Эльфийская стража

Гибкие и словно бы бессильные веточки нацелились прямо в подрагивающие грани обсидианового острия, упёрлись в них, изогнулись на миг – и вонзились, погружаясь в несокрушимый на первый взгляд камень.

Одна, другая, пятая, десятая, двадцатая… Удар за ударом. Копьё за копьём. Лемех всякий раз вздрагивал, стоило очередной ветви впиться, подобно клинку убийцы, в плоть ниггурулова порождения.

И Птица там, внизу, закричала от нестерпимой боли.

Закричал и Лемех – ноги более не держали его, руки выпустили оружие, он ткнулся лицом в зелёный эльфийский ковёр, всем телом ощущая судороги жуткого, невероятного и непонятного существа, грозившего, по словам Борозды, уничтожить всё и вся.

В ушах стоял вопль – Зарёнка продолжала кричать, даже похороненная заживо, а может, уже и вовсе не живая. Завыла Найда, отчаянно, дико, закрутилась на месте, сходя с ума.

Упали эльфы, не устоял Месяц, и только Борозда всё тянула, всё длила жуткую песнь смерти и жизни – всего поровну, а деревцеЗарёнка новыми и новыми ветвямиклинками пронзала чёрный камень Ниггурула.

И из камня уходила сила, странное подобие бытия и сознания покидали его, он умирал, медленно, сопротивляясь, но умирал.

…Лемех не помнил, как оно всё закончилось. С трудом всплывали в памяти обрывки – деревце и обсидиан, замершие в неразрывных объятиях, эльфы, едва держащиеся на ногах, волокли обеспамятовавшую Борозду.

Лемех и Найда шли сами. Падая и поднимаясь, но с Ниггурула они выбрались без посторонней помощи.

Не осталось сил, но осталась ярость, остались злоба и ненависть. Тёмные человеческие злоба и ненависть, которые коли разбудишь – берегись, не будет тебе ни прощения, ни пощады, ни даже быстрой и лёгкой смерти.

Так вот зачем им наши мальчишки и девчонки. Вот зачем им «Эльфийская Стража» – чтобы зарыть на этом проклятом поле, закопать в землю, похоронить заживо.

Крики Зарёнки попрежнему оглушали. Не уходили, не таяли, не пропадали, и казалось – Лемех обречён слушать их вечно.

…На краю Ниггурула, на краю живого леса, они рухнули все вповалку. Чьито ладони поддерживали голову Лемеха, чьито руки подносили к губам черпачок с терпким, обжигающегорячим питьём, отгонявшим пережитое и возвращавшим силы.

Борозда лежала, словно мёртвая. Губы сделались синюшными, руки раскинуты, в уголках глаз запекшаяся кровь.

Над ней хлопотали Месяц и ещё какаято эльфийка, а рядом – не поверил своим глазам Лемех – на коленях застыл Гриня, как тогда, на Лемеховом подворье, водя ладонями над головой неподвижной волшебницы.

Хуторянин дёрнулся – и застонал сквозь зубы. Ледяная игла пронзила насквозь, от паха до темечка.

– Лежи, – жёсткая ладонь придавила его к земле. – Довольно натворил.

– Полночь… – прохрипел Лемех.

– Он самый, – без улыбки кивнул эльф. – Насилу успел… как прослышал, что ты учудил. Лежи тихо и пей вот это, легче должно стать.

У губ вновь оказался черпачок с обжигающеогненным отваром. Из глаз сами собой потекли слёзы, рот и горло вспыхнули огнём – так не перчили и в Кинте Ближнем, где, как известно, без специй даже воду не пьют.

Лемех торопливо проглотил даденное, приподнялся на локте, нетерпеливо отталкивая руку Полночи.

– Гриня! Гриня, сын!

– Молчи. Не мешай. Ему Борозду вытащить надо. Забрела слишком далеко…

– Куда?

– В Ниггурул, – нехотя отозвался Полночь.

– Будет вратьто! – не выдержал Лемех. – Никуда она не убредала! Со мной рядом стояла, да не просто так, а цеплялась, будто тонет! Это Зарёнку она да, утопила, в земле, заживо! Вот кто уж точно слишком далеко забрёл!

– Тише, – поморщился Полночь. – Никак ты не уразумеешь, Лемех, что я тебе не враг. Я помочь хочу и тебе, и другим хуторянам.

– Много ты нам поможешь, наших девочек живьём закапывая… – больше всего Лемеху хотелось сейчас просто и без затей заехать надменному эльфу в ухо – как принято у них, деревенских, как принято было в роте; но тело, увы, повиноваться категорически отказывалось. – Понял я теперь, зачем вам эта ваша «Стража» понадобилась…

– Ничего ты не понял! – отрезал Полночь. – Слышал звон, да не знаешь, где он.

– Я не слышал. Я видел, – Лемех обессиленно откинулся. Тотчас же по щеке прошёлся шершавый язык Найды.

«Хозяин? Ты здесь, хозяин?»

«Здесь, старушка. Не бойся», – хотел потрепать верную спутницу по загривку и не смог – рука отказывалась шевелиться.

– Лежи, – лицо Полночи оставалось непроницаемым. – Потом поговорим.

– Устал я уже разговоры разводитьто, – нашёл силы отозваться Лемех. – Верни мне моих сыновей и разойдёмся с миром. Навсегда.

– Не будет тебе мира, – в глазах эльфа полыхнуло тёмное пламя. – Ни тебе, ни нам, ни вообще всем, кто живёт вблизи Ниггурула. Потому что когда он – или она, или оно – выр…

– Слышал уже! – прохрипел Лемех.

– Ты же сам всё видел! – нагнулся к нему Полночь, явно теряя терпение. – Видел, что Борозде пришлось сделать!

– Что Борозда твоя учинила – и вправду видел. Так что ж это выходит, ты и моим сынам такую участь готовишь? На этом вашем Ниггуруле деревцами встать?!

– Эльфы вставали, – Полночь опустил голову. – Вставали много лет, вставали десятилетиями и веками. Не ожидая помощи и не требуя наград.

– Требуя, требуя, – губы Лемеха скривились. – Вот сейчас и требуешь. С меня. Мол, давай, человече, восхитись подвигом нашим, проникнись и веди нам своих сынов и дочек, на пепелище места ещё много, на всех хватит.

– Дурррак, – прорычал эльф. – Думал, ты поймёшь.

– Я понял. Как Зарёнку деревом сделали!

– Да не сделали! – сорвался Полночь. – Она стала хранителем Ниггурула, его стражем. Таким же, как сотни эльфов – и людей, кстати! – до неё. Она жива. Она может становиться обратно человеком, когда придёт смена. Она сильна, почти так же, как твой Гриня. Неужто ты думаешь, что мы позволим всему этому расточиться?! Нам же не жертвы нужны, не магия крови! На такое можно пойти только по доброй воле! Не заставишь, не принудишь!

– Ещё как заставишь! Сам видел, как сыновьям моим головы задурили!

Полночь только отмахнулся и отошёл. Лемех с усилием повернул голову – Гриня попрежнему водил руками над лбом и щеками проклятой эльфийки, чтоб её приподняло да шлёпнуло!

Ему пришлось ещё долго глядеть, как возились эльфы и Гриня, приводя эльфийскую чародейку в чувство. И всё это время сын даже не взглянул на Лемеха. Скользнул глазами пару раз безразлично, словно по валуну или коряге, – и всё.

Смог подняться Лемех уже почти перед самым рассветом. Никто из эльфов с ним больше не заговаривал, никто даже не смотрел на него.