сюда, — Песнь Скорби свернул на охотничью тропу. — Мой дом в трех часах ходьбы.

Он остановился у куста сирени и долго глядел в небо. Северный горизонт клубился свинцом. По скалистым склонам стелились синие обрывки жемчужных туманов. Ветер изредка приносил протяжное эхо раскатов.

— Надо торопиться.

Габриэл, Остин и Арианна последовали за проводником в царство лесных огней.

В зарослях омелы копошилось семейство серых ежей. У кряжистого тополя рыла нору рыжая лиса, и кончик ее белого хвоста метался над травой парусом плывущего корабля. По длинным росистым веткам сновали юркие белки. Звенели колокольчики, шелестели пырей и мятлик, набухали бутоны диких роз, а соловьи прославляли летний зной.

— На исходе второго дня поисков, — снова заговорил Ноэл, — я видел корабли, плывущие по облакам. Они держали курс на запад.

— Брегон, — прошипел Габриэл. Под подошвами его сапог ломко хрустели бусинки звездных цветов. Тяжелые полы плаща обламывали хрупкие веточки герани. — Уверен, армия короля уже пересекла Мглистые Пещеры и вышла к Изломам Эндов.

— Врата Разделения Душ должны оставаться закрыты, — в ужасе прошептал Песнь Скорби и остановился. — Однажды Эссафир дерзнул заглянуть Теням Запада в глаза и поплатился за это королевством. Этого не должно повториться.

— Брегон твердолоб, — поморщился Габриэл. — Некто Звездочет вбил ему в голову, что двенадцатитысячная армия наемников в доспехах из адамантовой руды покорит Ночную Страну в один взмах меча.

— Звездочет? — Светлый образ Ноэла исказило трещинами мглы.

— Знаете его? — Темный эльф прищурил ультрамариновые глаза, темнеющие в тон облаков.

— Возможно.

— Кто он? — Ласковый ветер подхватил чарующий голос Арианны, закрутив в шелесте дубовых листьев.

— На службе первых эльфийских королей состояло семьдесят семь Братств. Наиважнейшим считались Братство астрономов или Звездное Братство, Стол Предсказателей и Орден Стражей Семи Хрустальных Пик. Первые заложили основу толкования звезд, вторые разгадывали знаки и составляли пророчества, последние — оберегали историю нашего народа. — Вольный порыв прокатился по кронам дубов и листья зловеще зашептали лесные заклинания. Солнце спряталось за рокочущие тучи. Меж корней возникли пряди тумана. — Ураган ближе, чем я думал. — Песнь Скорби ускорил шаг и продолжил. — Так вот. Тех, кто служил в Звездном Братстве, звали Звездочеты. Может, он потомок астрономов прошлого. А может, обманщик, прикрывающийся древним титулом.

— Он не обманщик, — сурово возразил Габриэл. — Он принес с собой Камень Эреба. Благодаря нему громоздкие корабли воспарили в закат.

Ноэл остановился, схватившись за горло, точно ему перекрыли воздух.

— Как ты сказал? Камень Эреба? Магический Камень Лагоринора?

— Да, — хмуро ответил тот. Визгливая волна вскинула его волосы и взметнула плащ.

— Что такое? — Остин прищурил серый глаз: Песнь Скорби стал белее мертвеца.

Грузно оперевшись о посох, он недобро пояснил:

— Камень Эреба был украден из Золотого Дворца в ночь убийства Лагоринора. Мы не сомневались, им завладел Эссафир.

— Звездочет и Эссафир были знакомы? — Присвистнул Габриэл. Только этого не хватало.

— И Темнейший передал ему Камень, — Остин сложил руки на груди. Силы вернулись к молодому красивому эльфу, а недавняя жуткая пытка на корабле забылась зимней тенью на рассвете.

— Зачем это Эссафиру? — Арианна придерживала волну метущихся волос.

— Может, к тому времени он был уже мертв, — пожал плечом Остин, — или Звездочет отнял Камень силой.

— Нет, тут что-то другое, — Габриэл чуял подвох в словах Песни Скорби.

Прекрасный Ноэл, не тронутый золотом тлена и серебром забвения явно недоговаривал или намеренно умалчивал некоторые детали. Парень коснулся переносицы длинными пальцами и помассировал — опять его оплетает паутиной тайн и загадок. Тихим, но твердым голосом он произнес:

— Неважно как Камень попал к Звездочету, важно — зачем он сподвиг Брегона на поход в Ночную Страну. Полагаю, дело не только в желании угодить и помочь ему захватить Гелиополь. Он что-то скрывает. Не удивлюсь, если им движет какое-то древнее зло.

— Тут я соглашусь, — печально кивнул Песнь Скорби. — Идемте.

… В тенях ранних сумерек путники обошли широкий скалистый хребет, вставший на пути ощетинившимся драконьим хвостом, свернули на север и ступили на заброшенный Валунный тракт, проложенный силами гномов Аскья Удо.

Около часа он вился вдоль каменистого склона, огибая темные овраги и вертикальные камни, а после круто забрал на запад и потек чрез луг. Сбоку блестела озерная гладь, по побережью вились густые заросли ив, а впереди вставала стена мрака Ночной Страны.

— Я живу на берегу Безымянного озера не одну сотню веков. Народы Верхнего Мира верят — в эти места нельзя приходить. Попав под влияние Теней Запада, обратно можно не вернуться. — Ноэл прикрыл глаза, — в чем-то они правы.

— Почему же вы не покинете проклятый край? — Владетель Ательстанда оправил повязку, сползшую с незрячего глаза.

Песнь Скорби загадочно улыбнулся.

— Я хранитель величайшего сокровища нашего народа. Тот, кто передал его, взял с меня клятву, что я буду хранить это, пока не вернется наследник. Вот почему смерть обошла меня стороной, а губительное дыханье Теней Запада не возымело силы. — Он помолчал и огорошил попутчиков: — Меня бережет Неугасимая Звезда Лагоринора.