Эликсир Ариадны

– Ари, это правда?

– А меня согреешь?

– Дорого берёшь?

– Дай скидку по знакомству!

Девчонки тем временем не отставали:

– Вот что бывает, когда нет ни титула, ни денег!

– Ужас! А я с ней здоровалась!

– Порченную никто замуж не возьмёт!

– Повелась на деньги!

– Никакого воспитания!

Мне казалось, что я сижу в осином гнезде, а вокруг жужжат и жалятся взбудораженные насекомые. Было больно, обидно и непонятно, чем я заслужила такое отношение к себе. Когда градус моего терпения был на пределе, собрала вещи и выбежала из аудитории, бросив короткое «Здрасти!» входящему преподавателю.

– Цветы оставьте себе! – забрав плащ, сказала гардеробщице и выскочила на улицу, едва сдерживая слёзы.

Волю чувствам я дала только тогда, когда оказалась за территорией университета. Села на кованую лавочку в скверике и горько зарыдала, не заботясь о том, что подумают обо мне прохожие.

Пришла в себя от того, что кто-то неподалёку закричал:

– Горячий и ароматный чай от дядюшки Макса! Согрейся и взбодрись всего за одну медяшку!

Повернула голову в сторону предприимчивого продавца и увидела высокого полноватого мужчину с пышными тёмными усами. Он стоял у большой белой коробки на колёсах с надписью «Чай от дядюшки Макса» и грел руки о чашку с горячим напитком.

Ноги сами понесли меня туда. Недолго думая, я вытащила монетку, обменяла её на чай с восхитительным ароматом клубники и ванили, села на ближайшую лавочку, откупорила пузырёк с концентрированным раствором своего эликсира и влила несколько капель в чашку. Уже после первого глотка мне стало гораздо легче, а когда я вспомнила про пирожок с вишней и пила чай с ним вприкуску, то была почти счастлива.

Вернув пустую чашку улыбчивому продавцу, решила отправиться на работу, чтобы не болтаться без дела по городу до самого обеда. Брела по тротуару и думала о том, что произошло в университете и как из этой ситуации выходить. При мысли о том, что придётся вернуться в гадюшник, именуемый моей группой, начинало трясти и подташнивать.

– Посторонись! – закричали где-то за моей спиной, а потом раздался топот копыт и грохот каретных колёс по мостовой.

Через минуту мимо меня пронеслась украшенная ажурной резьбой, росписью и золотыми скульптурами карета Его Величества, которую сопровождали чёрные экипажи королевской охраны. Я проводила взглядом кортеж, пока тот не скрылся за углом, а потом едва не подпрыгнула, услышав громкий хлопок.

Из-за дома, где проезжал король, повалил густой чёрный дым, люди кричали и бежали в разные стороны: кто-то спешил забежать в укрытие, а кто-то стремился к эпицентру происходящего, чтобы удовлетворить своё любопытство. Я относилась ко вторым. Ноги сами понесли меня туда, где были шум, гам, команды констеблей и клубы едкого дыма.

– Что случилось? – спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь, когда поняла, что за спинами высоких и широкоплечих мужчин ничего не увижу.

– Взрыв! Покушение на короля, – ответили мне. – Карету разнесло в щепки, но она оказалась пустой. Его Величество ехал вместе с охраной. Наверное, о готовящемся покушении было известно.

– Сейчас всё оцепят и будут искать зачинщиков и взрывчатку. Шли бы вы, девушка, дальше, а то застрянете тут до самого вечера – показания давать придётся королевским ищейкам, – посоветовал один из обернувшихся мужчин.

Постояв еще с минутку, я подпрыгнула пару раз, надеясь рассмотреть хоть что-то, а когда поняла, что все мои попытки бесполезны, решила последовать совету и поспешила на работу.

– Доброе утро, мадам Жюи! – поздоровалась я, войдя в аптеку. – Слышали взрыв? Это было покушение на короля!

– Да ты что?! – всплеснула руками женщина. – А я тут голову ломаю, что это был за шум и куда народ подевался. А они, похоже, все смотреть убежали!

