Эльфийский подарок

Вопреки своему обещанию, Раэтиэль скрылся в березовой роще, растущей недалеко от озера. Аталиса посмотрела ему вслед и, тяжко вздохнув, сняла одежду. После долгого бега, – эльф признавал только такой способ передвижения – ей тоже хотелось смыть с себя пот. Она нерешительно потрогала ногой воду и, убедившись, что та нисколечко не стала теплей, зажмурила глаза и бросилась в озеро. От холода у неё сначала перехватило дыхание, а затем над зеркальной гладью пронёсся её заполошный визг.

Она сделала несколько гребков и отплыла от берега. Вода в озере оказалась настолько прозрачной, что песчаное дно было как на ладони. Стайки разноцветных рыб лениво помахивали хвостами и совершенно не обращали внимания на плывущую над ними девчонку. При виде красивой белой раковины Аталиса набрала в грудь воздуха и нырнула, как вдруг на полпути её опередил другой ныряльщик. Он поднял со дна запримеченную ею раковину и поплыл ей навстречу. При виде знакомых тёмно-зелёных глаз русала, она рванулась наверх и, выскочив на берег, с разбега уткнулась в грудь Раэтиэля.

– Что за паника? – поинтересовался он, сохраняя невозмутимый вид. – Кажется, я догадываюсь. Опять что-то не так с купанием. Аталиса, похоже, у тебя навязчивая мания преследования. Вечно ты жалуешься, что в воде кто-то за тобой следит.

– Рогатый побери! Нет у меня никакой мании-дурмании, а я скоро буду бояться воды даже в кружке! – стуча зубами от холода, еле выговорила девчонка. – Что бы ты ни думал обо мне, но я только что встретила старого знакомца, русала. Вот ведь привязчивая нечисть! Теперь я уверена, что это он повсюду за мной таскается. Раэтиэль, как такое возможно, неужели он способен перемещаться из водоёма в водоём?

– Почему бы нет? – холодно ответил эльф. – Я же говорил, что здесь в Междумирье свои правила игры. Оденься, а то простудишься.

Пока ведьмочка одевалась, он подошел к берегу и раздавил лежащую на песке чудесную перламутровую раковину. Лицо сумасшедшего русала, который наблюдал за ними, скривилось в горестной гримасе, и он исчез в глубине озера.

Ближе к вечеру, когда они поели у небольшого костерка, Лесной король подхватил Аталису под руку и привёл её на красивую поляну, посредине которой находился круглый зелёный холм с каменной стелой на макушке. У эльфа был такой таинственный вид, что она сразу же заподозрила его в очередной каверзе. В конечном итоге так оно и вышло, но поначалу она обрадовалась неожиданному подарку.

Перед тем как ступить на поляну, к которой они добирались довольно долго, он придержал её за руку и предупредил:

– Только осторожно, Аталиса, не наступи на малышек!

Ведьмочка глянула вниз и восторженно ахнула. Над поляной летали нарядные малышки размером с детскую ладонь. Перелетая с цветка на цветок, они пили нектар и, смеясь, кидались друг в друга мячиками из пыльцы.

– О, Раэтиэль! Это же феи! – воскликнула она с восторгом.

– Т-с-с! Не шуми, моя хорошая, а то они испугаются и улетят. Смотри, что будет дальше!

Неожиданно одна их фей подлетела к Аталисе и сыпанула ей в лицо золотой пылью. Она протёрла глаза и сразу же поняла, что это сделано нарочно. Окружающий мир стал ещё ярче и вдобавок поменял декорации. Холм со стелой на макушке исчез и на его месте появился сказочно красивый дворец, сияющий праздничными огнями.

В ручках фей тоже появились разноцветные фонарики. Собравшись в группки, они водили причудливые хороводы. В их рисунке было что-то знакомое, и очарованная девчонка вспомнила, что в первый день их путешествия Лесной король сделал для неё венок из бабочек, а затем заставил их танцевать. Это было красивое зрелище и всё же ему не хватало музыки и тут эльф, стоящий за её спиной, наклонился к её уху и тихо проговорил:

– А ты прислушайся, моя хорошая.

