Эльминстер должен умереть!

Впрочем, та из них, перед которой он стоял прямо сейчас, была настоящим удовольствием для глаз. Красавица с длинным, блестящим водопадом иссиня-черных волос — оттенка, который звали «полночным» — и большими, блестящими темными глазами в тон.

— Я лорд Арклет Делькасл, — ответил он на вопрос волшебницы. — А вас как зовут?

— Раэрин, — отозвалась та с милой улыбкой и спокойным взмахом руки, сказавшем Арклету, что его призывный взгляд был потрачен напрасно, и что девушка более чем привыкла к льстивым речам от мужчин молодых и старых. — Вы кого-то разыскиваете?

— Одну из ваших коллег, — сказал ей Арклет. — Боевую волшебницу, которая просила доложиться ей, и назвалась Глатрой.

Юная красавица кивнула и указала на ближайшую дверь.

— Мне неизвестно ее текущее местоположение, но если вы подождете в ее палате, обещаю, что вскоре она там появится. Рано или поздно ее всегда можно найти там.

Делькасл отвесил ей поклон, благодарно улыбнулся и направился к двери. Та вела в небольшой кабинет — и когда Арклет открыл ее, он бородатого старика, закрывающего за собой тайную панель в дальней стене комнаты. Старик развернулся и увидел Арклета.

Тот позволил двери закрыться за ним, пока они смотрели друг на друга, и на лице старика проступала кривая ухмылка.

— Здравствуй, лорд Делькасл, — сказал он, подходя к буфету в дальнем конце кабинета, проигнорировав почетную стражу в виде церемониального комплекта доспехов, стоявшего на стойке, будто живой человек. Старик выбрал один из ряда графинов. — Не желаешь выпить?

— Кто вы такой? — спросил Арклет, отмахнувшись от предложения. — Боевой маг?

— Да, — ответил старик. — И я хотел бы немного поболтать с тобой. Я слышал кое-что странное о юном лорде Грозозмее, магии и каких-то знаменитых авантюристах, известных как Девятка, и хотел бы знать, что тебе об этом известно. Что говорят добрые лорды Кормира?

Делькасл смотрел на старика в замешательстве.

— Глатра? Это ты? — спросил он. — Это какая-то проверка? Конечно, известно, что мне нравятся разные игры, но времени сейчас мало...

— Эх, лорды, лорды, — беззлобно пожаловался Эльминстер, отпивая из бокала, который только что наполнил. — Такие важные. У вас никогда нет времени на серьезные дела; вечно заняты пирушками, интрижками и разгулом...

Арклет вздохнул.

— Эту речь я слышал уже тысячу раз. Сэр, не сейчас! Этот Совет должен пройти идеально, иначе...

— Иначе твою голову подадут на блюде? Ну, если ты меня не послушаешь, то Совет пройдет более чем неидеально; это будет катастрофа, в королевстве даже может произойти цареубийство!

Арклет поднял бровь.

— Как драматично.

Он прошел через комнату к одной из двух закрытых дверей с противоположной стороны буфета.

— Однако вы, кажется, не та персона, которую я разыскиваю, так что я просто...

Арклет протянул руку, замешкался на мгновение, и в итоге выбрал ручку правой двери.

— Умрешь через десять секунд, — быстро закончил за него Эльминстер, — если пройдешь через эту дверь. В комнате за ней старшая леди Илланс как раз переодевается, а у ее стражи очень быстрые клинки. Отравленные клинки, могу добавить, вопреки законам Короны.

Арклет развернулся на месте.

— Что? Да они не посмеют!

Эльминстер покачал головой.

— Ты воистину слеп, юный Делькасл. Почти вся знать до последнего лорда с Совета так или иначе нарушает какой-нибудь из законов Короны — и у всех них с собой есть оружие, заклинания, какая-то запретная магия или яд. Ты уверен, что ты лорд? Раз уж ничего не знаешь?

Прищурившись, Арклет посмотрел на старика.

— Ты... ты Эльминстер, не так ли?

Эл улыбнулся, кивнул — и согнулся в довольно посредственной пародии на учтивый поклон, заставившей Арклета закатить глаза и ухмыльнуться.

Затем, все еще улыбаясь, он покачал головой и сказал:

— Что ж, я знаю, что не могу гулять по дворцу, каждый второй шаг спрашивая твоего совета или предостережения, без того, чтобы на нас бросались дюжины боевых магов и пурпурных драконов!

Эльминстер ответил собственной ухмылкой и подошел к комплекту доспехов. Сняв шлем, он терпеливо вынул оттуда мертвую мышь и ее гнездо, надел шлем себе на голову и глухо ответил из него:

— Вот поэтому ты обзаведешься телохранителем. Помоги мне надеть остальное. Дуар был примерно моих габаритов, и он слишком давно превратился в пыль, чтобы это все могло ему понадобиться.

— Ростом, может быть, и с тебя, но как минимум вдвое шире в талии, а в плечах — и того больше, — вздохнул Арклет. — Но я сомневаюсь, что мы осмелимся искать лучший вариант по всему дворцу.

— Полагаю, нет, — весело согласился Эльминстер, — кроме того, этот комплект обладает зачарованным гульфиком, который может мне пригодиться. Никогда не знаешь заранее.

Его гротескно-демонстративное подмигивание снова заставило Арклета закатить глаза, но Эл уже отодвинул тайную панель и приглашающе махнул Арклету. Лорд ступил в темное пространство тайного хода, и Эльминстер последовал за ним.

Как только панель за ними закрылась, распахнулась левая дверь в конце комнаты, открывая Глатру Баркантл и человека в короне, которого бы с первого взгляда узнала половина Сюзейла: короля Форила. Они подслушивали, и выражение лиц их было угрюмым.

— Значит, Эльминстеру нужна Девятка, и он считает, что они здесь, — мрачно сказала Глатра.

Король кивнул.

— Он не должен их заполучить. Если Эльминстер найдет хоть один артефакт, мы должны будем его вернуть. Арклет может нам с этим помочь.

— Может, да, — согласилась Глатра. — Но станет ли?

Форил вздохнул.

— Каким бы неприятным это не казалось, настало время заставить нескольких якобы преданных лордов продемонстрировать свою преданность на деле. Делай, что должна.

***

Марлин был охвачен радостным волнением, но Лотрэ сохранял холодное спокойствие.

Марлин так спешил уведомить Лотрэ, что третий член Девятки был связан с артефактом, про который знала, кажется, половина Сюзейла, что слова вылились из него торопливым неразборчивым потоком.

— Держи себя в руках, Марлин, — резко сказал Лотрэ. — Верхом глупости будет пускаться в поиски по всему Фаэруну магии, которая может находиться где угодно, когда вот-вот начнется Совет. Мы должны быть осторожны и избегать действий, которые привлекут к нам внимание и подозрения, и сосредоточиться на использовании открывшихся возможностей.