– Не все. Некоторые прячутся, наверное, боятся, что снова рванёт, – предположила я.

– А короля-то убили? – вдруг вспомнила про монарха мадам Жюи.

– Нет! – я поспешила её успокоить. – Сказали, что он ехал с охраной, а королевская карета была пуста. Возможно, была какая-то информация о готовящемся покушении.

– И кому только понадобилось убивать короля? Неужели забыли, из какой дыры он вытащил страну после смерти Иоганна Проклятого? Хорошо, что у этого ирода детей не было! Страшно представить, что бы было дальше, если бы его отпрыски оказались такими же жестокими скупердяями, как их папочка!

– Кто-то всегда чем-то недоволен, – констатировала я. – Будем надеяться, что злоумышленников поймают до того, как они смогут натворить бед.

– Думаешь, это может повториться? – испуганно воззрилась на меня мадам Жюи.

Я пожала плечами:

– А почему нет? Своей цели они не достигли, король жив и здоров. Но я всё же верю, что их вот-вот поймают. А нам надо заниматься своей работой. Какие заказы есть на сегодня?

Получив список лекарств, которые необходимо было приготовить, я отправилась в лабораторию и занялась делом. Работа отвлекала от ненужных мыслей, успокаивала и расслабляла. Я любила возиться с баночками, пробирочками, колбочками. Превращение одних веществ в другие, изменение цвета или агрегатного состояния, появление или исчезновение специфического запаха – всё это было для меня сродни волшебству, которым я не обладала, зато тонко чувствовала, что с чем можно смешать, чтобы получить то или иное свойство. Папа говорил, что у нас это семейное и передаётся из поколения в поколение уже много веков. Он у меня тоже алхимик. Самый лучших алхимик из тех, кого я знала или о ком когда-либо слышала, но сам он этого не признаёт, продолжая трудиться на благо народа, и не почивает на лаврах былой славы. Как бы я хотела однажды стать такой же, как он!

Колокольчик у входной двери бодро звякнул, а на пороге аптеки появился Женир:

– День добрый, мадам Жюи! Ариадна сегодня здесь?

– Здесь, – улыбнулась я, выглянув из лаборатории.

– Трудится не покладая рук, – подтвердила моя напарница.

– А я вам тортик принёс. Чаем угостите? – Женир показал круглую белую коробку, перевязанную бечёвкой.

– Сейчас-сейчас! – тут же захлопотала мадам Жюи. – А ты проходи к нам, не стой у порога.

Как оказалось, в аптеке было ещё одно помещение, которое приспособили под комнату для приёма пищи. Там было довольно тесно, но ведь на работе многого и не нужно. Большой эмалированный чайник стоял на подставке, под которой располагалась самая обычная спиртовка. Мадам Жюи сказала, что это предыдущий алхимик смастерил такую конструкцию, чтобы греть воду прямо там, а не бегать в ближайшее кафе.

Торт оказался очень вкусным. Я съела целый кусок и с наслаждением облизала пальчики. Женир в это время как-то странно на меня смотрел, боясь даже моргнуть.

– Что-то не так? – поинтересовалась я.

– А? – он словно вышел из транса. – Нет, всё в порядке. Просто задумался.

Моя напарница сначала заулыбалась, а потом откровенно рассмеялась, не поясняя ничего, блондин смущённо опустил взгляд, а я продолжала сидеть в неведении. От вопросов мадам Жюи спас звон колокольчика, извещающий о приходе посетителя, и женщина вышла в зал, оставив нас с Жениром наедине.

Парень снова посмотрел на меня своими разноцветными глазами, а мне вдруг стало трудно дышать, сердце ускорило свой бег, а все слова застряли в горле. Блондин понимающе улыбнулся и взял мою вспотевшую от волнения ладошку в свои большие и горячие руки. Женир осторожно водил пальцами по моей коже, не отрывая взгляд от моего раскрасневшегося лица, а я судорожно облизывала пересохшие губы.

– Не делай так, пожалуйста, – нарушил тишину блондин. – Иначе я не устою от соблазна поцеловать тебя.