Аталиса склонила голову набок и не столько услышала, сколько почувствовала волшебную мелодию, такую нежную, что казалось, её исполняет ветер на эоловой арфе. Как только это произошло, ей больше не пришлось напрягать слух – стоило раз услышать, и музыка звучала для неё всё громче и громче. Она перевела взгляд на крошек-фей, и удивлённо хлопнула глазами: они тоже росли в размерах.

Когда феи сравнялись с ней в росте, они будто впервые увидели, что у них гостья. С весёлым гомоном они окружили ведьмочку и начали наперебой её расспрашивать, что она здесь делает.

– Пришла посмотреть на вас, – простодушно ответила Аталиса и в ней вспыхнула исследовательская жилка. – Вот только не понимаю, почему сейчас мы одного роста, ведь вы должны быть маленькими. Интересно, как вы это проделываете?

– О, ведьма! Мы не можем открыть секреты нашего волшебства, оно не для смертных. А если будешь упорствовать в своем любопытстве, то у тебя вырастет длинный нос! – ответили жизнерадостные феи и потащили её за собой.

– Постойте! Куда вы меня тащите? Я же здесь не одна! – запротестовала Аталиса.

Она поискала глазами Лесного короля, но его уже и след простыл.

– Идём-идём! Не оглядывайся! Нас ждёт королева Глория. Она решит, что делать с тобой. Возможно, она прикажет защекотать тебя до смерти, и мы с удовольствием это сделаем.

– За что? – возмутилась Аталиса. – Я не сделала вам ничего плохого!

– Это ты так думаешь! Ведь ты подглядывала за нами и уже за одно это заслуживаешь, чтобы тебе отрубили голову.

– Тьфу на вас! – рассердилась ведьмочка, – а я ещё восхищалась вами, как дура, и всю дорогу мечтала увидеть!

– Лжёшь! – не поверили феи и вытолкнули её к трону, на котором восседала надменная красавица с золотой короной на голове. – Ваше величество, она сказала…

– Увы. Она говорит правду, – произнёсла королева фей и взмахнула длинным жезлом, увитым живыми цветами. – Тихо!.. Сегодня у нас праздник. Ну вот, уже луна показалась! Маэстро, музыку! – приказала она, и на эстраде появился страшноватый оркестр, состоящий из гигантских насекомых. Важные шмели сидели в обнимку с контрабасами, злобные красавицы-осы держали скрипки, жук-олень приготовился играть на гобое, а богомол занёс лапки над клавишами рояля.

Гигантский кузнечик в нарядном светло-зелёном фраке взмахнул дирижёрской палочкой, и вновь зазвучала чудеснейшая мелодия, которую Аталиса уже слышала.

Феи закружились было в танце, но их остановил властный окрик.

– У нас сегодня гостья. По традиции она открывает бал, – королева фей ткнула жезлом в направлении Аталисы. – Танцуй, ведьма, и я подарю тебе крылья Лунной мечты, – сказала она. – Но помни, смертная, если мне не понравится твой танец, утром ты проснёшься дряхлой старухой.

Сердце ведьмочки испуганно забилось. Припомнив рассказы эльфа о крыльях Лунной мечты, она растерянно подумала: "О таком условии Раэтиэль ничего не говорил!.. Поганец! Лопоухий обманщик!"

Отказываться было нельзя, и Аталиса собралась с духом.

– Хорошо, я станцую, ваше величество, вот только, боюсь, что мне не подходит ваша мелодия. Если не сложно, пусть музыканты исполнят Зов Весеннего Равноденствия.

Королева фей смерила её презрительным взглядом.

– Фи, какая грубая мелодия! Она может нравиться только вам, смертным животным. Ладно, пусть будет по–твоему, – вымолвила фея, и стукнула жезлом по земле. – Траки, не подведи меня, надеюсь, ты знаешь эту гадость, – добавила она, обращаясь к дирижёру.