Эльминстер должен умереть!

С одним исключением. В середине всего этого хохота стоял побагровевший до ушей капитан, сжав зубы, и молча исходил злостью.

***

Талан. Это имя проклятием звучало в ее сознании, беспрестанно повторяясь, будто напев какого-то темного провидца, желающего ей зла... Талан.

Всего одна ночь, и с ней было покончено. Одна ночь — нет, даже меньше получаса — и жизнь разбилась на осколки, а свобода исчезла.

Ее поймали безжалостные когти той, кого она даже не знала.

Амарун чувствовала себя истощенной. Смертельно уставшей.

Воля была сломлена, как назвали бы это барды. В песнях о ком-нибудь другом. Она хотела, чтобы вместо нее это испытывал кто-то другой.

Амарун приоткрыла боковую дверь клуба и скользнула внутрь. Оставалось еще несколько часов до того, как она должна была выйти на сцену, но таков был обычный порядок, как и у большинства других танцовщиц: приходить рано, принимать долгую ванну, не спеша обсыхать в теплой комнате, затем погружаться в приятную долгую дремоту. И все это — за закрытыми дверями клуба, где Амарун будет в безопасности, и ей не придется пробиваться через толпу ухмыляющихся поклонников, как случилось бы, приди она позже.

В раздевалке было безлюдно и тихо. Амарун нахмурилась. Обычно здесь присутствовали три или четыре ее коллеги-танцовщицы, следовавшие тому же порядку, заведенному здесь задолго до нее...

Что-то лежало в ее любимом кресле. С виду — большой мешок. Белье, которое положила сюда одна из служанок, когда ту отвлекли?

Позади Амарун с обычным тихим скрипом закрылась дверь — а затем кресло само по себе развернулось к ней.

Точнее, сидевший в нем человек толчком ноги развернул его, чтобы поприветствовать девушку теплой улыбкой.

Все-таки не мешок. В ее кресле разлегся лорд Арклет Делькасл.

— Добрый день, — весело сказал он, и его улыбка стала еще шире.

Амарун оказалась захвачена врасплох и не смогла быть вежливой.

— Что ты здесь делаешь? — выпалила она.

— Это же очевидно: жду тебя. Я заплатил твоим подругам весьма существенные суммы, чтобы они покрутились сегодня в Позолоченном Пере и оставили комнату свободной для меня. Для нас.

Позолоченное Перо было самым дорогим клубом во всем Сюзейле. Хотя он находился на соседней улице, Амарун там никогда не была. Его благородные посетители имели привычку насмехаться над танцовщицами, а работники клуба заходили еще дальше.

— Нас?

Боги, нет. Сначала поймана в ловушку таинственной Талан, теперь это.

Ох, Арклет конечно был достаточно милым с ней, а все знатные лорды — сумасшедшие, но... проклятье, половина Сюзейла и она сама считали, что лорд Делькасл предпочитает в постели мужчин, а женщин признает только ради разнообразия.

Но все выглядело так, как будто он собирался стать еще одним кошмаром Амарун. Одним из тех «одержимых», которые преследовали танцовщиц и становились все опаснее и назойливее, пока от них не приходилось избавляться. Не то, чтобы избавиться от наследника благородного дома было простым делом.

Ну, она собиралась расправиться с Арклетом прямо сейчас, и будь прокляты все пурпурные драконы! Конечно, это будет стоить ей множества монет в последующие годы...

Переубедит это Арклета или нет, но она собиралась выбить из него кишки! И если он пойдет жаловаться на нее Мантиям, то станет всеобщим посмешищем, так что худшее, что может случиться — это ее арест, что, по крайней мере, избавит Амарун от необходимости шпионить для Талан, уберет ее из досягаемости этой суки, и, возможно, поможет выиграть время, чтобы обдумать способ спастись из этой западни.

Без единого слова Амарун оскалила зубы и двинулась на Арклета, пальцы скрючены, будто когти, колени готовы к удару, чтобы проверить, сумеет ли она смять этот смехотворный гульфик, который он надел.

— Леди! — с укором произнес он, уклоняясь с удивительной скоростью — и выбрасывая вперед руку, чтобы схватить ее за запястье.

И Арклету это удалось. Боги, каким он оказался сильным!

Она вцепилась в него свободной рукой, терзая ногтями подвернувшуюся плоть.

— Леди, — задохнулся лордишка, угрем извиваясь под ней, его вторая рука схватила Амарун. — Вы, кажется, ошиблись в моих — уух... — мотивах, я здесь не за тем... ааа!.. чтоб покушаться на ваши прелести...

Арклет схватил Амарун за другое запястье. Девушка с яростным визгом обрушилась на него всем весом своего тела, плотно обхватив ногами талию, чтобы оказаться достаточно близко и укусить. И укусила. Сильно.

От боли он прорычал нескладное ругательство, и ударил Амарун сбоку по голове с достаточной силой, чтобы наполовину оторвать ее от себя и отбросить в темноту.

— Некоторые из этих частей тела мне еще понадобятся, знаешь ли!

— Следовало подумать об этом... — огрызнулась Амарун, пока к ней в торопливой спешке, от которой звенела голова, возвращались свет и звук, а она тем временем снова вцепилась в него ногтями, — прежде чем...

— Прежде чем сесть в кресло в пустой комнате, после того, как я за это заплатил? — фыркнул он. — Прекрати! Во имя Темпуса, подруга, отпусти меня! Я просто... уфф!.. хотел задать тебе несколько вопросов!

— Да? Например скольких твоих друзей за раз я смогу обслужить по льготной цене? Или позволю ли я ручному волшебнику лорда Делькасла наколдовать мне перья и хвост на ночь, чтобы ты наконец мог оседлать павлина? Павлин на павлине? А?

Истратив дыхание на эту отповедь, Амарун пришлось пригнуть голову, чтобы втянуть воздух, пока они боролись. Лорду под ней удалось распрямить руку и оттолкнуть девушку от себя.

Боги, он слишком сильный. Если он действительно выйдет из себя...

Амарун извернулась, упала на него, и резким рывком попыталась вырваться — и ладонь Делькасла, крепко держащая ее за плечо, соскользнула и вместо этого крепко обхватила левую грудь.

Бездна! Это было больно!

— Извини! — торопливо выпалил Арклет, разжимая руку. Амарун хлестнула его тыльной стороной ладони по лицу так сильно, как только смогла, затем сделала то же самое второй рукой.

— Нет, — простонал он, когда девушка вонзила колено ему под ребра. — Не такие вопросы! Да послушай же меня! Ты... уух... слушала все, о чем мы говорили с друзьями, когда танцевала для нас... Кому ты об этом рассказала?

— Рассказала что? — рыкнула Амарун ему в лицо. — Ты что, думаешь, я шпионка?