Эльфийская стража

Укусы невидимых мурашей успели подняться до колен, когда Лемех с державшейся подле него Найдой вбежали на расстеленный зелёный ковёр. Боль мигом отступила, притихла, хотя и не исчезла полностью.

Запыхавшись, человек остановился прямо напротив эльфийки. Сбоку выдвинулся ктото из её свиты – ба, привет, Месяц, старый знакомец! – блеснула тусклая сталь, но Борозда едва шевельнула пальцами, и её жених замер, словно окаменев.

– Я пришёл за своими, – топор поднялся на изготовку, Найда оскалила зубы и зарычала.

Эльфы отчегото попятились. Все, не исключая Месяца. На месте осталась одна Борозда.

«Я знала, ты придёшь. Полночь – глупец, он надеялся, что ты послушаешься голоса разума».

– Как видишь, не послушался. Отдавай моих сыновей, ведьма! Здесь и сейчас!

Эльфы сделали ещё шаг назад. Лица белы как мел, глаза расширились.

«Они умрут, как и мы, если ты мне помешаешь».

Топор поднялся, острие смотрит эльфийке в горло.

– Я всё равно успею, – непреклонно говорит Лемех. – Быстрее любого твоего чародейства, ведьма.

«Подожди, Лемех. Дай мне закончить. Ниггурул – Полночь ведь назвал тебе его прозвание – Ниггурул голоден».

– И чем же ты его накормишь?! – кривая усмешка.

«Пока что мы кормим его нашей магией и нашей кровью, жизнью нашего леса. Чудовища, Лемех, лишь малая и ничтожнейшая часть угрозы, идущей от Ниггурула. Дай мне закончить, человече!»

Они так и стояли лицом к лицу, человек и собака с эльфийкой, омытые потоками беспощадного белого света.

– Заканчивай, – наконец выдавил Лемех.

«Спасибо», – насмешку с презрением невозможно было скрыть.

Рядом вновь оказался Месяц, в руке короткий жезл, с набалдашника стекает ещё одна сияющая ослепительным огнём капля.

Взгляды скрестились, однако топор в руках Лемеха так и не опустился.

Борозда чтото хрипло выкрикнула, дёрнулась, едва удерживаясь на ногах; устояла она, лишь схватившись за плечо Лемеха.

Не собственного жениха, нет. Человека.

И в неё словно ктото влил новые силы. Выпрямилась, болезненно морщась и кусая губу, выровняла плечи, прямо встала голова. Изломанная фигурка на глазах становилась прежней, обретая былую лёгкость и гибкость.

Лемех же, напротив, заскрежетал зубами, ссутулился, словно удерживая на плечах неподъёмный груз. Побелели костяшки на сжимающих топорище ладонях, беспокойно закрутилась Найда, вмиг почувствовав боль хозяина.

…Пальцы нестерпимо жгло. Ниггурул надвинулся со всех сторон, заклятие Борозды открыло ему дорогу, и неведомая тварь – не зверь, не чудовище, не великан, не человек, не эльф, не гном – просто неведомая, жутко древняя и столь же жутко чужая – взглянула в душу Лемеху миллионами бездонных чёрных глаз.

В каждом из которых по четыре зрачка.

«Выпусти меня», – ясно разобрал хуторянин.

Нет, не словами, как обращались к нему так же мысленно Найда или Борозда. Просто ощущение вырывающегося на свободу тёмного, крылатого, рассыпающего алые молнии во все стороны. Ярость разрушения, ярость первозданного пламени, столь долго пребывавшего в заточении.

Ужас.

Выпусти меня.

Зелёная завеса смыкается, отсекая жуткое видение. Листва, чуть колышущаяся под тёплым летним ветром, нагретая солнцем, сияющая, радостная, готовая дарить тень, несмотря на ожидающую её осеннюю смерть.

Смерть, гниение, прах. Прах, из которого, едва сойдут снега, поднимется к свету новая поросль.

Они пришли в себя замерев, оба тяжело дыша, уставясь друг другу в глаза. Она – судорожно вцепившись ему в плечи, он – держа её одной рукой за немыслимо тонкую талию.

Топор, однако, оставался в правой руке и так и не опустился.

Месяц отшатнулся, увидев их, отчаянно ухвативших один другого. Словно тонущие на последнем плотике, когда уже не до условностей.

– Спасибо, – шепнули бескровные губы. Шепнули на родном для Лемеха языке.

Найда тихонько заскулила.

– Теперь ты видел.

– Тёмная птица. С молниями. Да, видел. Что это такое, Борозда?

– То, что спит под Зачарованным Лесом, – сухо перебил Месяц. На скулах эльфа проступили алые пятна. – То, что сожжёт весь мир, вырвавшись на свободу. То, что не оставит от него даже пепла.

– Неправда! – Лемех облизнул пересохшие до хруста губы. – Неправда! По воле Спасителя лишь случится такое! Когда исполнится нашему миру срок, и придёт Он для последнего суда!

– Лемех… – Месяцу, похоже, больше всего хотелось сейчас всадить в живот человеку стрелу по самое оперенье. – Не верь всему, что написано в ваших книгах. Но об этом – не здесь!

Совсем рядом, шагах в пяти, вспучилась и затряслась чёрная земля. Обсидиановое острие пробило верхние пласты, выставилось, дрожа и чуть покачиваясь, словно в поисках живой плоти.

– Скорее! – крикнул Месяц кудато себе за спину.

От края Ниггурула словно сама собой раскатилась узкая зелёная дорожка, по ней бегом бежали четверо – трое эльфов и…

И человек. Девушка. Совсем молодая, в аккуратных сапожках, домотканом сарафане с расшитым красными петухами воротом и рукавами.

– Зарёнка! – так и охнул Лемех, выпуская Борозду. Месяц тотчас же подхватил её под руку, однако она даже не повернула головы. Поедала взглядом Лемеха, в свою очередь не сводившего глаз с бегущей девчонки.

Та увидала его, глаза мало что не вылезли на лоб.

– Ддядька Ллемех? Ой, – и у неё подкосились ноги. Двое эльфов едва успели подхватить.

– Зачем она здесь? – тяжело выдохнул хуторянин, не глядя на Борозду.

– Потому что нам нужна человеческая сила, – зло бросил вместо неё Месяц. – Потому что заклятия, сдерживающие зло, требуют… людей. Вот и всё, Лемех. Никогда не требовали, а теперь… всё изменилось.

– Почему?

– Долгий рассказ, – сквозь зубы процедил эльф. – Ты готова, Зорюшка? – голос его как по волшебству сделался тихим и почти что ласковым.

– Э, изверги, вы чего это с ней сотворить надумали?! – вскинулся хуторянин. – На ней кровь, она родных пожгла, перед кругом нашим отвечать должна!