Эльфы средней полосы

О.Раньи встал, подошел к студенту, все еще сидящему в центре звезды, схватил его за шиворот и резко поднял:

– И этому идиоту я тоже завидую. Смотри, какую рожу отожрал. Я в его годы был тонкий, как тростинка. Меня ветром качало, от голода падал в обмороки. Веришь, маг? Но те немногие деньги, на которые можно было купить хлеб, я отдавал за уроки магии. А потом мне повезло – взяли мыть полы в библиотеку Его Светлости…

Маг отпустил студента, снова сползшего на пол, брезгливо вытер руку о камзол.

– А ты говоришь, не терпится прочитать… Да, не терпится. Тебе силу дают пройденные дороги, а мне – новые знания. Ну вот, ты вынудил рассказать мою самую страшную тайну, старик. И теперь я должен тебя убить. Обоих вас убить, – добавил маг, – повернувшись к Реддису. – Ладно, не надо так бледнеть. Шутка…

О.Раньи щелчком пальцев закрыл проход в библиотеку, но теперь вместо шкафов с книгами потайная комната оказалась набитой стеклянной и медной посудой, горелками, ступами, бесчисленными сосудами. В одной их банок Лонир разглядел летучую мышь, в другой – свернувшуюся змею. Лаборатория алхимика. Сам маг уселся на лавку и снова развернул свиток.

Лонир решил не мешать коллеге и встал, взял свой посох.

– Ты куда теперь? – спросил О.Раньи, не отрываясь от чтения.

– Как обычно, в дорогу.

– Подбросить?

– Нет, я как-нибудь сам. Через портал надежнее.

– Значит, обратно в Атар. Собираешься-таки спасти старину Навера?

– Я дал слово, – ответил Лонир.

– Дал слово… Условности, вечные условности, – поморщился О.Раньи. – Вот у гномов условностей нет. Уходили чуть ли не в обнимку. Даже завидую этому циничному народцу.

Глава 11 Коллеги

…И все-таки, уважаемый коллега, позволю себе с вами не согласиться. Давать знания основ магии смертным – нет уж, извините. Да, без сомнения, знания – величайшая из ценностей, которая дана нам свыше, но каждая ценность имеет две стороны. Как золотая монета. Согласны? Или тот же змеиный яд, которому вы, уважаемый Саттар, отдаете предпочтение в своих замечательных опытах. Давайте попробуем рассмотреть данный предмет подробнее. Итак, первоначальная субстанция, яд в клыке змеи – это смерть! И чаще всего – мучительная смерть. А в вашей лаборатории, в склянке, за которую без колебаний выкладывают не одну сотню золотых, тот же яд, но к которому вы применили чуточку своих знаний. И это уже не яд, это уже великолепное лекарство, это – жизнь! Это не просто комплимент, уважаемый коллега, это – констатация факта! Свой застарелый радикулит я лечу только вашим чудодейственным бальзамом на яде змеи, за что вам моя безмерная благодарность. Но идем дальше. А если по незнанию потребить всю мазь или весь порошок из склянки за один раз? И что мы видим? Это опять смерть. И не менее мучительная, нежели в первом случае. Какой же мы сделаем из этого вывод? Во всем нужна мера! Согласны вы со мной? И если мы даем смертным малую крупицу знаний – это для них хорошо. Да, ограничиться хотя бы курсом начальной магической школы, чтобы они… умели избавляться хотя бы от паразитов…

– … И чтобы от них не так сильно разило, – добавил Саттар, и оба гнома рассмеялись, вспугнув ворона, дремавшего на верхушке сухой сосны.

Ворон хрипло каркнул, выражая свое недовольство вторжением, и взлетел, шумно хлопая крыльями. Сделав круг над просекой, пересекающей чахлый лес, ворон уселся на ту же сосну и, склонив голову набок, рассмотрел пришельцев.

Да, весьма забавная парочка – два бородатых гнома на осликах. Одеты богато, один во все зеленое, другой – в темно-красное. Тут и там на платье гномов поблескивали драгоценные камни. К блестящим штучкам ворон был неравнодушен, но по богатому жизненному опыту знал: приближаться к любому двуногому, у которого в передних лапах палка, а тем более – длинный посох, крайне опасно. Так что в данном случае лучше не связываться. Ворон устроился на суку поудобнее, закрыл глаза и задремал.

