Элис

– - Тебе нельзя оставаться, -- она отвела от лица прядь волос, взъерошенных ветром.
– - Сектанты знают, что ты на Деметре. И здесь у них полно свихнувшихся последователей.

– - А ты?
– - её можно было отличить от копии только по горестному выражению лица.

– - Меня скоро отправят куда-нибудь в прошлое с новым заданием.

– - Ты можешь погибнуть...

– - Рано или поздно это случится. Но зато никогда не состарюсь!

– - в голосе цифровой девчонки звучал неподдельно искренний оптимизм.
– - Не расстраивайся, я всего лишь машина.

– - Да ладно, при чём здесь электроника, -- возразила Элис с грустным вздохом.
– - Если у кого-то механический протез руки, ноги или сердца, это ведь по-прежнему человек.

– - Всё остальное у него своё, биологическое.

– - А где тот предел замены органов, после которого получится робот?
– - Элис спросила уверенно, будто уже размышляла над этим и нашла ответ.

– - Ну, не знаю... А как бы ты определила?

– - Думаю, человек способен переживать, радоваться, горевать, дружить, любить. Из чего бы ни был сделан, может чувствовать не только сенсорами, но и душой.

– - Слушай, а сектанты, наверное, не так уж неправы!
– - в искусственных глазах заблестела вполне естественная шутливость, даже чуточку лукавая.
– - Ты действительно мудрая, как та древняя богиня!

– - Эй, вечно юная сестрица!
– - пытаясь поддержать несерьёзный тон, Элис улыбнулась невесело, но с теплотой.
– - Сейчас получишь от меня по своему железному лбу!

Девушки обнялись, прощаясь.

Затем Элис отвернулась и быстро пошла к кораблю, вытирая ладонью слёзы. На свою кибернетическую копию она не оглянулась.

* * *

Серебристая стрела с жёлто-оранжевым оперением промелькнула над лужайкой, отразившись в тонированном стекле стены дома, и воткнулась в грудь чёрного манекена с бледной головой.

Элис, во всём белом -- в спортивных брюках, куртке и кроссовках, достала из тёмно-коричневого колчана ещё одну стрелу, натянула большой лук стального цвета, блестевший полировкой, и сосредоточенно прицелилась.

Короткий шелест рассекаемого воздуха -- и манекен получил новую дырку.

– - Неплохо для начинающего стрелка!
– - она появилась из-за высокой живой изгороди, ровно подстриженного густого кустарника. Чёрные туфли, пепельные брюки в обтяжку, серо-коричневая куртка с декоративной бахромой у плеч, белый свитер.
– - Привет, Элис!

– - Ох... Элис!! Привет!!
– - выронив лук, девушка бросилась обнимать своего цифрового двойника.

– - Не плачь! Ну что же так раскисла? Прекрати!

– - Не могу!.. Ты жива!
– - девушка шмыгнула носом.
– - Это у меня неделя прошла, а ты, наверное, много лет в разных временах... вместо меня...

– - Ну не реви же! Теперь никогда не умру, слышишь?
– - она ласково взяла в ладони лицо своего оригинала и заглянула в глаза, полные слёз.
– - Наши и ваши спецслужбы решили, что я накапливаю слишком ценный личный опыт. Поэтому моя память копируется. Если убьют, загружусь в новую оболочку.

– - Правда?!.. Ах!..
– - Элис тут же застыла на месте в радостном изумлении.

– - Но это очень строгий секрет!
– - девчонка-робот, как только подруга прекратила её обнимать, шагнула в сторону, подняла с травы лук, обвела его взглядом и одобрительно кивнула. Она демонстрировала уверенное, непоколебимое спокойствие, которое, очевидно, вскоре передалось её прототипу.

– - Ой, идём в дом, а то тебя увидит кто-нибудь!
– - спохватилась Элис, действительно начиная приходить в себя после всплеска эмоций.
– - Родители в экспедиции. Я одна, как обычно.

– - Знаю. Леденцы у тебя есть, плакса?

– - Конечно! Сразу купила, как только домой прилетела. Идём!