Откуда ему было знать, что два смешных гнома – величайшие маги: великий изумрудный маг Северных гор, Хранитель тайны камней, кавалер полного банта Ордена Недр господин Бианн и великий рубиновый маг Подземелий Суарры, куратор Вершин, покрытых снегом, господин Саттар. Впрочем, а ворону оно надо?

– …Да, чтобы от них не так воняло, – продолжил первый гном, все еще посмеиваясь. – И этого, на мой взгляд, вполне достаточно. Но если все смертные получат доступ к магии второй степени и научатся, допустим, управлять погодой, разгонять или, наоборот, притягивать дождевые тучи… Вы представляете, что из этого может получиться?

– Да передерутся просто-напросто. В засуху тучи дождевые друг у друга будут красть, саранчу насылать на соседей, град, чуму, прочие пакости, ну, и воевать.

– Это точно! Воевать – в первую очередь. Война для них – как алмазная погремушка для юного гнома…

Гномы снова рассмеялись, постоянная тяга смертных к войнам их веселила более всего.

– Да, но вы забываете, уважаемый Бианн, про магов среди смертных, – возразил гном, названный Саттаром. – Есть же среди них и настоящие специалисты. К примеру, тот же господин О.Раньи, у которого мы имели удовольствие гостить. Великий человек и великий маг! Согласны? И очень гостеприимный хозяин. Я уже не говорю про уважаемого мага странствий господина Лонира. Кстати, вас не удивило, что он оказался в Аррохоне как раз сейчас? И почему-то именно с драконом?

– Думаю, он, как и мы, прибыл специально по приглашению уважаемого господина О.Раньи. Кто бы, скажите, удержался, если бы появилась возможность получить доступ к Книге Непознанного. Вот вы, уважаемый Саттар, смогли бы?

– Конечно, смог бы! Видите, меня же здесь нет! И в моей суме не лежит десятая часть драгоценной Книги Непознанного.

Раскатистое эхо от хохота гномов долго не затихало в кронах деревьев.

– Да, конечно, господин О.Раньи – великий маг, – сказал гном, наряженный во все зеленое. – Но, если откровенно, коллега Саттар, можно ли считать О.Раньи обычным смертным, если с помощью магии он может продлить свою жизнь практически до бесконечности?

– Не могу не восхищаться вашей проницательностью, уважаемый Бианн, я тоже думал о том, что…

Гном не договорил, о чем он, собственно, думал, потому что ослик под ним вдруг резко остановился, поднял голову, принюхался и отчаянно заревел.

– Мой серый друг кого-то почуял, – сказал Саттар, – причем этот «кто-то» явно не один и находится довольно близко.

– О, да! – кивнул Бианн, шумно втянув ноздрями воздух. – И судя по запаху, этот «кто-то» давно не мылся.

Словно в подтверждение его слов в придорожных кустах зашуршало, и из зарослей появились сутулые фигуры в лохмотьях и звериных шкурах с дубинами в руках.

– Гоблины, – только и охнул рубиновый гном, – и смертные? Вместе?! Как странно…

– И рыцарь с ними, – добавил Бианн, указывая посохом на дорогу.

На дорогу, действительно, выезжал вооруженный всадник в латах, которого с некоторой натяжкой можно было назвать рыцарем. С натяжкой, потому что оруженосца при нем не было видно, да и герба на щите не наблюдалось.

Всадник подъехал к спутникам ближе, дождался, когда чуть сзади него соберутся гоблины и люди в обносках, поднял забрало, отсалютовал рукой.

– А латы на нем явно с чужого плеча, – шепотом сказал Бианн, – да и от ржавчины их почистить не мешало бы.

Саттар согласно кивнул головой, а рыцарь тем временем начал говорить:

– Приветствую вас, чужеземцы! Вам нечего бояться, я властитель этих мест благородный рыцарь Харрстарр. Победитель дракона Морра!

– Морра? – удивился Саттар. – Вы – победитель старины Морра?! О!!! Это очень странно. Я слышал еще лет двадцать назад, что старина Морр до того одряхлел от старости, что уже не мог не то что летать – даже ползать. Да и сто лет назад, когда мы встречались с ним в последний раз, он уже был совсем плох и по причине выпавших зубов ел только жиденькую пшенную кашку, которую варили ему крестьяне из долины. Так вы его победили?